咲くや この花

■リプレイ

●この花、咲くや
「……面白い」
　冴え渡る月の光が、石畳の境内を淡く照らし出している。
　朔夜小町は、八人の灼滅者を前に、歪んだ笑みを見せた。
　彼女には理解が出来ない。何故、突然に現れた八人が自分の目論見を見抜いたのか。
　しかし、小町は沸き上がる衝動の赴くまま、眼前の敵と対峙した。そして後付けの理屈が心に訴えかけるのだ。
　我が前に立ちはだかるもの、それは全て斬り捨てるべき障害であり悪である、と。
　からん、と石畳に下駄音が響く。
　灼滅者達は既に陣形を整えていた。
　闇に堕ちた小町の禍々しい闘気に、不敵な笑みを返すのは、前衛の一橋・智巳（強き『魂』を求めし者・d01340）だ。
　これが一般人であれば、小町と向きあっただけで戦意を喪失していただろう。
　たとえ灼滅者でも震えが来るのは無理もない。思わず息を詰まらせた秋凪・凛（小学生魔法使い・d04174）と、武者震いを覚える檜・梔子（中学生ストリートファイター・d01790）。
　二人を背にして、館・美咲（影甲・d01118）が前へ進み出た。
「未熟者じゃが……武術家、館美咲じゃ。さあ手合わせを願おうか！」
　武道は礼に始まり礼に終わる。闇に堕ちたとは言え、剣士である小町もそれに応える。
「朔夜小町だ。挑戦の儀、確かに承った。……いざ！」
　履いていた下駄を後ろへ飛ばし、小町が剣の柄に手を掛ける。
　呼応するように、前衛の日輪・かなめ（第三代 水鏡流巫式継承者・d02441）が構えを取る。
　短く、凛とした小町の掛け声。
　それが響いた時には、鞘から引き抜かれた太刀が、閃光を伴って夜闇にほとばしっていた。
「やらせぬわ！」
　手にした盾で、美咲が斬撃を受け止める。手が痺れるどころの騒ぎではない。
「必ず助け出します！　力に溺れ、闇に飲み込まれる前に」
　叫びと共に放たれた、遥・かなた（こっそりのんびりまったりと・d00482）の抗雷撃を、小町は身を翻して避ける。
「ライちゃん！」
　指示を受けた梔子のライドキャリバーが小町に機銃掃射を敢行。同時に梔子のオーラキャノンが小町を捉え、直撃弾を喰らわせた。　
「あーたたたたたたー！！」
　続くかなめの猛烈な連打を、小町は足を踏みしめて防ぎ切る。
　そこへ、
「行くぜ！」
　足を止めた小町を襲うのは、智巳のロケットスマッシュ！
「浅いッ！」
　しかし、その一撃は虚しく空を切った。
　かなめの拳を受け続けて尚、小町はさっと飛び退いて打撃をかわしたのだ。
「朔夜さんっ！」
　陣形の後方から声を上げたのは、戦闘を見守っていた陽渡・燐花（陽だまりの花・d00440）。
「あなたは、何かを守るために力が欲しかったんじゃないんですか？　壊す為の力が欲しかったんですか？」
　癒しの矢を美咲に向けながら、燐花は声を絞って訴える。
　小町は苦々しげにそれを聞き、叫んだ。
「壊す力がなければ、何も守れはしない！」
「守れるかどうかは、妾が証明してくれるわ！」
　癒しの矢の加護を受けた美咲の一撃が、小町の顔面を捉える。
　距離を取った小町は、血混じりの唾を地面に吐いた。
　その顔にあるのは、命を賭けた闘争を楽しむ凄絶な笑みだ。
「こ、このままじゃ……」
　灼滅者数人の連続攻撃を受けた筈の小町だが、痛手を負っているようには見えない。
　凛は不安に怯えながらも、清めの風で美咲を癒す。
「無様ね」
　陣形の中程から響いた射抜くような一言は、他ならぬ小町に向けられたものだ。
　言い放ったのは、終始、戦況を見守っていた近江谷・由衛（朧燈籠・d02564）。
「まあ確かに、力なき正義は通らないと思って良い。その点は正しい」
　その身体から湧き出るのは、小町とよく似た闇の気配。ブラックフォーム。　
「……で、今している事、これからしようとしていた事は、貴女にとっての正義なのかしら？」
