悪意を鎧うモノの誘惑

■リプレイ

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　夜の高架下、そこに大量のケミカルライトがばらまかれた。
「な、なんだ！？」
「ほう？　こう来るか」
　突然振ってきたケミカルライトに戸惑う少年達、笑う青年に一つの言葉が降り注ぐ――花衆・七音（デモンズソード・d23621）だ。
「変わるっちゅうのも案外しんどいもんやで。中途半端な覚悟ならやめとき。それともあんたらにあるんか？うちみたいな化物になる覚悟が！」
　どぷり、と七音の体から闇が溢れ出す。その闇は、一瞬にして七音を闇が滴り落ちる黒い魔剣の姿へと変えていった。
「ひ、あ！？」
「暴れず大人しく逃げろ」
「こっちです！　早く逃げてくださいっ！」
　天使・翼（ロワゾブルー・d20929）と不破・桃花（見習い魔法少女・d17233）の誘導の言葉に、少年達は逃げ出した。七音の殺界形成の効果もある、翼の王者の風に従わない者はいなかった。まさに蜘蛛の子を散らしたような姿に青年――ロード・クロムは肩をすくめる。
「高尚なダークネス様の考えなんて知りたくもないが、それを知った所で理解出来ないんだろうな。申し訳ないんだけど、目的の一つは潰させて貰うよ。彼らに手は出さないで貰えるかな」
　告げるレイン・ティエラ（氷雪の華・d10887）に、ロード・クロムは歯を剥いて笑った。ザワリ、と周囲の空気がざわめく――明らかに、スイッチが入ったそうわかる殺気だ。
「出てくるとは思ってたがな？　武蔵坂。いいぜ、ちょうど――」
「だがな、そう上手くは事は運ばんのだよ、くふ♪　久しいな、ロード・ゲシュペンストよ」
「え？」
「え？」
　遮るように言ったフィナレ・ナインライヴス（九生公主・d18889）に、ロード・クロムが殺気を霧散させて呆気に取られた表情になった。失礼、と一言断り、ロード・クロムは眼鏡をかけ直す。その青に戻った瞳には、険しい色がある。
「……何で、あなたが来るんですか？」
「邪魔をしに来たに決まっているだろう？」
「いや、そういうのは先に言っておいてください。くっ、さすがに今、確保したとしても……何て、間の悪い時に来るんですか？　私にも準備ってものがあるんですよ？　まったく、あなたは……」
　眼鏡を押し上げぶつくさ呟くロード・クロムに、戒道・蔵乃祐（グリーディロアー・d06549）が口を開いた。
「それほどの力を持ち得ながら、朱雀門の下に付いているのは何故なんです？」
「――――」
「朱雀門・瑠架が、デモノイドは魂の冒涜、と喧伝して憚らないのは周知の事実ですよね。現に捨て駒として扱われてブレイズゲートに囚われた、ロード・ジルコニアという先達も居ます。従順なパラジウムは兎も角、横浜に出張ってきていた３人のロード達も、使いっ走り扱いを良しとしているんですか？」
　蔵乃祐の問いかけに、ロード・クロムは答えない。ただ、その口元に浮かんだ笑みだけが、その問いが見当違いではない事を告げるのみだ。
「……新たに目覚めたレアメタルナンバー……謎も多くて気になることもあるけど……今は目の前の悪行を止めないと……同じ寄生体を持ってる者として許せない……」
「先ずはレアメタルナンバー襲名おめでとうございます。進化についての考えは同意っすけれど、人を拉致しちゃうのは駄目っすよー。あんたが鎧う悪意は野望ごと打っ手切ってあげる」
　ポルター・インビジビリティ（至高堕天・d17263）と十七夜・狭霧（ロルフフィーダー・d00576）、二人の言葉にようやく調子を取り戻したのか、殺気を戻しロード・クロムは改めて眼鏡を胸ポケットにしまった。
「目の前に落ちてきたものは、今は忘れるとしましょう――ならば、初志を貫徹するのみだ、なぁ！」
　ミシリ、とロード・クロムが腰の長剣を引き抜くと体が変化していく。西洋甲冑にも似た青い異形、しかし、かつてその姿を見た事のあるフィナレには、明確な違いがわかった。
