無明の極み

■リプレイ

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　天高く掲げられていた陽も、すっかり傾いている。
　空が夜を招くより、少しばかり早い時間。庭に隣する日本家屋で、一人の年老いた僧兵が生まれた。妖の槍を握る羅刹――慈眼衆の前で。
　そして庭から差し込む橙の光に沿って、平穏を打ち破る荒々しい足音が畳に散る。足音の主は、頭部で刀剣を模した刀剣怪人だった。遅かったってかこんちくしょー、と喚きながら、三体のペナント怪人と共に地団駄を踏む。賑やか士へ向け、冷たい視線を送ったのは慈眼衆だ。
「何をしにきたんですか」
　羅刹の問いに、悪巧みをぶっ潰しにきた、と刀剣怪人が胸を張り宣言した。
　斜陽を帯びた槍が刀剣怪人を狙い定めれば、負けじとチェーンソー剣が唸りをあげる。
　慈眼衆と怪人の戦刃が、今まさに交わろうとしていた――運命がそのままであったのならば。
　ほんの一瞬、西陽が陰る。
　直後、瞬く間に畳へ転がったのは幾つもの足音だ。対峙していた者たちが一斉に振り向く。
　だが、振り向くまでの僅かな時間さえ、突入してきた者たちの行動を阻む存在にはならなかった。御子柴・天嶺（碧き蝶を求めし者・d00919）が殺界を形成し、名無・九号（赤貧高校生・d25238）は戦場内の音を遮断する。重ねて海野・歩（ちびっこ拳士・d00124）が、霊犬ぽちの背中を叩いた。
「さ～て、ぽち、全力で暴れまくるぞ～っ♪」
「わうっ！」
　霊犬と足並みを揃えた歩は、ペナント怪人へと殴りかかる。放射された網状の霊力が、ペナント怪人を縛り上げた。
　仲間への攻撃にぎょっとした刀剣怪人が、頭部の刀を震わせながら灼滅者たちに叫ぶ。
「いきなり何すんだー！　おめぇらそいつの味方か！？」
　彼の問いに頷く灼滅者はいなかった。
　その中で渦紋・ザジ（高校生殺人鬼・d22310）が、ペナント怪人たちの佇む地点を静かに指す。
「俺はじーさんを助けたいんでね」
　ザジの指先が示した箇所に降る、死の魔法。ペナント怪人たちの熱を、身体の隅から隅まで一瞬にして奪う魔法だ。
「怪人さんたちには、先にこっちを相手してもらおうか」
　もがき苦しむというよりか、凍り付いて苦しむことも侭ならないペナント怪人たちと、一手浴びせた灼滅者。突然起こった光景を目の当たりにした老齢の僧兵が、戸惑いを露わに慈眼衆をちらりと見遣る。しかし慈眼衆は黙したままだ。
　だが慈眼衆とて、そう悠々と立っていられるはずもなかった。ペナント怪人の二体が、ご当地の加護を得た蹴りと光線で慈眼衆へ容赦なく襲い掛かる。そんな彼らの前でサイキックソードを掲げた赤倉・明（月花繚乱・d01101）は、光の刃でペナント怪人を射抜く。明には、ペナント怪人よりも何よりも気になる風貌の主がいた。剣に触れ、剣を学び育った彼女にとって、刀剣は言うなれば馴染みある存在。その彼女ですら目にするのも初めてとなるのが、刀剣怪人の頭部だ。
「……切れ味、確かめさせていただきます」
「へっ！　やれるもんならやってみろっつーんだ！！」
　耳を劈く大声で、刀剣怪人が言い返す。霊犬の東雲が、更にその言葉へ返すかのように、一鳴きした。
　一方、賑やかに始まった戦いの最中、セリル・メルトース（ブリザードアクトレス・d00671）は駄目元で慈眼衆へ提案を試みていた。
「慈眼衆。僕たちと共闘するのはどう？」
　ペナント怪人をあしらっていた羅刹が、ほう、と顎を撫でる。
　灼滅者たちは既に、刀剣怪人側への攻撃を開始している。慈眼衆としても、頭ごなしに拒む理由にはならない案だろう――案がそれだけであったのならば。
