仮面の悪魔

■リプレイ

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　色あせたホテルだった。焼け落ち、黒い外観を晒す建物を横切ると、肥え太った肉の球体は傾斜路を通り、建物の下へと呑み込まれていく。
　地下駐車場はがらんどうの空間で、堆積した埃や瓦礫、澱んだ空気に侵されていた。しばらく転がった肉塊はその動きを止めると、蠕動しながら形を変えていく。時期を迎えた霊玉の変態――ダークネスの誕生だ。
　その様子を、灼滅者たちは気配を隠し、じっと見ていた。
「苦労して倒したスキュラの影響が、まだこんなに残ってるんっすね」
　暗闇の中、白波瀬・雅（光の戦士ピュアライト・d11197）は林立する柱のひとつに身を潜める。既に力の封印は解除済みで、予備犬士を灼滅するため機を窺う。傍らに立つ初老の男が重々しく頷いた。
「やれ面倒なものを残したものよな。あの大淫魔め」
　雛本・裕介（早熟の雛・d12706）だ。着流しに刀を佩いた彼は見た目、雅とは孫と祖父ほどの年の差があるようだが、実際は雅が高三、裕介が小五である。
「死にかけの虫みてェだな」
　そう評したのは、久瀬・隼人（反英雄・d19457）。くすんだ茶髪の下、サングラスの奥には鋭い双眸がある。地下空間のそれとは違う類の、澱んだ眼光だ。
「何か今後のきっかけをつかめると良いのですが」
　風間・紅詩（風琴・d26231）は四方に広がる闇に目を配る。事前に設置しておいたカメラの動作は良好。この場所でダークネスになる「理由」があれば調査する心積もりだ。
「必要ならば灼くだけかな、僕は」
　フードを被った千景・七緒（揺らぐ影炎・d07209）が微笑を浮かべる。それと同じようで、少し違う笑みをするのは絡々・解（一線の外側・d18761）で、いわくありげなこの場所に心惹かれてるようだった。
「こういうところで事件が起きるんだよね。謎の取引とかさ。ミキちゃんもそう思わない？」
　傍らにいる「天那・摘木」に訊く。本で顔を隠したまま頷く彼女には、足がなかった。
「頃合いね」
　肉塊を窺っていた八坂・百花（魔砲少女見習い・d05605）が手元のスイッチを押した。壁や柱に固定した照明が一斉に点灯する。
　切り裂かれた闇の向こう、浮かび上がったのは弧影のヒトガタだった。
　魔道士然としたローブ。フードからのぞくのは道化の仮面だ。予備犬士として生まれ出たソロモンの悪魔だった。その胸元に『礼』の霊玉が浮かび上がる。
「君臣の『礼』冠する犬士……生み落ちたばかりで恐縮ですが、主君の元にご案内します」
　伊舟城・征士郎（弓月鬼・d00458）が丁寧な物腰で宣戦布告し、剣を抜き放った。

