猫々荘とその住人達

■リプレイ

●猫々荘の訪問者
　たとえアンデッドとなっても、迷宮の守護者となっても。
　黙々と作業を続ける青年の部屋の呼び鈴が、不意に、鳴らされた。
「どちらさま……」
「やっ、こんにちは！　可愛い猫がいっぱいと噂の猫々荘はここであってる？　にゃんにゃん、可愛い猫はどこだにゃん♪」
　穂村・白雪（無人屋敷に眠る紅犬・d36442）が、にゃんっ、と両手を可愛く挙げると、青年はあからさまに困惑した。
「にゃ、にゃん？　えーと、それはどういう……」
（「こっちだって必死なんだよ察しろよ！」）
　白雪の方がよっぽど困っていた。
　それはさておき、とアリス・バークリー（ホワイトウィッシュ・d00814）が、問う。
「ねえ、私の猫を知らないかしら？　この建物の中へ入るのは見たんだけど。気まぐれで好奇心旺盛で、何かとすぐにどこかへ行っちゃうのよ。もっとも、思い通りにならないのが犬と違って可愛いんだけどね」
「知らないなー。猫は好きだけど、作業中は部屋に入れないようにしてるんだ……あれ？」
　青年が首を横に振ると、一匹の猫が入りこんできた。
　……ムーンウォークめいた動きをしながら。
「……なぜ？」
　もちろん、ただの猫であるはずもない。紅羽・流希（挑戦者・d10975）が変身した姿である。
「失礼します！　すごいでしょうこの猫！」
「うわ、またお客さん！」
　デジカメ片手に乗り込んできた森沢・心太（二代目天魁星・d10363）が、青年に詰め寄る。疑問を抱く暇など与えない。
「猫さん、待って、待って……！」
　続いて、ミリア・シェルテッド（キジトラ猫・d01735）の変身した猫を追いかけ、猫じゃらしを手にした栄・弥々子（砂漠のメリーゴーランド・d04767）がやってくる。
「また猫！？」
　とっさに作りかけのジオラマ……縁側で、猫の群れに囲まれ、三毛猫を抱いたおばあさんという情景だ……をかばう青年。
「安心して。この子達はいたずらなんてしないわ」
　ウイングキャット、リンフォースを優しく撫でながら、神夜・明日等（火撃のアスラ・d01914）が言った。
「猫祭りだ……」
　呆然とつぶやいた青年の視線は、最後に入室した本田・優太朗（歩む者・d11395）に注がれていた。正確には、そのネコミミに。

●合言葉は猫大好き
「さあ、リンフォース。この人にダンスを披露してあげて。みんなと一緒に」
　明日等の声に、にゃ、と銀猫が応じた。
（「……猫のダンスってどうやればいいんでしょう？））
　とりあえず、お座りしたまま、右前足をちょいちょいと動かすミリア猫。
　こういう感じでどうでしょう、と流希猫が、ダンスを披露する。その猫離れした動きを追って、興奮気味にカメラを回す心太。
「こんな激しい躍りをする猫初めてですよ！　ね、ね！」
「た、確かに……」
　徐々にミリア猫も、アクティブに。３匹の猫の共演が、青年の目をくぎ付けにする。
　よくできました、と明日等に褒められると、リンフォースが体をすりすり。
「猫がこんなにいっぱい、可愛いにゃん♪　お兄さんも猫好きにゃん？」
「は、はい、そうですね……」
　白雪に圧倒される青年。なぜか敬語。
「弥々子も猫さん大好き、なの。猫じゃらしに飛びつくの、とっても可愛い、よね。夢中で飛びついてくるから、こっちもつい夢中になっちゃう、の」
　弥々子が猫じゃらしを振り振りすると、流希猫が、常人ならぬ常猫ならざるキレと俊敏さでじゃれ付いた。
（「ね、猫じゃらしで釣れるほど、子供じゃないです……」）
　そんな風に思うミリアの心とは裏腹に、体はうずうず……。
「お兄さんも、やる？」
　猫達をあやしながら、弥々子は、もう１つ猫じゃらしを取り出し、青年に渡す。
「この猫さんは、お手も出来るんですよ」
　優太朗が差したのは、ミリア猫。せっかくだし、と青年がチャレンジ。
「ええっ、と、お手」
　ぽむん、と手を乗せるのを見て、青年、思わずもう一回。
「お手。もう一回……お手」
　するとミリア猫、くんくん、その手を嗅いで、なぜかしょんぼり。どうやら、「ご飯ないのー」と落胆したらしい。それでも、のそのそと左前足を乗せる。
　その後も、皆のリクエストに、軽いフットワークで答えていく流希猫。きっちりご褒美を所望するのも忘れない。
「やっぱり、猫はいいよね」
「動画は沢山あるんですよ、見てみます？　こんなもんじゃないですよ」
　心太に勧められ、青年もじっくり観賞。アリスが逐一猫の可愛いポイントを解説してくれる。
「可愛いね、作品の参考になるかな？」
「そうして猫の仕草を作品に反映するんですね。これほどの小ささながら、三毛猫の塗装も美しい」
　優太朗がジオラマをしげしげと見つめると、青年は上機嫌。
「このサイズで着彩するのは大変だからね。三毛猫が好きなのかい？」
「スフィンクスも好きですよ」
　こういう猫です、と優太朗が画像を見せると、青年は創作意欲を刺激されたように頷く。
「そうだ。この奥に、僕以上に猫好きな人がいるよ。君達なら話が合うんじゃないかな？」
　青年が示したのは、別の部屋に続く扉だった。
　挨拶して通路に出ると、アリスは、ふう、と吐息を１つ。
「ん、猫好きアピールっていうのも疲れるわね」
「疲れるってレベルじゃなかったけどな……！」
　素に戻った白雪は、いたたまれなさから手で顔を覆う。
「に、しても、こんな庶民的なノーライフキングが出て来るとは予想外ね」
「猫さんいっぱいのお家は楽しそう、だけど、迷宮にされちゃうのは困る、の……」
　猫達のいる廊下を歩きながら、言葉を交わす明日等や弥々子。だが、どの猫からも、生命の息吹を感じない……。
「巻き込まれた住人達は気の毒ですが、このままでは町が迷宮に飲まれてしまいます。……全力を尽くさなければなりませんね」
　心太も、決意は固い。……カメラと猫じゃらしを持ったままだったけど。