「それともう一つ。これ以上、強化一般人を生みだすことは中止してもらいたいんだ」
　セリルがそう告げた途端、妙なことを、と羅刹は肩を震わせて笑った。
　誰が何処に属しているか。それは、セリルにとって関与することではなかった。阻止できればよかったのだ。強化一般人化されてしまうのを。
　ペナント怪人へ螺穿槍を仕掛けながら、セリルは主張を吐き出していた。一撃はしかし軽やかにかわされる。そして揺れぬ信念と偽りなき言葉を、羅刹は息で笑った。受け入れられない提案ですね、と。　
　一部始終を目撃していた刀剣怪人が、なんだなんだ、と只でさえ大きな声で叫ぶ。
「そっちにつくわけでもねーってか！？　わけわかんねーなぁ、おめぇら！」
　騒音のようなモーター音が和室に轟き、刀剣怪人の振りかざしたチェーンソー剣が、先刻、挑発にも似た言葉を零した明を襲った。
　刀剣を模した怪人の行動をよそに、赤阪・楓（死線の斜め上・d27333）の手の平がもたらしたのは、風の刃。
　――初陣……うん、どきどきする、けど、やり遂げないとね。
　慈眼衆と安土城怪人。そして武蔵坂。正に三つ巴だと胸の内で呟きながら、楓が生み出した渦巻く風は、ペナント怪人を切り裂いていく。
　風切の音が、突き刺さる橙の陽光に紛れて消える瞬間、戦場に歌声が響いた。日輪・無明（汝は人狼なりや・d27549）の声だ。幼さの残る身から溢れだす歌声は、猛々しい意志を秘めている――まるで咆哮のよう。
　睡魔を招く歌の合間を縫ったのは、一体のペナント怪人だった。慈眼衆の胸部へ、迷いの無い蹴りを喰らわせる。さすがの猛攻に慈眼衆も小さく呻いた。
　灼滅者を抜きにした戦力差で言えば、刀剣怪人側が優勢。灼滅者たちが重々承知していた事実だ。だからこそ灼滅者たちも意地を見せていた。慈眼衆が倒される前に、刀剣怪人側を殲滅しなければ、と。
　影へ寄り添うのように気配を消した九号が、異形と化した片腕でペナント怪人を殴打する。よろめくペナント怪人を続けざまに攻めたてたのは天嶺だ。槍に乗った螺旋の捻りは凄まじく、天嶺の唇をも震わせた。
「螺旋を描き、敵を貫け……」
　突きだした矛先へ、月の輝きに似た光が集う。そして天嶺の意志とでも言わんばかりに瞬いて、槍がペナント怪人の胴を貫いた。
　仰臥するペナント怪人を目の当たりにし、なんてこったー、と刀剣怪人が頭を抱える。さすがに仲間がやられたことで動揺したのだろう。
　しかし彼らの素振りも露知らず、歩が高鳴る鼓動を抑えながら放ったのは、影そのものだった。
　――こういった戦いは初めてだけど、がんばる！
　使い手の意気込みを汲んだのだろうか。影はペナント怪人を覆い、トラウマを発現させる。
　共闘になるか、三つ巴になるのか。そういった難しいことを考えるのは向いていないと、歩自身も思っていたのかもしれない。だから少年は堂々と告げる。煌々と瞳を滾らせて。
「戦いを楽しむんだよっ！」
　あどけない目の輝きに、ペナント怪人と刀剣怪人が怯む。
　――ダークネス同士の争い、ですか。
　厄介なことになりそうだと思いを巡らせつつ、明の手から撃ちだされた、一筋の光。弱っている相手から確実に仕留める。そう決めていた明の光刃は、ペナント怪人へと雨のように細く鋭く刺さった。
　その間にも東雲が明を癒し、二体残ったうちの一体のペナント怪人は、慈眼衆を軽々と持ち上げていた。そして突き抜ける程の高さから床へ男を叩きつける。地を伝う衝撃の強さに、慈眼衆の余力を懸念したザジは、手早く展開した祭壇により結界を構築した。細めた瞳に映すのは、同列に位置する怪人たち。
　――見合うモンをばら撒くだけだ。
