友との絆は影に囚われ

■リプレイ

●一日目、はじまりの絆
　昼の食堂にて、赤倉・明（月花繚乱・d01101）、月詠・千尋（ソウルダイバー・d04249）は、わらび餅を食べる優斗に接触する。
「サリュ。男子に甘味、なかなか興味深いね」
　柔和な笑みを浮かべる千尋に、優斗が顔を上げた。表情に探るような色が浮かぶ。
「……あなた方は？　見ない顔だな」
「サークル仲間で、たまには学食でもと思いまして」
　学食にはあまり来ていない風を装いつつ、明は自己紹介も兼ねて告げる。二人は優斗の向かい側に腰かけた。
　二人が座ったあと、タロス・ハンマー（ブログネームは早食い太郎・d24738）も席に近付く。両手に持つトレイには、大盛りの学食を大量に載せている。
「隣いいか？」
「あ、ああ」
　優斗はその量に驚くも、タロスの言葉に頷いた。
「お、それ美味いよな。それが好きならあれは試したか？」
　タロスは壁に貼られたポスターを指さす。『期間限定葛桜』の写真が大きく掲載されていた。
「今度、試してみようと思ってる」
「葛桜ですか、おいしそうですね」
　明は葛桜のポスターを穏やかに眺める。優斗もポスターを見て、「そうだな」と呟いた。タイミングを見計らい、千尋が口を開く。
「よかったら同じ時間に、明日もここで会わない？　甘味について語り合おうよ」
「え……」
「あまりに美味しそうに食べてるからつい、ね」
　どうかな？　と首を傾げる千尋。優斗は少し考えたあと、静かに頷くのだった。
　その日の夕方、講義を終えた優斗は帰路につく。バスケットコートの前を通りかかったところで、仙道・司（オウルバロン・d00813）が声をかけた。
「おにーさーん！　人数足りないんですけど一緒にやりませんかっ」
　司の姿を見た優斗は一瞬頬を赤らめた後、コホンと咳払いをする。
「……少しだけなら」
　コートに入った優斗に、葦原・統弥（黒曜の刃・d21438）が軽く会釈した。
「ありがとうございます。お相手、よろしくお願いしますね」
　統弥の言葉に優斗は頷く。軽い自己紹介のあと、開始の合図と共にボールの音が響いた。統弥と埜渡・慶一（冬青・d12405）、司と優斗の２on２だ。
「いっちゃえー！　なのですっ♪」
　司は隙間を縫うように優斗へとパスを回す。的確なパスを受け、優斗がシュートを決めた。統弥と慶一も反撃に出る。
「パス！」
　掛け声と同時、統弥は慶一にボールを渡した。
　慶一は即座にシュートを試みる。ボールは弧を描き、ゴールへと吸い込まれるように入る。その後も攻防は続くが勝負は付かず、結局、同点終了となった。
「面白い試合だった。よかったら、明日もやらないか？」
　慶一が優斗を誘うと、優斗はこくりと頷いた。僅かだが、優斗の口元に笑みが浮かぶ。
「同じくらいの時間にまた来る」
「わかった。ボール預けとくな」
　慶一は持っていたボールを、優斗に投げて渡した。
　三人に別れを告げ、優斗はゲームセンターへと向かう。店に到着し、格闘ゲームをプレイする優斗。その向かいにある台に瑠璃垣・恢（エフェメラルマーダー・d03192）は座り、コインを入れる。キャラを選択し、優斗へと戦いを挑んだ。
　１フレームの差を逃さずコンボを繋げる恢に、優斗も反撃を繰り出す。恢のキャラが繰り出す高速の連撃を、四季・銃儀（玄武蛇双・d00261）は楽しげに眺めた。
　勝負の結果は、引き分けといったところか。銃儀は満足そうに笑う。
「カカッ、いい勝負だったぜッ！」
「強いね、あんた。名前は」
　恢も優斗に歩み寄り、感心したように告げた。
「優斗だ。そっちこそ、隙のない動きだった」
　席から立ち上がり、優斗は恢と銃儀を見る。
