駆け抜けた青い絆

■リプレイ

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　突き抜けるような青からは程遠く、梅雨独特の湿り気を帯びた曇天が、大空に横たわっていた。
　雨が降り出す気配こそないものの、少し体を動かすだけで汗ばんでしまう暑さだろう。鈍色の空と肌に纏わりつく湿気が、まるで涼夜の置かれた状況を表しているかのようだ。一番の絆をベヘリタスに奪われた、青年の状況を。
　野球部の朝練を見学していたのは、アイナー・フライハイト（フェルシュング・d08384）だ。彼の視線の先には、頭の上に卵を産み付けられた小堤涼夜と話す、由比・要（迷いなき迷子・d14600）の姿がある。要は涼夜に、フォームを見てもらっていた。
　球には不慣れだが懸命に練習をしていたことで、涼夜も多少感化されたのだろう。バッテリーとしての絆を失い、マネージャーへ転向すると宣言した身とはいえ、失われていないものが、そこにはある。
　涼夜が一度要から離れる際、アイナーは要へ控えめに手を振ってみせた。二人のやり取りに、涼夜が口角を僅かにあげる。
「なあ、小堤」
　突然青年を呼び止めたのは、蛙石・徹太（キベルネテス・d02052）だった。
「小堤はなんで野球はじめたんだ？」
「大したきっかけじゃないよ。朝人がやってたのを見て、やりたくなったんだ」
　バッテリーを組んでいた相手だというのに、同じ部にいても、涼夜は朝人の方を見ない。意識しているのではなく、むしろ気にしていないのだろう。絆を失った今の彼に、朝人は単なる部活の仲間でしかない。
　ちらりと、徹太は朝人を見遣った。窺うようにこちらを凝視しているが、意外にも、積極的に接触してこないだけ、ややこしくならなくて済みそうだ。
　続けて徹太が尋ねたのは、恐らくその朝人も問いただしたいであろう、転向が本気か否かという点で。しかし返答は簡単だった。ああ、と。それだけで。
「マネージャーだって戦友だ。けど一番近くで一緒に突っ走れる９人は、特別じゃないか？」
「……そう思ってた時期が、俺にもあったな」
　自嘲気味に笑って、涼夜は人だかりへと向かった。そこは、マネージャーたちが中心となって集まっている場所だ。
　エイティーンを使用した石動・茜歌（花枯守人・d06682）が、近づく涼夜を手招きする。相談事があると話せば、マネージャーであるがゆえ拒まれることもなかった。
　テーピングの巻き方について話せば、なるほどな、と涼夜が唸る。相談に応じた彼は、頭を掻きながら、まだまだ勉強不足だなと苦笑いをした。ノートに記録を書き溜めているとはいえ、マネージャーとしてはまだ知識も経験も浅い。相談を持ち掛けたにも関わらず、二人で一緒に勉強するような形になり、茜歌は少々くすぐったい気持ちになった。
　そうして、話しながら関わっていくうちに、茜歌はぽつりと、身の上話を始める。
「……ほんとは選手として参加したかったけど、いろいろあって、無理で」
　声は、妙に実感がこもっていた。そっか、と涼夜が視線を地面へ落とす。
　やや長い沈黙が走った二人の元へ現れたのは、九十九坂・枢（飴色逆光ノスタルジィ・d12597）だ。
　基礎知識を得た上での枢が尋ねたのは、目に沁みへん日焼け止めとかご存じですか、というものだ。
「やっぱり、実際体動かしてはる方の意見大事やと思いますし」
　運動は苦手でもできることはあると誇らしげに告げた枢に、涼夜も茜歌も、思わず頬を緩めた。

