影の迷宮

■リプレイ

●真なる漆黒
　ソウルボードに降り立った灼滅者たちがまず見たものは、永夜の中に浮かぶ、何もない巨大な空間だった。
　否。闇があまりに光を吸収しすぎるので、迷宮が鎮座する部分だけ、見る者に無限の空間が続いているように錯覚させるのだ。
「この様な場所に一人閉じ込められているとは……大人でもどれだけ耐えられるか分からぬな」
　周囲を巡ってようやく見つけ出した入口にランタンを翳し、ユージーン・スミス（暁の騎士・d27018）は唸る。何せ、壁の切れ目すら見えないので、道の先が行き止まりなのか、それとも左右に道が続くのかすら、近くに行くまでわからないのだ。彼の銀色の西洋鎧にも、周囲の漆黒が映り込む。
　それでも彼らは、進むしかない。夢の中の絶望で人を殺す……そんな事は決して許してはならないと、静闇・炉亞（无幻を魅せし器・d13842）は少女のような瞳を闇の奥へと向けた。そこに棲み潜む存在にこそ、死の影を見通さんと。
　炉亞の懐中電灯も、やはり大した役には立ってはいない。けれど、光が傍にあるというだけで、人は大きな安心感に包まれるものだ……特に、白波瀬・雅（光の戦士ピュアライト・d11197）の体を包む、力強い光などには。
「くーちゃーん！　どこにいるのー！」
　既に変身を終えた雅……ピュアライトが、迷宮全体から響いてくる無秩序な声に負けぬよう大声を上げると、胸元に提げた小さなランタンが揺れる。
　その揺れが二度、三度と繰り返された時、ようやく微かな声が返ってきた。
「わからない……！」
　消え入りそうな、震える声。
「ずっと閉じ込められて、怖かったよね。助けに来たから、もう大丈夫だよ」
　そんなティルメア・エスパーダ（カラドリウスの雛・d16209）の声が届いたかどうかはわからない。何故なら、助けがきたとわかって安心した少女は、すぐに泣き出してしまったからだ。
「くーちゃんの笑顔が見たいし、早く助け出そうね」
　ティルメアは仲間たちに、とびきりの笑顔を向けた。彼ら自身が笑顔でなかったら、どうしてくーちゃんを笑顔にできるだろう？
　そうね、とリュシール・オーギュスト（お姉ちゃんだから・d04213）もそれに倣う。彼女が歌うように語りかけると、天使の声は揺り籠のように、少女と迷宮を包み込んだ。
「私は、迷子の味方のお姉ちゃん。これから悪い魔法使いから、きっとあなたを助けるわ」
　けれど、こちらの声を聞かせるだけでは、くーちゃんの居場所はわからない。くーちゃんの答えを待つのではなく、無理にでも答えさせる方法はないかと頭を捻っていたギィ・ラフィット（カラブラン・d01039）が、こう、くーちゃんに呼びかけた。
「そうだ、しりとりしやしょう！　まずは『カレーライス』でどうっすか？」
「ス……『スイカ』！」
「『カレールー』！」
「『ルール』！」
　次第に元気を取り戻してゆく声。けれどくーちゃんを本当に助けるためには、これからの探索が本番なのだ。

「へぇ、これがシャドウの迷宮か」
　今や、仲間たちやくーちゃんの声の陰に隠れてしまった咆哮や悲鳴に耳を傾けながら、野乃・御伽（アクロファイア・d15646）は心地よさそうに独りごちた。それから、高い闇の壁の隙間からちらりと見えた箒を眺めて呟く。
「やっぱ空飛べるって便利だな」
　けれど、ないものねだりをしても仕方ない。こっちにだって、心強い味方はいるのだ。
　ぽん、と空井・玉（野良猫・d03686）がボディを叩くと、ライドキャリバー『クオリア』は分岐の一方をしばらく進み……そこで一旦停止した。この地点にさらに分岐アリ、の合図だ。
「こんな感じかな」
　地図に線を書き入れると、玉は灼滅者たちの約半数を引き連れて、その先を目指す……帰り道を示す糸を、足元にしっかりと残しながら。

●影の迷宮
　実のところ、如月・縁樹の上空からの偵察も、そこまで芳しいものにはならなかった。闇の壁は互いに繋がり合い、真下の地面以外の全てを黒一色に塗り潰している。見える道は、地上からとそう変わらない。
　それでも、壁の向こうを覗けるだけでも、それには大きな意味がある。壊すべき壁がどれか……その判断を、たとえ小さな範囲であっても正しく下せるようになるのだから。
「ここだな」
　アルスメリア・シアリングの炎が、上空に向けて合図を描いた。この壁を破壊する、先行偵察せよ、の意味だ。
　炎に円形に切り取られた闇が、不意に色を帯びて形を変えた。
「灰色の肌に、醜い顔の小鬼……ゴブリンか。最初の敵としては悪くない」
　闇を纏いし小鬼の棍を、太刀が大きく跳ね上げる。シフォン・アッシュの妖槍は、生じた隙を見逃さない！
「こんな雑魚、私たちだけで十分よ！　キミたちは先を急いで、シャドウしっかり倒してきて！」
　シフォンの叫びが辺りに響く。先を進んだ者たちの後方から小鬼の断末魔が聞こえてきたのは、それから数分と経たない頃だった。