「こっちも名乗らないとな。俺は銃儀だ。そっちは恢。よろしくなッ」
　銃儀が軽く自己紹介したあと、恢は優斗に封筒を手渡す。
「これ、あんたに渡しとく」
　優斗は封筒を開き、中の『招待状』に目を通した。
　『翌日同じ時間にこの台へ向かえばもっと楽しい勝負ができる』と記されている。優斗は思案するように眉を寄せつつも、ふと口元に笑みを零した。
「……今日は不思議な日だな。OK、考えとく」

●二日目、深まる絆
　優斗は昨日と同じ席に座っていた。テーブルには食べかけの葛桜が置かれている。明、千尋、タロスの三人も、昨日と同じ席に腰かけた。
　優斗にオススメの甘味を聞き、それらを囲みながら会話に花を咲かせる。
「さっそく試したのか。味はどうだ？」
「うまい。餡の甘みがちょうどいい」
　タロスの問いに、優斗が率直な感想を述べた。美味しそうに食べる優斗を、千尋は穏やかに見つめる。
「男子が甘味好きって、ボクとしては意外だよ。何か理由でもあるのかな？」
「甘いものを食べてると、落ち着くんだ」
「なるほど。……まさに甘味は人生の清涼剤、ってところかな？」
「そうかもな。落ち込んでるときなんかは、とくに美味しく感じる」
　柔らかに言う優斗の表情は、どこか切なげだ。葛桜を食べ終え、メニュー表の和菓子に目を落とす優斗に、明が話しかける。
「和菓子がお好きなのですか？」
「洋菓子も好きだけど、どちらかといえば和菓子だな」
　優斗の言葉に、明は同意するように頷いた。
「やはり和の甘味は良いものですね。貴方とは食の好みが近いようです。次お会いした時には、私のオススメの店を紹介します」
「……いいのか？　そこまでしてもらって」
　優斗はメニュー表から顔を上げ、驚いたように明を見る。
「ええ。もちろんです」
　明は柔らかに告げ、ほのかな微笑を浮かべた。その会話に、タロスが何とはなしに混ざる。
「その店、俺も連れてってくれないか？　……ああ、そういえば自己紹介してなかったな。俺はタロスってんだ。趣味で食物関連のブログをやってる。よろしくな」
「俺は優斗だ。こちらこそ、よろしく」
　優斗は三人に名を告げ、にこりと笑った。こうして学食での時間は、和やかに過ぎていくのだった。
　そして、その日の夕方も、優斗は運動場のバスケットコートに姿を現す。慶一、統弥、司は優斗と挨拶を交わした。
「同じチームですね。頑張りましょう」
　チームを決め、統弥が優斗に改めて挨拶する。優斗は笑みを返し、預かっていたボールを統弥に渡した。
「ああ、よろしく」
　試合が始まり、激しい攻防が繰り広げられる。優斗からパスを受け、統弥が駆けた。運動能力と今までの経験を駆使し、包囲網を抜けてシュートを決める。
　慶一、司ペアも負けてはいられない。次のターン、司が優斗のボールを奪いにかかった。
（「くっ、高い……でも、負けません！」）
　司は高く跳躍し、優斗から素早くボールをもぎ取る。
「ふふーん、身長ないけどその分動きは早いんですからっ♪」
　予想外の動きに驚く優斗の脇を抜け、ボールを慶一に投げた。
「ナイスパス」
　慶一はドリブルし、ゴールに向かって走る。優斗や統弥の妨害を突破し、確実な位置からゴールへとボールを投げ入れた。
　試合は進み、ふと優斗が時計を見て動きを止める。
「悪い、そろそろ時間だ。同点だが、終わりでもいいか」
　優斗の言葉に慶一は頷き、転がっていたボールを拾い上げた。
「いい試合だった。昨日今日と、とても楽しかったよ」
「俺も楽しかった。誘ってくれてありがとな」
　礼を言う優斗に、統弥が清々しい表情で声をかける。
「バスケは奥が深くて面白いですね。残念ながら、風間さんのテクニックには全然及びませんが」
　統弥の言葉に、優斗は首を横に振った。