　似て非なる力を目にした小町は、由衛の言葉と姿を前に、両の眼を見開く。
　灼滅者達は彼女から放たれる凶悪な剣気が、僅かに揺らいだのを感じた。
　　
●光と影
　森を繰り抜いたような境内に、刃がきらめく。
　陣形を保ちながらも敵を包む灼滅者達と、鬼神の如き戦い振りを見せる小町。
　前衛を圧倒すると、小町は時に、月光衝によって後方にも攻撃を届かせる。
　戦闘開始から数分も経った頃には、灼滅者達は誰もが傷を負っていた。
　猛攻を受ける前衛は特に損傷が酷い。
「お前たちの正義、その力が通用すること……証明して見せろ！」
　叫びと共に、ひときわ大きな一撃が振るわれる。
　それを盾で受け止めた美咲が思わず顔を歪めた。だが、その瞳には強い闘志がある。
「力なき正義は無力と言えど、力だけで相手を潰すのは暴力と変わらぬ！」
　声を振り絞り、美咲は盾で太刀を押し返す。
　小町はよろけるように一歩退き、隙を突いたかなめが懐に飛び込んで、
「ほわっちゃー！！」
　体重の乗った衝拳――鋼鉄拳の一撃を胸部に見舞った。たまらずたたらを踏む小町。　
「私欲のために力を振りかざすのは正義ではなく暴力。力そのものは正義なんかじゃありませんっ！」
　かなめの言葉を受けて歯噛みする小町には、戦闘開始直後の鬼気迫る勢いが薄れている。
　ライドキャリバーの機銃掃射が行われている間に、前衛の損傷を察した梔子がディフェンダーに回る。
「相手を怪我や死に追い詰めるその剣。そんなものが正しいと言えるの？」
「悪をかたる弱者には死を！　勝者が正義であれば私は勝つ。この力で勝ち続けるまでだ！」
「まあ確かに、力なき正義は通らないと思って良い。その点は正しい」
　失望を覚えたかのように、由衛が冷然と言い放つ。
「けれど……ただ闇雲に大きな力を振り翳すのが正義ってわけじゃない」
　力で命を奪う等は、以ての外。
　明確な意志を込めた由衛のトラウナックルが小町の精神を穿つ。
　襲い来るトラウマを追い払うかのように、虚空に剣を振るって小町が退く。
「あなたは、正義感の強い人。とても強い光を、感じます」
　告げたのは、清めの風による回復に専念していた燐花だ。
「でも、光が強ければ強いほど、濃い影……闇も出来てしまう。今のあなたは、その闇に負けてしまっています」
　紡がれる言葉とともに燐花からほとばしったのは、鋭き裁きの光条。ジャッジメントレイ。
　目の眩むような光に、小町は剣を構えながらも後ずさる。
「心の奥では間違いに気付いているのでしょう？　行き過ぎた暴力を押し通すのであれば、それは最早、正義ではありませんっ」
　声と共に、かなたから発せられた力は、燐花とは対極のものだった。
　影である。
　かなたの影業から伸びた漆黒の触手が、小町の足に絡みつく。
「くそっ！　私は……私は負けてなどいない！」
　影による束縛を受けながらも、小町は太刀を上段に構え、前衛の智巳に踏み込んだ。
　振り下ろされる雲耀剣。
　後衛の凛が、あっ、と思わず顔を背ける。
　金切り声の悲鳴が挙がる。
　金属の放つ悲鳴だ。
　凛が恐る恐る見れば。
　智巳は自らの武器によって、小町の一撃をしっかと受け止めていた。
「……期待外れだな」
「何、だと……」
　小町の瞳が小刻みに揺れる。
「期待外れだよ。テメェは『弱ぇ』。何が圧倒的な力。何が正義の力。所詮、テメェはそんなもんさ」
　動揺を表情に張り付かせた小町は、呻き声とともに自らの足を見た。絡みつく影が、一段と力を強めたのだ。
　見れば、瞳に強い意志を湛えたかなめが、影業を手に小町を見据えている。
「こんなことで……あなたを慕う子供たちを失望させないでください」
「そうだよ。今のあなたは、慕ってくれた子供たちに胸を張れるの？」
　かなたに続いた梔子の言葉に、美咲も呼応して、