「なるほど、クロームか」
「おう」
　鎧を縁取るように、文様を描くようにクロムがその身を飾っていた。文様のごとき赤い口をニヤリと歪めるロード・クロムの元へ、四人の配下が降り立ち――。
「ガ、アアア！」
「あれ、何処行くんすか？　残念だけれど此処から先は立入禁止、何人たりとも通しはしません」
　青い異形へ変貌して吼えるデモノイドに、狭霧が言い捨てる。だが、デモノイドの変化はそこで終わらなかった。
「クロム、プラス、ジルコニア！　悪意を鎧えッ！」
　右腕の刃をロード・クロムがかざした瞬間、変化は起きる。デモノイドの体を、金属が鎧っていく――ガシャン！　とそこに生み出されたのは、金属鎧をまとった新たなるデモノイドだ。その姿に、桃花が息を飲んだ。
「クリスタライズ、ですか。本当にレアメタルナンバーに目覚めたみたいですね」
「クロムの特性から考えるなら付加された強化は硬化や耐食――敵の思惑にのるんはちょい癪やけど、どんなもんか試させて貰うで！」
　七音の言葉と同時、デモノイドが地面を蹴る。その動きに、狭霧も笑みをこぼした。
「あは……それじゃ、お楽しみの時間と参りましょ？」
　その言葉に応えるように、デモノイドは金属に覆われ巨大化した右腕の刃を輝かせ、狭霧へと振り下ろした。

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「行こう、ギン。目論みを止めてやる――『君に、誓う』」
　レインが解除コードとともに、CLARUSをまとい雪の華を散らす。デモノイドのクルセイドスラッシュを受けた狭霧は、一歩も退かずに笑みをこぼした。
「これは、結構キツい――かな！」
　踏み出した勢いで、狭霧はシールドに包まれた拳で殴打する。しかし、鎧われたデモノイドは構わず踏み出した。ガゴン、という硬い打撃音に、振り抜けなかった拳が押し戻される。
「……邪魔させて貰う、わ……複数を拘束せし霊網展開……」
　他の配下を巻き込んでのポルターの除霊結界が展開され、それに合わせナノナノのエンピレオがたつまきを巻き起こした。その結界と風の中を、無人の野を行くがごとく進むデモノイドへ、フィナレは剣天ニューロマンサーを取り込み放つ。
「ニューロマンサー、ウィップフォーム。舞い踊れ！」
　ジャラン！　とブレイドサイクロンが荒れ狂い、デモノイドと配下達を襲った。ギギンッ！　と鎧が火花を散らすデモノイドへ、七音は自らの体で螺旋を描いて、突撃！
「硬い！？」
　だが、その鎧に受け止められ貫くに至らない。振り払うように、螺穿槍をデモノイドが弾き飛ばした。剣天ニューロマンサーを引き戻して、フィナレがくふと小さく笑みをこぼす。
「ふむふむ、なるほどな……それが貴様の特殊能力か、くふ♪」
「はっはぁ、こいつぁまた妙な奴が出てきたな。ロード・クロム、ねぇ、レアメタルナンバーってなあとどんだけいるんだ？」
　デモノイドを操る影で絡め取りながら、翼が問いかける。それには、ロード・クロムも笑みを含めて返すだけだ。
「面倒くさがらず、自分で数えな」
「たしかに強力な力ですが、ロード・テルルに比べれば……！」
　懐へと踏み込んだ桃花の右回し蹴りが、配下の一人を焼き切る。だが、そして、己の片腕を半獣化させたレインが、狼が獲物の喉笛を狙うようにその銀爪を振り下ろした。
「来るよ、一度退こう」
「はい」
　駆け込んで来るデモノイドに気付いたレインの言葉にうなずき、桃花は後方へ跳ぶ。その間に、霊犬のギンの浄霊眼と蔵乃祐がセイクリッドウインドを吹かせた。
「単純な力押しで勝てる相手じゃありませんね、やはり」
「がああああああああああああああああああああああああああああ！！」
　デモノイドが吼える。それに合わせて、三人の強化一般人達がデモノイドを集気法によって回復させた。
「……そう、来るよね……」