「さっきのシュート、すごく良かった。……それじゃ、そろそろ行くよ」
「遊んでくれてありがとでした！　またやりましょうねー！」
　手を振る司に手を振り返し、優斗はゲームセンターへと向かう。そこでは、既に銃儀と恢が待ち構えていた。今日の相手は銃儀だ。銃儀は鮮やかな手捌きで、キャラを操作する。
「カッ、打ち上げからの～……撃ち落しィッ！」
　さらに打ち上げると見せかけて、打撃で叩き落とした。トリッキーな動きで、銃儀は優斗を翻弄する。
「くっ……」
　銃儀の白熱ムードにのまれ、優斗も熱くなっているようだ。一通り勝負を終え、勝率は五分五分。そこで、観戦していた恢が話しかけた。
「やっぱりいい腕だ。俺たちが溜まり場にしてるゲーセンがあるんだけど来てみないか。もっと沢山遊ぼう」
「丁度俺らの勝率も五分だ……其処で決着を付けるってので如何だッ！」
　恢と銃儀の言葉に、優斗は少し考えたあと静かに頷いた。三人は店を出て、路地裏へと入る。夜の路地裏を歩きつつ、ふと優斗が言葉を零した。
「こんなこと初めてで、変な気分だよ。……いや、実際に俺が変なのかもな」
「変？」
　恢はそっと聞き返す。優斗が奇妙に感じる理由はわかっていた。
「ここ数日いろんなことがあって……悪い。いきなり妙なこと言って」
「気にしなくていい」
「カカッ。人間生きてりゃ、色々あるってもんよ」
　恢と銃儀の言葉に、優斗は切なげに眉を寄せる。
「ありがとう……」
　ピシリ。
　感謝の言葉を紡いだ刹那、頭上の卵が音を立てて割れた。

●絆を喰らうもの
　路地裏に先回りし潜んでいた灼滅者たちが飛び出す。割れた卵から黒い塊がどろりと地面に垂れ、人の姿を形成した。
　優斗の親友の姿をした影、ベヘリタスは灼滅者たちを視界に捉えた瞬間、地面に膝を付く。着実に優斗と絆を結び、大きく弱体化させることに成功したのだ。
「晶……？！」
「あれは水樹さんではありません。危険ですから、離れていてください」
　統弥は殺気を周囲へと放ち、優斗を現場から遠ざける。タロスがワイドガードを展開し、仲間たちの守りを固めていく。
「来るぞ、気を付けろ」
　タロスが十分間のカウントを開始すると同時、ベヘリタスはふらりと立ち、影の球体を生み出し放った。
「弱体化しているとはいえ、鋭い攻撃だな。……それなら」
　放たれる球体を受け止めつつ、慶一は断罪輪を振るう。オーラの法陣が仲間を包み込み、癒しと破壊の力を与えた。
「ナノッ」
　次いで慶一の背から、はなこがぴょんと飛びだし、しゃぼん玉を放つ。
「今回は時間との勝負、速攻で決める！　絶対に取り戻すよ！」
　絆を取り戻す。鋭い眼差しを向け、千尋は真銀の魔槍を繰り出した。内部を抉られ仰け反るベヘリタスに、明が追い打ちをかける。
「シノ、いきますよ」
　明の声に応え、東雲は口に銜えた刀でベヘリタスを裂いた。後退するベヘリタスに、明は急接近する。
「逃がす暇など与えません、燃え散りなさい……！」
　体を取り巻く炎を縛霊手に纏わせ、全力を込めて殴り付けた。紅蓮の炎が舞い上がり、ベヘリタスを焦がしていく。ベヘリタスは不気味な呻き声を上げた。
「相当弱っているようだな。ならば、これを受けてみろ！」
　タロスは巨大な体躯から青き剛腕を振るい、ベヘリタスの胸元へと叩き込む。吹き飛び壁に激突するベヘリタス。巻き上がる砂煙の中、銃儀の声が響く。
「悪夢に逢うては悪夢を斬る――――玄武の理、此処に在りッ！！」
　影蛇から形成された機械甲冑の奥で、瞳が青く輝いた。
「仕込機巧が一つッ！　天破槍ッ！」
　全身に組み込まれたブースターを動力に突進し、仕込み和傘を繰り出す。ドリルのごとき衝撃に穿たれ、ベヘリタスは大きく揺らいだ。黒い霧を噴出させ、傷を癒そうとする。