「そうじゃ！　お主は血に濡れたその剣を、子供たちに伝えるつもりか！」
　凛もまた、仲間の声に、意を決して小町を見据えた。
　怖がっていては、戦えない。
　口にしなければ、伝わらない。
　伝わらなければ、救えないのだ。
「正義を大事にする朔夜さんは、格好いいと思います……でも」
　決意を固めた凛の表情に、最早、怯えの色は見えない。
「その表し方を間違えちゃ駄目なんです！　そんなの、そんなのは正義じゃない……目を覚ましてくださいっ！」
　その叫びを耳にした小町は、驚きに大きく目を見張り、息を呑んだ。
　まるで凛の姿から、大切なものを思い出したかのように。
　　　
●夜を裂く炎
　絶叫が境内に轟く。
　精神的な動揺、そしてトラウマに苛まれた小町が、虚空に向けて、全てを振り切るような叫びを放ったのだ。
　追い詰められた獣のような咆哮は、灼滅者達を巻き込み、あたり一面に響き渡る。
　それは心に巣食うダークネスの叫喚か。或いは心の内で抵抗を続ける小町の意志によるものか。
　風に吹かれるように、トラウマが一気にかき消される。
「面白ぇ！」
　未だ折れない敵を目の前にして、智巳は笑った。前衛に居続け、満身創痍になりながらも、である。
　心の闇が再び理性を押し殺したのか、淀んだ瞳を灼滅者達に向け、小町は太刀を構え直す。
　踏み込んで行った先は、かなめだった。居合いの要領で放たれた一閃は、直撃すれば相当の痛手になる。
　しかし、
「水鏡流合気技、『渦』ッ！　……なのです！」
　合気には小手返しと呼ばれる技がある。小町の剣を見切って腕を取ったかなめは、そこに自身の両腕を絡ませ、正に渦の如き動きで小町を投げ飛ばした。
　すぐさま立ち上がった小町を、梔子を乗せたライドキャリバーの機銃掃射が襲う。
　そして燐花が、まるで暗闇から引き上げるように小町の名を呼んだ。
「どうか闇に負けないで……あなたの本当の光を、優しさを見失わないで……！」
「違う……私は、負けてなど……！」
「違うと言うなら、なんで泣いているんですか！」
　燐花の言葉に、小町は頬に手を当てた。
　その指に触れたのは、我知らず流れる一筋の涙だ。
「わたしも、闇に負けてしまった事があります。だからこそ……今此処にいるんだと思います。あなたを、助けたいから」
　闇堕ちから救われた経験を持つ燐花は、強く、闇の奥で戦う小町の本心に訴える。
「心の底で涙しているなれば！」
　美咲のシールドバッシュが再び小町に直撃する。
「ぐ……っ」
　太刀を杖に膝を突き、それでも尚立ち上がる小町に、智巳は問う。
「なぁ、小町。『決して消えない火』って知ってるか？」
「なに……」
「魂に灯る火さ。今、お前に相対する八人全員にそいつが灯ってる。魂から信じられる道を、胸張って歩いてるからだ」
　一様に傷を負った灼滅者達は、智巳の言葉通り、瞳にそれぞれの強い意志を湛えている。
　震える腕で太刀を構えた小町に、灼滅者達の攻撃が襲う。
「ライちゃん！」
　ライドキャリバーに乗った梔子が小町に突撃、鋼鉄拳を見舞い、
「鉄拳制裁！　その歪んだ正義を叩き直してあげるなのです！」
　かなめが高まる闘気を武器として、小町に躍りかかった。
「水鏡流奥義、爆砕徹甲拳ッ！」
　鬼神変により増大した一撃は、小町に致命的な衝撃を与える。
「……これで」
　命を奪うのは以ての外。そう、由衛は言った。その言葉通りに、彼女が放ったマジックミサイルは小町の足止めに終始する。
　そして、
「小町、テメェの魂には火が灯ってるか！？　お前自身の魂に胸を張れてんのかよ！」
「私は……私は……っ！」
　小町は叫ぶ。
　大地を蹴った智巳を迎え撃つべく、太刀を構え、残る力で懸命にそれを突き出した。
「甘ェ！」
　智巳が最後の攻撃を掻い潜る。
　一気に間合いを詰め、武器を振りかぶり、攻撃と共に智巳は叫んだ。