●
　灼滅者たちが設置、あるいは身に付けた光源によって駐車場の闇は払われる。壁面に走るヒビなどの惨状が露わになった。武器を構え柱から飛び出た灼滅者たちに、仮面の悪魔は半身になりながら腕を掲げた。魔力が宿るのが分かる。
　魔法か――隼人が注視する。間合いはアウトレンジ、鬼神変を使うにはまだ遠い。ならば先制を喰らおうとも砕いてやるだけだ。
　そう思った瞬間、道化の面が目前にあった。
「ッ！」
　尋常でない脚力が、絶招歩法に似た急接近を可能にしていた。瞠目する隼人の耳に、床が砕かれる大音声が遅れて響く。
　舌打ちとともに仰け反ったその鼻先を、紅蓮の右端脚が掠めすぎていった。間一髪、回避した隼人の胴へと左足刀が追い撃ちの炎蹴となって放たれる。
「させないっすよ！」
　雅が縛霊手による霊鎖を放ち、足に絡み付かせる。本命である縛霊手の一打は届かなかったものの、炎の蹴りはその速度を減じた。弧を描く緋色は、解が両腕で受け止め打点をずらす。解の笑みが深まった。骨が軋みを上げている。
「さあ、謎解きの始まりだ！」
　伸びあがった影が、ダークネスの足に喰らいついた。後退する悪魔に時を与えまいと、征士郎が間合いを詰め、十字剣を斬り下げる。白光を宿らせた刀身は悪魔の胴体へと吸い込まれていき――
　咄嗟に床を蹴り、衝撃を緩和したのは征士郎の方だった。柱の影に身を翻した彼の左右を、鋭い氷の剣山が駆け抜けていく。斬撃を与えるはずだった剣を見れば、刃が凍りついていた。
「炎と、氷か」
　七緒が微笑のまま駆ける。前方ではサイキックと化した紅詩の音の波と、ダークネスの魔力がぶつかり合って大気を揺らしていた。悪魔が着地した瞬間を突き、縛霊手を叩き込む。三重の霊網が巻きついた。裕介が跳ぶ。
「主が消えた後に生まれ落ちるとは哀れじゃが、産声も早々滅するが良い」
　筋肉の弾丸は重力を纏い、敵影に突き刺さった。
「逃がさないわ。迷惑を起こす前に片付けてあげる」
　百花のサイキックが前衛の周囲で法陣を展開し、癒しと破魔の力を宿らせる。そこへ、隼人が再接近を行う。
「っつーこった。つつがなくぶっ殺させてもらうぜ」
　すれ違いざまに顕現させた槍が、螺旋となって悪魔の身体を穿った。