　結界は痺れにも似た感覚と共に、ペナント怪人を痛めつける。度重なる追撃にとうとう耐え切れなくなった一体が、ここで膝を折った。
　二体目の怪人が屈したことで、動き出したのは慈眼衆側だ。どうしましょう、と僧兵が戸惑いを隠さず慈眼衆の男へ尋ねる。男は一瞬、ほんの一瞬、灼滅者へ癖のある目つきを向けた。行動と言葉を吟味するかのように。
　刀剣怪人側から先に撃破する。それが灼滅者たちの方針だった。
　だからといって慈眼衆側を庇うつもりも、援護するつもりも彼らにはなかった――刀剣怪人たちの次に倒すべき相手。そう認識していたからだ。
　そして戦力の強化を目的としていた慈眼衆も、一般人の強化を阻止したい灼滅者に手を貸すつもりは更々ない。
　ならば、男がとる行動は一つ。
「留まる理由はございません」
「っ、待て！！」
　慈眼衆が先に倒されないよう、注意を払っていた天嶺が叫んだ。しかし踵を返した慈眼衆も僧兵も、足を緩めず庭から逃亡を図った。別れの挨拶など、勿論あるわけもなく。彼らを追う術を持たない灼滅者は、そのまま刀剣怪人との戦いを続ける。
　標的を見失ったペナント怪人の矛先は当然、灼滅者へと向けられた。刀剣怪人の無慈悲な斬撃とペナント怪人の蹴り技が、歩の胸もとを抉る。詰めた息を吐きだしむせる歩へ、楓がすかさず浄化の力を乗せた風を呼ぶ。
「三つ巴の在り方は、混迷を極めていく。されどそのただ中に、光の射さぬわけではない」
　光明を見出すように呟いた楓は、口振りに違わぬ癒しを風に寄せた。仲間たちの戦い方を目に焼き付け、こちらの方が性に合ってるのかもね、とひとりごちる。
　楓の風に、白き炎が纏わりつく。無明が招いた色だ。癒しを重ねて仲間の背を後押ししながら、既に姿なき僧兵と化した老人へと、想いを馳せる。命の使い方は人それぞれだ。それを無明もよく知っている。迷いに迷って選んだ道が、もし、正しくなかったとしたら。
　心の内で駆け巡る思考を、頭を勢いよく横に振ることで無明は掻き消した。言葉を紡ぐ代わりに、ぐっと拳を握る。
　その間にも、仲間の猛攻は止まない。足元がおぼつかなくなったペナント怪人へ、天嶺が鬼神の威力をぶつける。
「封印されし鬼神の力よ、顕現せよ！」
　異形化した豪腕を揮えば、吹き飛ばさんばかりの一撃が怪人を抉った。咄嗟に九号が、螺旋の捻りを這わせた槍で怪人を穿つ。よろめくペナント怪人へ殴りかかったのはセリルだ。見過ごせないから立っただけだ。揺るがない信念と共に拳から魔力を流し入れ、ペナント怪人を内側から破り、地に臥せさせる。
　残った刀剣怪人は、思わず声を震わせた。
　容赦ないなぁ、おめぇら、と。

●
　唸り声が、刀剣怪人の手から撒き散らされる。暴れん坊と言っても過言ではない勢いで、チェーンソー剣が音を吐き出し、楓の肌という肌を傷めつけた。鈍く伝う疼痛に、楓は眉根を寄せる。相手は一体。数では間違いなくこちらが優っているのだが。
　――少しの油断が、命取りになりかねないね。
　一撃を喰らって改めて実感する、刀剣怪人の強さ。最初から羅刹に構わず、刀剣怪人側へのみ全力で攻撃に当たっていたことが、功を奏したのかもしれない。その策でなければ、ペナント怪人は早急に灼滅することは叶わなかっただろう。
　今に至るまでの流れを想起し、このままであれば大丈夫、と楓は頷いた。仲間の体力を気遣う回復の担い手だからこそ見えていたものは、多い。
　一陣の風と共に、戦場を二匹の犬が駆け抜けた。否、一匹は確かに犬だったが、もう一匹は歩だ。小柄な身で跳ねるように疾駆する歩は、ぽちと共に刀剣怪人めがけて一手加えた。犬を模った影が、文字通り怪人を喰らいつくす。