●
　放課後。試合を控えた前日で、空気が張り詰めている中での、行動となる。
　野球部員の弟として潜入した奇白・烏芥（ガラクタ・d01148）は、捕手に憧れていることを理由に、涼夜とキャッチボールをしていた。多少ならばと引き受けてくれたのだ。受験を終え、早くきちんとした野球をここでやりたい――そう目を輝かせる烏芥に、涼夜が噴きだす。どうしたのかと烏芥が驚くと、涼夜は軽く首を横に振って。
「……昔の俺みたいだなあ、と」
　細めた瞳に光を宿し、キャッチボールを終えた。
　グラウンドの外できょろきょろと辺りを見回しているのは――そう、藤柴・裕士（藍色花びら・d00459）だった。球拾いのためにグラウンドの片隅へ来ていた涼夜を、捕まえる。
「野球の練習やってるグラウンドって、ここですか？」
　迷子の裕士が、困ったように頬を掻く。そうだよと些細な親切心で応えた涼夜を、裕士は逃さなかった。
　弾むとまではいかなくても、話が通じるならば有り難い。部活のこと、この学校のチームのことなど、白球回収に励む青年へ質問を投げていく。すると、律儀にとまではいかなくても、一応ひとつずつ返答はしてくれていた。彼の人柄がわがわかり、裕士は少しばかり頬を緩める。
「試合が近いんやっけ、いつです？」
「明日」
「明日ぁ！？」
　目玉が転がり落ちそうなほど、驚愕して見せた。球を集めた涼夜は、そんな裕士にもおかまないだ。
「明日の試合ぜっったい行くわー！　頑張ってな！」
　大きく掲げた腕を振り、裕士は踵を返した涼夜へ想いを投げた。
　代わりに別の部の部員として行動していた氷霄・あすか（高校生シャドウハンター・d02917）が涼夜へ声をかけにくる。
「小堤さん、これから練習ですか？」
「いや、練習はしないけど」
　迷いのない返事だ。
　いつも頑張っていたのにもったいない、と気落ちした素振りを浮かべてあすかが言うと、涼夜は眉を八の字にして笑った。そしてあすかから離れ、彼は今日一日で耳にした言葉を反芻する。
　試合。練習。頑張っていたのに。もったいない。そんなワードばかりを。
　小柄な身体でグラウンドを駆け回るのは茜歌だった。マネージャー業務の大変さを実感しつつ、かつて野球に勤しんでいた時代を想起して、心を弾ませた。
　飲み物を摂取しにきた涼夜は、ひいひい言っている茜歌を見て、小さく笑う。そんな彼が再びグラウンドへ去ってしまう前に、茜歌はマネージャー用に部で用意されていたノートをめくった。
「選手が試合に集中できるようにするのは、たいへんだと思う」
　ぴたりと涼夜が足を止める。
「……支えられている人も、ちゃんとわかってるから、嬉しい」
　茜歌の言葉に、涼夜は無言のままその場を後にした。
　それでも練習をせずに帰ろうとした涼夜を、徹太が待ち構えて制止した。
「やっぱ納得いかねえ」
　苦く噛み締め、ぽつりと漏らす。
「どうしてもマスク脱ぐなら一打席勝負しろ、お前のリードで俺から三振取ってみろ」
　強気で叩きつけられた挑戦状に、涼夜の眉がぴくりと震える。
「一打席、か。それなら、いいぞ」
　言葉こそ淡泊にも思えたが、その声からは熱意の欠片が滲み出ていた。
　灼滅者たちと触れ合ったことで、彼も確実に変わりつつあるのだろう。