「回復なんてさせません！」
　司は鞘から引き抜いた剣を非物質化させる。地面を蹴り駆けると同時、白銀の刃が空中で弧を描いた。
「ベヘリタス！　闇を狩る者がお前を退治する！」
　光の軌跡を残し、司の的確な一撃がベヘリタスの魂を貫く。衝撃に震える影を、恢は冷たく見据えた。
「絆を食い物にしてしか生きられないなら、今すぐ俺が殺してやる」
　相手の回避行動よりも先に、素早い動きで死角へと回り込む。
「歪め」　
　黒きオーラを集束させ、巨大に膨張した腕から連打撃を繰り出した。無慈悲なイーヴィル・アームが、ベヘリタスの体を抉る。
　瀕死に追い込まれ、ベヘリタスは黒い殺気を沸き立たせた。殺気のオーラが、千尋へと放たれる。千尋は攻撃を避けると同時、手近な障害物の上に飛び乗った。
「偽りの絆で友情を斬り裂いた罪、地獄で贖え！」
　鋼糸を放ち、上方からベヘリタスを絡め取る。身動きが取れないベヘリタスに、統弥がフレイムクラウンを振りかざす。
「逃がしはしない。ここで犯した罪と共に滅びろ！」
　黒い刀身がまっすぐに振り下ろされた。ベヘリタスは真二つに斬り裂かれ、溶けるように絶命した。

●戻った絆、新たな絆
　短期決戦でベヘリタスを灼滅し、灼滅者たちは優斗の元へと駆け付ける。
「気分は落ち着きましたか？」
　明がそっと問いかけた。東雲も心配そうに優斗を見上げている。優斗は戸惑いつつも、「ああ……」と弱々しく頷いた。
　絆は戻った。恢がシンプルに、安心させるための言葉を伝える。
「もう大丈夫、何も怖いことはないよ」
「キミはただ、悪い夢を見ていただけ。今はもう元通りさ」
　優しい微笑を浮かべ、千尋も優斗へと語りかけた。優斗は頷くも、苦しげに眉を寄せる。
「でも、晶に酷いことをしてしまった」
「大切な仲間との絆は、この程度の試練くらい乗り越えられます。素直に謝ってバスケの練習に誘ってみてはどうでしょう？」
　統弥の提案に、司が続ける。
「きっと大丈夫っ。だって、二人がバスケで紡いだ絆は、今もまだ繋がっているんですものっ♪　……何ならボク達が相手になりますよ？」
　二人の言葉に、優斗は表情を和らげた。
「……今すぐにでも、謝りにいってくるよ」
「それがいいな。絆を見失ったとしても、また結ぶことに意味があると思うよ」
　背からチラリと顔を覗かせるはなこを撫でつつ、慶一は微笑んだ。
「今度学校周りで食い歩きでもしようぜ」
　路地裏から去ろうとする優斗に、タロスは明るく声をかける。
「そうだな。甘味の店も気になるし」
「俺たちとのバトルも忘れずになッ。カカッ、また気軽に遊びに誘ってやりゃいいさッ！」
　銃儀はニヤッと口元を上げる。優斗は銃儀と恢を見やり、力強く頷いた。
「今回のこと、お前たちが助けてくれたってのだけはわかった。不安なとき、話しかけてくれて嬉しかった。……ありがとな」
　これまでの事象について問わず、感謝を告げて立ち去る優斗を、灼滅者たちは見送る。
　バベルの鎖が、優斗の記憶から今回の出来事を消し去ることだろう。それでも、一度結んだ友としての絆は、消えずに残るかもしれない。

作者：鏡水面	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年6月30日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 2／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 6
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