「いやぁ済まねえ、さっぱりだ」
　橙色の大型犬は、バスタンド・ヴァラクロードの姿に戻ると肩を竦めた。ゴールから逆走する形では仕方もないが、道に少女のものらしき匂いはない。
　けれど、そんなバスタにもう一度犬変身するよう頼み込むと、辻・蓮菜は幸せそうに、バスタの首輪に繋がれたリードを握り直した。
「あれ？　こうしてるとなんかお散歩みたいっすね？」
　お散歩というか、何だか特殊なデートのよう？
　帰ったらちゃんとしたデートしよ、とバスタに抱きつく蓮菜の服からは、一本の赤い糸が垂れている……二人は、決して迷わない。

「この道は行き止まり、です！　です！」
　脇道を調べ、その入口に道標を残すのは手繰・真言だ。もっとも本隊が壁を壊して進む以上、あまり意味はないのだが。
　その頃、松本・聡美は誰とも別れ、気の趣くままに迷宮を散策していた。必要なのは迷宮を楽しむ度胸と、その先に何かがあると信じる心……が。
「そろそろ単調で飽きてきたな」
　そう思ったところで気付く聡美。戻る道は……はて？
　二人の鉢合わせが起こったのは、そんな時だった。
「他の人は？」
　真言は一瞬にして理解する……彼女は、迷子だと！
「この道標を辿ればいいです！　です！」
　道標は、思わぬ役立ち方をするものだ。

　道は、二本が四本、四本が八本へと分かれてゆく。灼滅者たちはその度に数を減らし、再び誰かの合図で合流し、もっとも少女に近いと思われる壁を壊し始める。
「ここは私が引き受けるから、みんなは早くくーちゃんの元へ！」
　壁の穴から現れた骸骨の頭に、成瀬・ピアノの飛び蹴りが炸裂する！　けれど、首を百八十度回転させた骸骨が、両手でその足を抱え込んだ。
　骸骨がピアノに気を取られている間に、仲間たちは先を急ぐ。けれど、その最後尾にいた千布里・采が、穴を潜ろうとして不意に振り返った。
「幾ら何でも、一人にはしておけへんわ」
　霊犬の振るった刀が骸骨の腕を切り落し、采の夜明色の瞳が、骸骨を睨む。
「そろそろ『歓喜』はんにも動いて欲しいもんやけど、今はそれどころやあらへんなぁ」

●闇の中の希望
「る攻めとか、良く知ってるっすねぇ……」
　しりとりの次の言葉に詰まり、ギィは思わず肩を竦めた。少女の気を紛らわすつもりで始めたこのしりとりだが、ギィの言葉のストックには、少女にもわかるであろう『る』で始まる言葉は、もう残っていなかった。
　けれど、これ以上は続かない、と言えば絶望的だが、少女に勝ちを目指す余裕が出来たのだと考えれば、決して悪い兆候ではない。
「そう、お父さんが教えてくれた作戦なのね」
「うん、お父さん大好き！」
　リュシールに答えるくーちゃんの声は、最初の頃よりもずっと大きい。既に距離が半分ほどまで縮まっているのに加え、声自体も、かなりの生気を取り戻していた。
「なら、お母さんは？　好きな人、好きなもの、好きな場所……怖いことは今は忘れて、好きなことを考えましょう。私たちが必ず、その好きのところへ連れ戻してあげるから」
「くーちゃんさん、将来の夢ってありますか？」
「美容師さん！」
　炉亞の質問に対しても、くーちゃんは元気な声を返す。それならこんな悪夢吹き飛ばさなきゃですね、と炉亞が語りかけると、早く来てね、という嬉しそうな声が戻ってくる。
「そう、それでいいんだよ。悲しい顔でいるよりは、笑顔の方が元気になるからね」
　笑うよう言うティルメアに、くーちゃんは力強く、うん、と答えた。絶望のダンジョンを攻略する武器は、既に彼女に届いていたようだった。