●
　試合当日。灼滅者たちが小堤涼夜という人間と関わってから、あっという間の時間だった。
　既に多くの人が球場へ入り、試合開始を待ち望む中、灼滅者たちは早めに球場裏を訪れていた。身を潜め、息を殺していると、やがて待ち焦がれた存在が姿を現す。涼夜だ。応援席を抜け出してきた彼は、球場裏のゴミ箱に、一冊のノートを捨てる。それこそが、研究成果と想いの塊でもあるノートだ。
　話に聞いていた通り、事は運んでいる。順調に行けば勿論――。
　ぱきっ。
　空気を引き裂くような、乾いた音が木霊した。まさか自分の頭に不気味な卵が乗っているとは、露ほどにも思っていない涼夜には当然、異変が見えていない。混沌を連想させる紫と黒の卵にひびが入った。殻を突き破って現れたのは、奇怪な面を付け、表情どころか感情さえも読み取れない淡泊な影――紛れもない、絆のベヘリタスだ。
　宿敵シャドウの姿を目の当たりにし、烏芥はきゅっと唇を引き結ぶ。
　ベヘリタスの出現と同時に、時間を把握するため、徹太がタイマーのスイッチを入れる。制限時間は十分。案外短い。
「……涼夜さん、ほんまに好きなんやろ、野球」
　突然現れた灼滅者にも驚きつつ、涼夜は裕士の言葉に耳を傾けていた。
「だから止められなかった。マネージャーとしても、やりたいって。それやったら……」
　細い指で、ぐっと拳を握る。
「負けたらあかん！　ベヘリタスなんかに！」
　裕士の叫びに重なるように、あすかと徹太が飛び出した。両者ともに涼夜をベヘリタスの攻撃から守るためだ。
「涼夜先輩っ」
　すかさず烏芥が名を呼び、あすかたちが身を挺してベヘリタスの行く手を阻んでいる間に、ビハインドの揺籃はノートを拾い、烏芥は涼夜を連れ出す。救出の際に触れた肩から、そっと念を添えた。
　――御寝坊さん……試合が始まったら起こしてあげますよ。
　夢うつつと錯覚させるように、さりげなく。
　そして保護した涼夜を、烏芥は枢君へ託した。すぐに揺籃と視線を合わせれば、線へと復帰する。
　大事なノートと、絆の持ち主である青年。戦闘の余波が及ばないよう、枢がどちらも避難させた。そして状況を理解できていない涼夜に対し、魂鎮めの風を送り、眠りの世界へと誘う。
　そうしている間にも、灼滅者たちの戦いは始まっていた。
　要の螺穿槍がうねる。突き出された槍の先端がベヘリタスを捉えた。普段の柔らかさを損なわずとも、要の腕は違うことなく敵を穿つ。ごめんね、と槍に乗せた言葉に容赦の欠片も無い。ベヘリタスをただただ抉るのみ。
　構えたアイナーが振り上げたのは、複数の武器。まっすぐに重い斬撃を繰り出せば、闇の色をしたベヘリタスの身がぐにゃりと曲がる。すぐに元の体勢へ戻ったものの、着実に痛みを与えているようだ。
「大事な絆、潰すんは許さへん！」
　掛け声のように口にして、裕士が飛びこむ。死の名がついた一撃をベヘリタスへ浴びせ、一刻も早い決着を望む。
　もちろん、ベヘリタスも押されてばかりではない。赤黒い爪があすかの腕を裂く。寸でのところで守りを固めることが叶ったのは、恐らく、あすかが防御を司る立場にいたためだろう。
　――直撃を受けていたら、冗談では済まなかったかもね。
　弱体化の程度が判り辛いものの、その効果があったうえで今の威力ならば。あすかは無意識に息を呑んだ。シャドウの恐ろしさが、痛みとなって肌を伝う。
　風を、と茜歌が宙へ言葉を投げた。咄嗟に茜歌があすかへ齎したのは、祝福の言葉による安らぎ。
　一陣の風が戦場を駆け抜ける。灼滅者たちが築いた、絆と共に。