●猫々荘の真なる主
「さて、ここが一番奥らしいけど」
　アリス達を阻むように立ちはだかったのは、何の変哲もない扉だった。
「にゃぁー」
　あーけーてー、と言いたげに、ミリア猫が扉をひっかいた。
　優太朗が開けてあげると、中では、こたつに入った屍王ミミコが猫に囲まれていた。廊下にいたものと同じく、命ある猫ではない。
「あ……猫……」
　反射的に、灼滅者猫を撫でようとするミミコ……が、直前で、その手が止まる。
「……この感じ……もしかして……」
「すまねぇな。俺、猫じゃないんだ。ま、解ってた事だとは思うけどよ」
　瞬時に人へと戻る流希。その奇襲を、ミミコは辛くもかわしていた。
「今のアンタじゃ本物の猫は近づきもしないさ。死臭の漂う化け物に付き纏うのは、俺みたいな化け猫だけだぜ？　よく覚えておく事だ」
「私の猫達を、化け猫呼ばわりするつもり……？」
　眼鏡をくいっ、と持ち上げ、ミミコがコタツから立ち上がる。どてらのように羽織っているのは、ノーライフキングの特徴である外骨格だった。
　途端に強さを増す死の匂いは、白雪に兄の死をちらつかせる。陽炎の如く。
「さぁ、クトゥグァ。今日も命を燃やそう」
　白雪の傍らに、ライドキャリバーが顕現する。
「おまえが死を振りまくダークネスなら、俺にそれを与えてみせてくれ。誰よりも残酷で苦しい死を」
「なら、望みどおりに……野望は邪魔させない……」
「ぜったい負けない、もん……！」
　軽く深呼吸して、ミミコをきゅっ、と見すえる弥々子。首をもたげる弱気も、今は封印。代わりに解き放つのは殲術道具と、弥々子自身の勇気。
「皆、準備はいいわね。叩き潰しましょう……Slayer Card、Awaken！」
　光剣を抜き放ち、アリスが切りかかった。
　同時に、人の姿に戻ったミリアの夜霧が、皆の姿をミミコの認識から隠す。
「そんな小細工……はっ！？」
　がきん、と外骨格が硬い音を立てた。霧を割くように、流希の鎌が振り下ろされたのだ。先ほどのトリッキーな猫はおろか、普段の穏やかな顔はそこにない。あるのは、屍王の魂を刈り取る死神の姿。
「猫好きと戦うのは心苦しいけれどね」
　明日等が眉根を寄せる。そのダイダロスベルトは猫達を避け、ミミコだけを的確に切り裂こうと舞う。
　その間に、弥々子が腕に鬼神の力を降ろした。小さな体ゆえに、猛々しさがより際立つ。
「……！」
　巨腕を叩きつけられ、外骨格が大きくたわむ。だが、重い一撃をしのぐと、小型の砲塔へと組み替えられた。
　かっ！　闇色の光状が、後方にいたミリアの体を焼いた。猫への偏愛が、細胞１つ１つを侵食していくような感覚。
　が、照射を続ける光線を、優太朗のダイダロスベルトが遮った。そのままミミコを牽制するように弧を描くと、ミリアの元へ。その真なる使命は、鎧の形となり、傷を癒す事。
　そらされた光線が、壁に猫の形の痕跡を穿つ。
「ふざけてる……とはいえませんね」
　優太朗の呟きに、心太が壁を凝視する。その痕跡は、威力のすさまじさをも物語っていた。
　ではこちらも、と心太がこたつを乗り越え、相手との距離を詰める。展開したエネルギー障壁をミミコ目がけ振りかぶる。その形状は、
「肉球……！」
　直後、襲う打撃。猫達を巻き込んで、壁にその体を打ち付けるミミコ。
「猫屋敷を作りたいなら、自分の部屋だけにしておきなさいな。全体を猫の町にしたって、目が届かないでしょ。それじゃ愛でられないじゃない」
　迫る白の軌跡。アリスの魔弾が、身を起こすミミコの眼前で炸裂した。
　外套のように外骨格を動かし、しのぐミミコ。視界の隅に捉えた白雪を迎撃する。
「猫とばかりじゃれてないで、俺とも遊んでくれよ」
　猟犬の名を冠せし剣は、屍王の肉体をも貫き通した。