「悪ぃなぁ、雑魚の相手ばっかりさせちまってよ」
　赤い鋼鉄の棍を肩にかけて言う御伽の口ぶりからは、悪びれた様子も感じられない。
「お気になさらず。皆さんをシャドウの元まで送り届けるのが、私たちの仕事ですから」
　上名木・敦真の全身には、今や残骸となって転がるゴーレムから仲間を守ってできた青痣が広がっている。
「しばらく休んで回復したら、また皆さんを追いますよ……ふわぁ」
　が、欠伸する敦真の方を、御伽は既に見ていなかった。
　痛みを分かち合う意味を、何も知らないわけじゃない。けれど奴は奴の仕事をし、俺は俺の仕事をする……少なくとも今はそれが最高のやり方と、御伽は信じているだけだ。

●嘲笑う絶望
　出来たばかりの穴を潜れば、少女の声はさらに近く。けれど灼滅者たちの正面には、右と左、二つの道が待ち受けていた。
　キャリバーに乗って、玉は左に、空本・朔和は右に。
　玉は、今までの戦いの喧騒は、とっくに少女に聞こえているはずだなと思い巡らす。
（「不安がらせてなければいいけど」）
　もっともくーちゃんを励ますのは、皆が皆でやる必要はない。そう思いつつ玉は、目の前の壁をじっと見上げた。そして静かに、今来た道を引き返す……この道が行き止まりだったとくーちゃんに気取られ、落胆させる事のないように。
　一方の朔和の行く手にも、闇の壁はそびえ立つ。
（「オレはすわんがいてもちょっと寂しいのに！　許さないぞ、女の子を誘拐する変態シャドウめ！」）
　壁に登ろうと手足をかけるが、気持ちの悪い反発力を受けてその場に転ぶ。
（「ちくしょう……後ちょっとなのに！」）

　壁は、恐らくあと数枚。遠回りの道をあと少し探索すれば、少女に辿り着ける筈だった。
　けれど、今は元気に見える少女も、何かの拍子に再び闇に心を蝕まれないとも限らない。助けが遠のいたと思わせてしまうのは……少なくとも、絶対安全とは言い切れなかった。
「ならば、この私が力を貸してやらんでもない……この先の壁を、一気に突破する！」
　尊大かつ愉快そうに、倫道・有無が言い切った。が、その自信の根拠はどこに？
　答えの一つが、闇の中から現れたスキンヘッドの男だった。
「おう、面白いじゃねえか」
　男の名は木嶋・キィン。今回、有無の片腕としてついてきた男だ。
　そしてもう一人。
「無論、お供いたします。このような戦い、わくわくす……い、いえ。すみません」
　瑠璃花・叶多の姿は古式ゆかしい美青年なれど、その心には実年齢相応の挑戦心が、有無の戦闘指導とあいまって燃える。
　準備は万端。少女の元へと繋がる道が、今、新たに作られる！

　畏怖すべき咆哮。赤き瞳と燃え盛る炎。闇から生まれた圧倒的な巨体に、ユージーンの目が惹き付けられた。
「ドラゴンか……俺の魂の宿敵よ」
　が、すぐに目を逸らし、次の壁に斧を叩きつけるユージーン。自分が戦うべき竜は、こんな紛い物ではないのだと言い聞かせ。
　破壊した壁から、次々に闇が実体化する。それらは個々の魔物になる代わり、続々と竜の尾に喰らいつき……。
「ヨルムンガルド……！」
　それは、山田・透流が思わず口に出した名に相応しい、巨大なワームであった。ただでさえ狭い迷宮をさらに手狭に、闇雲にその巨体をくねらせる！
「大きければ強いとでも思っているのかね？」
　有無の外套がひるがえり、巨体ゆえの死角を鎌が打つ。
「僕たちも、この試練を乗り越えましょう」
　叶多は剣を鮮やかに。キィンは、的がデカいから当てやすいな、などと竜を挑発しつつ、前のめりな二人の援護に徹している。
「この先は、私も食い止める。武蔵坂学園に編入してからの一年間……その成果、今こそここで見せるとき」
　雷を宿した透流の拳も、竜の鱗に突き刺さる！

●迷宮の王
「光が見えた！」
　弾けるようにこちらへと駆けてくる少女の姿を、ピュアライトの瞳は確かに捉えた。彼女も両手を大きく広げ、少女のもとへと駆け寄って……。
　その時、闇が蠢く。
　少女の周囲を包み込むように、黒い光としか形容できないものを纏った壁が、周囲の地面からせり上がる！
　ピュアライトの両手から、白い光が溢れ出す。一瞬怯んだ闇の隙間を、魔法少女の体が通り抜ける！
「もう大丈夫。あとは私たちに任せて！」
　すぐに穴を閉じ、遥かな高みまで伸び上がった影の壁の中で、彼女は内側に迫り出し威圧する闇を睨んでいた。光の魔法を立て続けに放ち、闇よりも強い光の力を少女に証し！
　外からは、仲間たちの声が聞こえてくる……そして、剣戟の音が。