　咄嗟に、天嶺が気の力を拳へ集わせた。そして、攻撃を仕掛けたばかりの歩とぽちが着地すると同時に、天嶺は踏み込む。
　――打ち砕かれよ。
　揮われた無数の拳が、刀剣怪人を仰け反らせた。
　耐えられますか、と続けて問いを投げたのは明だ。巡る血の炎を噴出させて、慣れた手つきで武器へと這わせる。これぞ我が炎と呼気だけで訴えながら、明の赤が刀剣怪人を貫く。苦痛にか、攻撃を受けた腹部を抑えながら、刀剣怪人が体勢を整える。
　そこへ飛びこんだのはセリルだ。殴打と共に流し込もうとした魔力はしかし、当たるかよおぉ、という刀剣怪人の叫びと共に避けられてしまう。
　回避のため後ずさった怪人へ向け、九号は螺穿槍を仕掛けた。だが矛先は頭部の刀を掠めることもなく、仕返しだとばかりに、今度は刀剣怪人がチェーンソー剣を振り上げた。激しい駆動音に違わぬ威力は、九号を崩すに充分だった。
　――何故だ。
　ザジは抱き続けていた疑問を、ふつふつと積み重ねていた。何故、強化の対象となるのが老人ばかりだったのか。考えを巡らせれば巡らせるほど、疑念がザジの内を支配する。その闇にも似た情を吐き出すように、ザジは影で刀剣怪人を絡め取った。
　影が刀剣怪人を戸惑わせている隙に、楓と無明が顔を見合わせ、それぞれ癒しを呼び寄せる。
　えへへ、と笑い声が弾んだのは、そのときだ。爛々と目を輝かせた歩が、わんわんと名のついた得物を掲げて。
「切り裂け～っ♪」
　歩の言葉通りに、非物質化した刃が怪人の霊魂を直に破る。何の音も無い。ただ、突きつけられた空気だけが鋭く、刀剣怪人の霊魂そのものを打ち砕いた。それだけだ。
　怪人はがくりと片膝をつく。その手足に、もはや余力は殆ど無い。
「慈眼衆の野郎につくでもねえのに……俺らをぼこぼこにしやがって……なんだっつーんだ、全く」
　掠れた声で刀剣怪人が言い募る。
　崩れる刀剣怪人を前に、真っ先に口を開いたのは天嶺だ。
「私はどちらの味方をする心算もないので……」
「喧嘩両成敗、というわけではありませんが、見過ごすわけにいきませんから」
　明も天嶺に続けて想いを発した。
　口元へ指を添えていたザジは、個人に恨みがあるわけではないことを、肩を竦ませて告げる。恨みはなくとも無視はできない。改めてそれを伝えると、へっ、と刀剣怪人が吐息だけで笑う。敗北を喫した姿に、最初に知った勇ましさはもう見えない。
「そいつぁ、面白い……言い分だぜ……」
　怪人の宿していた刃の輝きは、僅かにも残ることなく、消え失せた。
　静寂が、主を失った和室に蘇っていく。先ほどまで聞こえていた戦の音は、余韻すら残らない。穏やかに息を吐き、天嶺は庭へ意識を向けた。安土城怪人の勢力に慈眼衆。勢力図に関して考えると、頭痛の種になりそうだ。
　どっちもきな臭い動きをしていると、縁側へ出てザジは空を仰ぐ。つられるように庭先へ出た無明も、以前の記憶より緑が濃い季節に、想いを馳せる。そんな無明の側へ立ち、九号はくんと鼻先を鳴らした。戦いの長さを思い知らされる、色と匂いの変化。灼滅者たちが敏感に感じ取っているものだった。
　朱色の陽に、夜の匂いが混じり始めている。
　夜が訪れるのだ。羅刹と僧兵が消えた先から、灼滅者たちをも飲み込むように、夜はやってくるのだ。

作者：鏑木凛	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年8月16日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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