●
　戦場にタイマー音が鳴り響く。五分経過の報せだ。
　音に混ざって無数の白球が飛ぶ。容赦なく襲ってきた球の雨を二つの得物で掻き分け、徹太は集めた想念で弾丸を模り、ベヘリタスへ反撃した。漆黒の弾丸が、禍々しい色をしたベヘリタスの身を貫通する。攻撃は確かに効いている。そのことを理解し、徹太は眠りの底に沈んでいる捕手の姿を、視界の隅で捉えた。力を入れていた口端が緩む。本人でも気づかぬほど僅かに。
　――野球への情熱まで盗られたワケじゃない。そう、奪えやしない。
　強き絆をいかに掠め盗ろうと、人が持つ情熱までは。決して。
　そしてその情熱が、再び絆を紡いでいく。だから。
　――小堤ならきっと大丈夫。
　眠る青年を一瞥した要の指先が、魔法の矢を生む。矢は流れ星のように敵へ一直線に放たれ、矢の軌道に沿ってアイナーが踏み込んだ。
「……断つ」
　産み落とされたばかりの影を光刃が斬り、光の矢が貫いた。
　眩さの余韻が残る中、枢が紫の瞳でベヘリタスを睨みつける。ローブをふわりと揺らし、槍の妖気を冷気の氷柱へと変貌させて。
「あんた自身の絆は、何処にあるん？」
　そうベヘリタスへ問う。
「何処にもないから人のんを餌にするん？」
　ベヘリタスは答えない。絆を冠する身でありながら、赤子のように、声を発した枢を見つめるだけだ。
　冷気の氷柱がベヘリタスへ降りかかったのに合わせて、烏芥が得物へ影を宿す。為るものか、と吐息だけで意志を告げ。
「彼等の唯一無二……奴の餌になど」
　シャドウを狩る者としての気勢があがる。烏芥と呼吸を揃えて揺籃も霊障波を撃ちだした。
　そこで絆を喰らった張本人の死角へ飛びこんだのは、裕士だ。
　――大事なもんやのになぁ。なんとかせんと。
　唇と眼差しだけで宣戦布告し、素早い動作でベヘリタスを切り裂く。
　不意に、ベヘリタスの尾が揺れた。クラッシャーのいる列を鋭利な尾が突き刺す。反射的に、あすかが祝福の言葉を風に変換した。風はすぐにアイナーと裕士、要を包み込んで癒す。
「返せよッ！」
　茜歌の内で常に駆け巡り続ける感情を、剥きだしにして。
「それは、お前なんかが持ってっていいもんじゃない！」
　死角から浴びせた斬撃が、ベヘリタスの命を絶つ。
　影は本来、紛れゆくもの。しかし打ち砕かれたベヘリタスという名の影は、紛れることも許されず、地上から姿を消した。
　絆を奪還するべく息を切らせた、若き戦士たちの手によって。

　空色の瞳がぼんやりと灼滅者を捉える。
　まどろみがまだ消えていないのかもしれない。だから烏芥は、おはようと声をかけ、手を貸した。ふらつきながら立ち上がった涼夜がいくら見渡しても、あるのは静寂に包まれた球場裏。
　首を傾ぐ涼夜に、枢が少し歪んだノートを差し出した。
「大事なもの、なんでしょ？」
　その問いに、涼夜は唇を引き結ぶだけだ。首を縦にも横にも振らない。見兼ねた枢が、ノートと共に塩飴の袋も手渡した。みんなで食べてほしいとの願いを込めて。
「上手く伝えられなかったり、喧嘩して、解けてもいいんだよ」
　そうして何度も結び直した絆が、一番強い絆なのだと、最後までは言い切らずに要は口を閉ざす。
　紆余曲折を経て繋いだ絆が、いかに強固か、灼滅者たちは知っている。だから伝えるべきだと思ったのだろう。各々の胸に募った意志を。
　まだ間に合うよ、と茜歌もノートと涼夜を交互に眺めて。きっとまた繋がる。嘗ての自分を奮い立たせるかのように、涼夜を後押しする。
　ノートを受け取らないままの涼夜に、捨てないでくれと強く願ったのは徹太だ。
「それは絆だけじゃない。自分自身だろ」
　空色の瞳が、大きく見開かれる。ゆっくり、ゆっくりと涼夜の手が、ノートと塩飴を掴んだ。そして先日突如として沸き起こった迷いも、相棒への言動も、ひとつずつ想起するかのように黙り込む。
　そのとき。灼滅者たちの耳朶を打ったのは、多くの声援。試合の時間だ。
　急ぐようにアイナーが涼夜を促す。みんな待ってるで、と裕士も彼を急かした。
「また練習がんばってくださいね」
　あすかの笑顔に、ありがとうと、彼は短く礼を述べた。
　たったそれだけの返答だというのに、卵を生み付けられていたときと違うと、灼滅者たちは実感していた。
　涼夜が、賑やかなスタンドへと足を向ける。迷いなき一歩。目指すところへ辿り着くための、力強い歩み。灼滅者たちはその背中を見送りながら、胸を撫で下ろした。

　風を切って駆けだした青年の後ろ姿――。
　灼滅者たちはそこに、捕手としての影を見た。

作者：鏑木凛	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年6月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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