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　地下墓地を思わせる空間に、サイキック同士のぶつかる音が鳴り響く。
　紅詩はアラームが鳴っていることに気付いた。
（「あと五分……」）
　乱れる息を整え、努めて冷静に相手を見据える。
　戦闘開始から十分。仮面の悪魔はローブが破け、その下からのぞく身体は炎による延焼と、凍結によるダメージが重なっている。霊力や重力による楔はその機動力を殺し、攻撃を当てやすくもなった。
　バランスのいい手厚い攻めのため、灼滅者たちの損害自体は平均的で、まだ余裕がある。が、代わりにダークネスにもまだ余力はあった。裕介が黒塗りの鞘を構え、前に進み出てきた。
「そろそろ畳み掛けるのがよかろう」
　百花が指先の霊力を放ち、紅詩の傷ついた身体を癒す。
「なんとか、押し切れるかもしれないわね」
　彼女の声と同時に紅詩が影の刃を放つ。仮面が宙を舞って、かわす。悪魔の弧影はしかし、着地する前に鋭くとがったナイフに貫かれた。
「産まれたてってなんだか苦手……なんでだろうね？」
　引き抜いたナイフをくるりと回し、解が死角からの連撃を仕掛ける。続けざまの刺突にダークネスは後退し、後退する以上の速度で解が踏み込んでいく。
「そんなところで悪いけど、キミは早くもおしまいだ。キミの持つ謎。そのパズルを解かせてほしい」
　――なに、少し解体するだけだよ。そううそぶいた解の頭が沈む。その上を蹴撃がぶち砕いた。ナイフの軌跡が見切られ、反撃の猛攻が始まったのだ。魔力のこもった四肢が踊り、今度は解が後退する。速い。ナイフで逸らすことも能わず、凶器と化した指先が解の喉もとへ走った。
　悪魔の指先が深々と突き刺さり、解の帽子が舞う。
「隙、アリっす！」
　動きの止まったその一瞬が好機と、雅がロケットハンマーを手にし、振るう。彼女の光を包んでいた光の気が大きな槌を包み込む。
「ピュア・サンライトハンマー！」
　ロケットハンマーが光の粒子を放出しながら、加速。豪快なスイングはダークネスをわら屑のように吹き飛ばし、柱の一つに叩きつけた。さすがに衝撃が大きかったのか、片膝をついている。
　その間に、解は舞い落ちた帽子を手に取り、深く被り直した。見上げれば、背にした柱にダークネスの穿った穴がある。解は立ち上がると、ナイフに付着したソロモンの悪魔の断片を認め、口唇を刻んだ。
「少しでも謎は上質、だね――いただきます」
「――え？」
　雅が解の言葉とナイフを見て蒼白になる。隣で摘木も両手で口を押さえて動揺を表現した。
「口に入れたりはしないよ！？　ミキちゃんも便乗しないで！？」
　解が慌てた頃には――七緒がダークネスと刃を交えている。槍を持つ手とは反対の手に、ナイフがあった。
「ちょっと暗くなったかな？」
　戦闘の余波で、設置した照明のいくつかは破壊されてしまった。地下空間には闇が戻りつつある。
「キミの主人は此処より深い、根の国の底。僕らが――僕の炎が送り届けてあげる」
　スッと疾ったナイフと、腕から飛ぶ血。コンクリートを打つ水音はしなかった。火となり燃えだした血が、闇を赤く染め上げる。
「炎と氷、いいよね。僕も使ってみようかな」
　七緒の傷から広がる炎が、構えた槍を纏う。彼と悪魔が動くのは同時だった。　　炎の槍を払うのは赤を纏う脚。貫かんと迫る穂先が蹴られ、蹴り砕かんとする一撃を槍の柄が円運動で絡めとる。
『――！』
　ダークネスの足が凍った。瞬時にレーヴァテインから氷獄の冷気へと切り替え、七緒の穂先から氷柱が放出される。ダークネスの無事な足がそれを砕いた。さらに翻った手に魔法の光が宿り、周囲一帯を凍結させてしまう――はずだった。
「ありがと！」
　七緒の声の先には黒鷹。征士郎のビハインドだ。黒鷹の剣が仮面の悪魔の腕を逸らし、その先の天井が代わりに凍りつく。
「七緒様が無事でなによりですよ」
　征士郎の剣が再び白光を発し、今度こそ斬撃が敵を穿つ。よろめいた仮面へと、隼人の腕が鬼神となり、叩き込まれた。
　道化の仮面からひび割れ、乾いた音が紡がれた。
『オ』
　悪魔が顔を押さえ、おぼつかない足取りで後退した。
『オ……オオ』
　押える手から剥がれ落ちる仮面の欠片。その向こうに見えるのはデス・マスクのような、闇の塊だった。
　砕けた仮面が地面に落ちる。面貌が露わになった。
『ォオオオオオオ！』
　わだかまる闇でできた頭部。口はない。落ちくぼんだ眼窩が歪みながら怨嗟の声を発し、同時に『礼』の宝玉が輝き出し、それまでにないほどのサイキックエナジーが放出される。
　そして二つの眼窩からおぞましい叫ぶ声を上げながら、悪魔は灼滅者へと加速した。