●迷宮を解き放て
　屍王は、強靭であった。
　幾度裂いても砕いても、外骨格とその肉体は霊的な回復力により再生を果たす。
　だが、攻守に渡る連携と的確な回復により、灼滅者達はミミコを追い詰めていく。
「く、可愛い……」
　ミミコが、痛みとはまた別種の苦悶をもらした。原因は、リンフォースの披露した肉球パンチ。
「あなた達も私の眷属になればいい……悪いようにはしないし……」
　光の飛沫が周囲に舞う。ミミコの肉球ビームを、ミリアの防護符が受け止めたのだ。
「猫好きにされるだけならともかく、生ける屍にされてしまうのは困ります」
　丁重に断りを入れると、優太朗が陣を起動させた。方陣から溢れる光を浴びた仲間達の傷が、塞がっていく。天魔の加護を得た仲間達は、クトゥグァの乱射の中、攻勢を強めた。
「さて、押し切りますか」
　優太朗の言葉に合わせ、弥々子の手元から、光弾が飛んだ。
　吠声にも似たけたたましい音が、部屋の壁を叩く。白雪のチェーンソー剣が、外骨格を削り、切断する。
　切り飛ばされた骨の一部を、無駄のない挙動で回避する明日等。ツインテールを舞わせつつ、槍撃をねじ込む。
　チェーンソーと槍の対処で手いっぱいのミミコに、流希が切りかかる。外骨格ごと片腕を切り落とされ、バランスを崩したミミコの動きが、更に鈍る。先ほど肩を穿った、弥々子の制約の力が効いてきたらしい。心太が懐に入り込むには、十分な時間。
　ばちり、雷が獣の如き尾を引き、ミミコの顎をとらえ、高く舞い上がる。
　アッパーを受け切ったミミコは、背後に気配を感じた。
「遅いわ」
　とっさに振り返ったミミコの視界が、白一色と化す。アリスの影業に食らいつかれたのだ。
　影を振り払うも、それが最後の抵抗となった。
「私の野望が……ここで潰える……？　そんな……」
「一応付け加えておくけれど、猫は好きよ」
　ちゃんと生きていればだけどね、というアリスの言葉を最後まで聞き届けることなく、屍王は灰燼に帰した。愛する猫達と共に。
　迷宮の主を失ったことで、猫々荘も元の状態に戻っていく。ただし、住民を除いて。
　からっぽになった各部屋を周り、黙祷を捧げる白雪。
「猫達とも生前に会えていればよかったのにね」
「そうですねぇ……。せめて安らかな眠りに就く事を願うばかりですよ……」
　猫々荘の門の前に立ち、改めて死者の冥福を祈る明日等や流希。
　またここに人々の営みが戻る事はあるだろうか……。
　淡い思いを抱く灼滅者達の足元をすり抜け、１匹の野良猫が、建物の中に入っていった。

作者：七尾マサムネ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2017年2月28日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 2
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