「迷宮の主よ。これよりは懺悔の時間だ」
　ユージーンの戦斧が、闇を削る。
「さぁ、黒い揺り籠を壊す時です……なんて」
　お辞儀するように体を折り曲げて闇を叩きつけてくる壁を、炉亞の生んだ光の盾が押し戻す。
　だが闇は、そう簡単には屈しない。壁が小刻みに震えたかと思うと、周囲の地面から影の触手が伸び上がる！
　しかし、灼滅者たちは畏れず。触手を姶良・幽花が抑えている間に、反撃はすぐに壁へと押し寄せる！
「この調子で壁全部に一斉に襲って来られたら怖いっすねぇ」
　暢気に言っていたギィの目元が、不意に真剣味を帯びた。
　殲具解放。怖いとは言ったものの、元より退く気など毛頭なし。壊したらさぞすっきりするっしょ、などと軽口を叩きながら、宝玉の嵌まった斬艦刀で一太刀。返す刀に黒き炎を纏い二太刀。
　たとえどんな敵であっても、特別な事など何もない。それは、玉にとっても同じことだ。
「行くよクオリア。いつも通り、為すべき事を為す」
　回転するホイールで触手を蹴散らしたクオリアの座席を、玉の片足が踏み台とする。狙い済ました杭の先端が埋まりゆく傷跡をこじ開けて……その隙間へと別方向から駆け込んでくる、さらなる赤！
　鋼鉄の棍を軽々と振り回す御伽の口元は、自然と楽しげに吊り上がっていた。
「よぉ、シャドウ。俺らが相手だ。まさか今ので終わりなんて事ぁ言わねえよなぁ？」
　棍を呑み込んだ影の壁に、炎の拳を叩き込む。攻撃一辺倒の戦技に防御などはなく、顔は悪鬼の如くニヤリと笑い。
　再び屈んだ影の天辺を、ティルメアの手が優しく撫でた。びくりと震えた壁が急激に伸び、勢いで空高く放り投げられても、彼の笑みは失われない。
　落下するティルメアの踵が燃えた。炎は壁の頂上から中ほどまで、真っ直ぐに闇を引き裂いてゆく。それからティルメアは一度宙返りすると、壁から距離をとって着地した。
　いまだ蠢き続ける闇へと、リュシールは命じる。
「さっさと消えなさい、あの子はここから帰るのよ」
　反抗する闇が、逆に恐怖を吹き付ける……けれど。
「……私、お姉さんなのよ？」
　リュシールの魔力が膨れ上がる。そして影の壁を縛める！
「迷子の弟や妹を見つけた、その想いを知っている私の前で！」

　僕の右目が囁くんですよ。そう、炉亞はシャドウに言い聞かせるように説いた。
「そう、君の死の宿命をね……なんて」
　次の瞬間、炉亞の姿が消える……否、半呼吸も経たない瞬間に、壁の裏側に回ったのだ。
　ごうという、風を切るような低い音。一瞬にしてその体を切り刻まれ、仰け反ったシャドウが発した、言葉にならぬ悲鳴だ。
「聖霊よ、我に加護を賜え」
　竜の咆哮にも負けぬ叫びと共に、ユージーンの戦斧が掲げられた。狙うはただ一つ……繰り返し仲間たちの攻撃を受け、最も薄くなっているはずの壁の一点！
「砕け散れ！！」
　振り下ろされた白銀の刃が、闇に深々と突き刺さる！　衝撃がさざなみのように壁に伝わり、内側から光がほとばしり出る！

　闇が、そして影の迷宮が、風に吹き飛ぶように消えていった。
　ユージーンの斧と向かい合わせに突き出たピュアライトの拳が、輝かしい光を煌かせていた。

●光の中へ
「もう、怖いものはいなくなったよ」
　ティルメアに頭を撫で回される少女は、もう泣き出しはしなかった。常に、誰かが励まし続けていてくれたために。
　中でも、特にくーちゃんを気にかけていたうちの一人が、雅だった。
「よく頑張ったね」
　雅がそう労うと、少女はまず最初に雅に、次に他の灼滅者たちに笑顔を向ける。
「あなたは強い子よ」
　リュシールはしゃがんで彼女の視線に合わせてから、ぎゅっと強く抱きしめた。願わくばこの先も、そうあり続けて欲しい。
　そんな願いを密かに篭めて、ユージーンのランタンがそっとその場に置かれた。再び悪夢が訪れたとしても、再び光が祓うように。
　少女は、日輪・朔太郎が変じた大人しい狼を心地良さそうに抱えながら、安らかな表情を見せていた。一つの物語が終わりを告げた、その証拠の微笑みを。

　次の夜には少女に良い夢が訪れる事を願いつつ、ギィはその場を後にする。そして、少女との別れを名残惜しみながら、一人、また一人。
　なぜなら夢の中の物語が終われば、少女には朝がやってくるのだから。

作者：るう	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年9月25日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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