「当然と言えば、当然の戦術だろうが」
　ポルターの呟きに、自身は動かずロード・クロムは言い捨てる。その声色にはからかいがあるが、赤い輝きの目には一切の油断は見られない――冷静に状況を観察する者の目だ。
「厄介な敵ですね」
　蔵乃祐は、そう呟く。しかし、ロード・クロムが参戦せずに観察に徹している間が好機であるのは確かだ。だからこそ、灼滅者達は動いた。

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　高架下で、いくつもの剣戟が鳴り響く。
「……蒼き寄生の猛毒……対象侵食……」
　ポルターのDCPキャノンが、最後の配下を撃ち抜いた。崩れ落ちる配下に、ロード・クロムは一瞥もしない。
「仲間の命も駒扱いか。他者の命を弄ぶような真似は許してたまるか」
「意見の相違だな、灼滅者」
　レインの言葉をロード・クロムはただ一言で受け止める。そのレインへ、デモノイドはその右手をかざした。
「オオ――！」
　ばら撒かれる強酸――DESアシッドを、回り込んだ翼が庇った。
「誰も好きにゃさせねぇぜ、一般人は守る。お前らの邪魔はする。そうすりゃハッピーとまではいかないが、少なくともバッドエンドじゃねぇ」
「生温い戯言だ」
　言い切った翼に、ロード・クロムも吐き捨てる。デモノイドは、動きを止めない。再行動で、翼へと右腕の巨大な刃を振り下ろした。そのDMWセイバーを今度は狭霧が庇って受け止めた。
「さっき、先達とか言ってたけど。まるでセンパイっぽい言回し、中身全然違うけれど」
「知るか」
　ロード・クロムは、狭霧の言葉にそう言い捨てる。だが、デモノイド一体になっても動こうとはしなかった。その事実を読み取って、狭霧は笑みをこぼした。
「貫け！　ウィンターミュートよ！」
　捻りを加えてブーメランを投げ放つように、フィナレは絶槍ウィンターミュートを放った。だが、デモノイドは構わない。鎧を削られながらも、踏み込んだ。
「させねぇって」
「せやで？」
　そのデモノイドへと翼の魔法の弾丸が、七音の闇を凝縮させた弾丸が、同時に射撃される。ガガッ！　と鎧に火花を散らせながらなおも踏み出したデモノイドは、フィナレに手を伸ばした。だが、その腕をレインの白き炎をまとったシューズが蹴り上げる！
「なんとしてでも……止める！」
　そして、レインの再行動。氷華のオーラが荒々しくデモノイドへ降り注ぎ、硬い打撃音を無数に鳴り響かせた。怯まないデモノイド――しかし、その時には懐へと桃花が潜り込んでいた。雷を宿した拳が、跳ね上がる全身のバネを活かしてデモノイドの顎をかち上げる。
　一歩、デモノイドが後退した。しかし、一歩に過ぎない。手応えはあっても、そこまでなのだ。
「本当に、強くなっているんですね」
　桃花が呟き右へ、レインがそれを見て左へ跳ぶ。その空いた場所へ、狭霧は非実体化させた聖剣でデモノイドの胴を薙ぎ払った。
「まったく、嫌になるね、この硬さ」
　聖剣から伝わる感触に、狭霧は軽口を叩く。乱暴に振り回したデモノイドの刃と、一つ、二つ、三つと切り結んだ。その間に蔵乃祐は白炎蜃気楼の白い炎を展開し、ギンが翼を、エンピレオが狭霧を回復させる。
　ちょうどその時だ、五分を告げるアラームが鳴ったのは。その音に、翼は内心で舌打ちする。
（「削り切れねぇか」）
　配下がデモノイドを積極に回復させ続けた、それもある。だが、特筆すべきは目の前のデモノイドの強さだ。硬さはもちろん、通常のデモノイドよりも強力なそれが更にロード・クロムの能力によって強化されていた。ロード・クロムが加わる加わらないの問題ではない、このデモノイド一体でも耐え凌ぐのがせいぜいだった。
　だからこそ、示し合わせた訳ではなく灼滅者達は耐え凌ぐ判断に切り替えた。
（「デモノイドロードですか……邪悪な意思で寄生体の制御に成功した人類……というのは結局のところ、人としての人格がダークネスと大差無いということなんですかね」）