「何が正しいかは――テメェの魂で決めな！」　
　重い一撃が小町の身体を吹き飛ばす。
　全力を込めた、渾身の、手加減攻撃。
　小町は宙に投げ出され、やがて境内の石畳にどさりと倒れた。
　横たわる彼女の身体には、最早、ダークネスの気配はない。
　戦いは、終わったのだ。
　　　　
●咲くやこの花
　命を削るような死闘が幕を下ろし、神社の境内には、普段と変わらない夜が舞い戻った。
　月明かりの下、戦いを終えた灼滅者達は、石畳に倒れた小町を介抱する。
　しかし、それだけではない。由衛は石畳ではない露出した地面を、足でならしていた。戦闘の痕跡を消すためだ。
「あっ、目が覚めたみたいですよ」
　かなたの言葉を受けて、由衛は気だるげに小町に歩み寄った。美咲に抱きかかえられている小町は、確かに目を開けて、周囲の面々と短く会話を交している様子。
「……御免なさい。私は、誤っていた」
　由衛の方を見て、小町は言った。
　今更と言えば今更だが、手遅れではない。由衛は表情を動かすことなく、
「……ダークネスを灼滅し、結果として人を救う。それが貴女の考える正義と重なるなら、学園に来るのも良いと思うけれど」
　まあ、どちらにせよ――そう投げやりに言って、由衛は付け足す。
「貴女の信じる正義は何なのか、ちゃんと考えることね」
　小町はその言葉に、瞑目して深く頷いた。
　再び目を開けた彼女が次に気に掛けたのは、自分を抱き起こす美咲の様子だ。終始、攻撃を受け止め続けた彼女は、正に傷だらけである。
「これか？　なに、武芸者の勝負に多少の怪我は付き物じゃろ」
　同じく見た目はボロボロな智巳も、晴れやかな笑みを見せて、
「なあ小町。また喧嘩しようぜ？　さっきまでのお前より、今のお前の方が強いしな」
　ある意味で筋の通ったその物言いに、小町もまた笑みを含む。
　それを見て、かなめが安堵するように言った。
「正義の人は言いました。『強い奴ほど笑顔は優しい』と。きっと一番大事な力って、優しさだと私は思うなのですよ」
　緊張が解れたのか、少し瞳をうるませた凛に、小町は目配せをする。
「ありがとう。……言葉、届いていた」
　言いながら起き上がろうとする彼女を支えたのは、梔子だ。
「学園で、一緒にがんばろう」
　笑みと共に差し出されたその手を、小町は握り返す。
「あー、そうだ」
　唐突に言ったのは智巳だ。
「暴走族がどうとか言ってたよな。アレどうする？」
「……警察に連絡しましょう。ここは、いつも溜まり場にされていますから」
　袴の埃を叩きながら、小町は言った。
　力ずくで打ちのめし、正義を誇示しても、それは根本的な解決にはならない。
　折角それに気付けたのだから、と。
「それより、学園の近くに、綺麗なお花畑があるんです。一緒に……見に行きませんか？」
　燐花の言葉に、小町は嬉しそうに、
「いいな。私、花は好きなんだ……」
「似合わねぇ……いや嘘、嘘だから！」
　なるほど、先程までの戦い振りを見れば、智巳がそう言いたくなるのも無理はない。
　反撃しようとする小町に、面々が沸く。
　由衛は依頼を完遂したことへの満足感からか、表情はそのままに肩の力を抜いた。
　死闘を繰り広げたことが嘘のように、賑わう灼滅者達。
　仲間たちに囲まれながら、月光の下、新たな笑顔の花が咲いた。
　

作者：飛角龍馬	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2012年9月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 10／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 2
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