●
　目前で生じる螺旋。
　それが回転する蹴り足の起こした竜巻だと分かった時には、前衛の大半がその渦に巻き込まれている。
　それまで護り手を担っていた者には痛手だった。征士郎こそ耐えぬいたが黒鷹が消滅し、柱に叩きつけられた解が膝を突き、その横で摘木が明滅を始めてしまう。
「くっ……」
　被害大。しかも回復する余裕がなくなってきた。百花が攻撃へと切り替え、その手から魔法弾が放たれる。その判断は速く、技を放った直後の敵へ突き刺さるに十分な一撃だ。
　にも拘らず、百花の魔法弾は虚空を貫き、遠方の柱を抉るにとどまった。
　驚異的なスピードだった。それまでより格段に速くなっている。
　しかしまだ戦闘開始からの十五分には時間がある。戦闘力が飛躍的に高まることなど、あるはずがない。
　ならば原因は速度の緩急――戦闘中に少しずつ速度を落とし、相手が慣れた所でトップスピードに戻す。命中率も回避率も変わらないが、間合いを外されたことで反応が遅れ、相手が急激に強くなったようにさえ感じてしまう。
　ソロモンの悪魔が足に重力の魔力を乗せ、紅詩を打ちすえた。コンクリート壁で身体をしたたかに打ちつけた紅詩は倒れたきり、動かない。雅が背後からスターゲイザーの二段蹴りを叩き込むが、ダークネスは苦もなくその足を掴むと、遠心力を利用して投げ放つ。更に立て続けに魔法弾を放った。雅を狙ったそれを征士郎が十字剣で弾いていくが、表情には苦しいものが混じっている。
　残り、三分もない。
　七緒が死の魔法に、周辺の空間ごと氷漬けになった。
　貫通するような鋭い蹴りに、隼人がくの字に折れ曲がり、吐血する。
　シフトチェンジした裕介すらも危うい――と感じたその時、
『――！』
　ダークネスが衝撃に体勢を崩す。漆黒のデスマスクが振りかえれば、影の刃を元に戻す紅詩がいた。魂が凌駕した彼は憔悴しているが、瞳には強い意志がある。
「ようやく、目が慣れてきました」
「そうね」
　百花が闘気の弾丸を放つ。それはかわされるが、確率的に予想の範疇だ。
　回避先で征士郎が迎え撃ち、蹴りを放つ。ダークネスは初撃を後退するが、流星の煌めきを灯した征士郎のもう片方の足が顎を捉えた。敵初撃の再現だ。
「残り二分なら、まだ倒せます」
「闇より生まれし種は闇に還るが必定――」
　裕介が鞘を叩きつけ、込めた魔力を一気に爆発させる。
「冥府にて母も待ち侘びておるぞ」
　渋く言い終えた裕介の上空を、解と隼人の影が通り過ぎる。隼人が投じたナイフは、しかしサイキックが籠っていないため軽く弾かれる。それにも関らず隼人は続けざまに全身のナイフを投じた。弾幕のようなナイフの群れの中、一つだけ混じっていた解の影で出来たナイフが防御をすり抜け、デスマスクの額に突き立つ。
「あんま使わすンじゃねェよ――補充が手間だろうが」
　隼人が針のように鋭い杖を突き立て、悪魔の内部から魔力の爆発を引き起こした。
　足を地面に突き立て、ダークネスはわずかな後退で踏みとどまる。いまふたたび両手に魔力を込め、地下駐車場そのものを氷結地獄に変えようとした時には、その頭上に影が差している。
「もうそれ以上、やらせないっすよ」
　光を纏った足を振り上げ、雅が超重力のかかと落としを撃ち込んだ。衝撃の反動を利用して雅は更に横回転。今度は炎の蹴りを真横から入れる。自ら作り出していた氷に叩きつけられ、ソロモンの悪魔は氷の中から湧き起った炎に絶叫を上げた。
「黄泉路に迷わないよう、送り火をあげるよ」
　氷山を溶かし出てきた七緒が微笑の中に狂気を浮かべ――全身から噴き出る炎の出力を上げた。同時に振るった刃がダークネスの身体を両断し、軌跡上の霊玉を断ち割る。
　炎の中で闇色のデスマスクが声ならぬ叫びを放つ。
　やがてそれも、消えていった。

　スキュラダークネスは倒せた。だがまだ霊玉自体の謎は多い。
「事前に仕掛けたものなら、魔法陣や移動してきた形跡あるかもしれないっす」
「ビデオの方も確認しましょう」
　雅の言葉に、紅詩も頷く。
「調査するなら手伝うよ」
「僕も少し探し物をしてこよう」
　七緒がふわりと微笑し、解がいずこともなく消えた。隼人が天井を見る。
「……幾度か出たこの処理、失敗したらどうなるのかは興味はあるぜ？」
「ふむ、滅して残念だったか？」
　裕介の問いに、隼人が鼻を鳴らす。
「馬鹿言え。俺が関わった依頼で失敗は御免だ」
　去っていく長身。裕介は肩をすくめた。征士郎はふっと笑う。
「そろそろ出ましょう。長く居ついて良い場所でもありません」
　百花も出口へと進む。手にした人形を握り、自らの無事を意識する。
（ありがとう――）
　やがて、地下駐車場が再び暗闇に閉ざされる。
　時折吹く風が、不気味な咆哮をあげた。

作者：叶エイジャ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年8月5日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 8／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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