　蔵乃祐としては、相容れることは立場上無理でも、ロード・クロムの心構えは嫌いではない。自らの変化を恐れず突き進む、それは間違いではないだろう。
　それでも、桃花は否定した。
「誰かを大切に想う心、前に踏み出す勇気。それだけで人は変われるんです。あの方達の未来を、あなたに奪わせはしませんっ！ロード・クロム！」
　力を求め闇に堕ちた過去を持つからこその桃花の言葉に、ロード・クロムは笑った。
「最後の一分だ、死力を尽くせ」
「オオオオオオオオオ――！！」
　デモノイドは、咆哮を上げ駆けた。未来なきデモノイドの特攻、それを真正面からポルターは受け止めた。
「……重力加算する一撃……」
　そして、ポルターはスターゲイザーの蹴りでデモノイドの動きを止める。直後、エンピレオのしゃぼん玉とギンの六文銭が同時に放たれた。デモノイドは、それを振り払う。その懐へ下段から滑りこんだ七音のフォースブレイクの一閃と翼の加速をつけた燃え盛るバベルブレイカーの一撃が重ねて叩き込まれる！
「やってやるぜ、それがオレのタスクだ！」
「今や！」
　翼が強引にデモノイドの巨体を押した。七音の声に、フィナレの蛇咬斬が、蔵乃祐の影縛りが、同時にデモノイドを絡め取った。ミヂリ、と足掻くデモノイドを、フィナレと蔵乃祐は逃がさない。そして、狭霧と桃花が同時に跳び炎を宿した蹴りで青い巨躯を焼き切った。
「オオ、オ……！」
「手向けだよ、食らっていけ」
　そして、跳びかかったレインの銀爪がデモノイドを引き裂く。だが、デモノイドは倒れなかった。なおも動こうとするが、しかし体が崩れ落ちていく――自壊したのだ。
「最後に一撃ぐらいは俺が変わろう」
　そして、ロード・クロムが右腕の刃を薙ぎ払う。冴え冴えとした月の如き凄まじい衝撃が、灼滅者達を襲った。

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　強化されたデモノイドを凌ぐ威力の一閃にも、誰も倒れていない。その灼滅者達の姿を見届けたロード・クロムは人間形態に戻り、無言で踵を返した。
「朱雀門学園は結局、爵位級吸血鬼の駒でしかなく。デモノイド技術も節操無しのベレーザ任せで、使い捨ての量産兵器として利用されているのでは？　ロード・クロムも、この先ずっと使われる側のデモノイドで在り続けるんですか？」
　投げかけられた蔵乃祐の言葉に、ロード・クロムは足を止める。振り返る事なく、肩をすくめた。
「――絶対悪というのが、あると思いますか？」
「え？」
　唐突な問いかけに、桃花が目を丸くする。構わず、ロード・クロムは言葉を重ねた。
「無ければ、我等ロード……いえ、デモノイドにとってこの世は絶望しかない地獄です。だからこそ、私は求めるんですよ、絶対悪がこの世にあると。必ず、証明してみせましょう」
　蔵乃祐は、気付く。これが、ロード・クロムなりの自身の問いかけへの答えなのだ、と。
「覚悟もなく名乗るつもりはない。レインだ。こんな事……何度だって止めてやる」
「どうぞ、出来るものならば」
　その名、憶えておきましょう、そうロード・クロムは呟いた。一瞬だけ眼鏡越しにフィナレを盗み見て、その背中は夜の闇に消えていく。
　あまりにも苛烈な印象を刻み、そしてあっけないロード・クロムとの邂逅がここに幕を閉じた……。

作者：波多野志郎	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年9月19日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 36／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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