寄る辺なき拳

■リプレイ

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　火燈・朱彦の足は止まらない。
　自らが起こした凄惨な状況を振り返りもせず、澄み切った秋晴れの下を只管に走る。平穏な公園の中を。
　そんな彼の足を一度止めさせたのは、八人の若者だ。駆け抜けることを阻むように、彼らは朱彦を出迎える。
　大きく息を吸い込んだ津島・陽太（ダイヤの原石・d20788）は、鼻腔をくすぐる空気の冷たさを紛らわせようと、大きく口を開いた。
「僕たちは君の味方です！」
　人懐こそうな瞳を輝かせて、陽太が叫んだ。
「だから、耳を傾けて戦ってください！」
　突然の味方宣言に冷静さを取り戻せるはずもなく、言葉にならない奇声を発しながら朱彦が突進してくる。
　少しばかり乱れた頭を搔いて、宮野・連（台風でも炎の武術家・d27306）が肩を竦めた。急にそんな力に目覚めれば、驚くのも無理はないと、連を始め灼滅者は皆一様に思っている。だからこそ立ちはだかっていた。
「うわあぁあ！　どいて、どいてよおぉ！」
　勢いで退いてくれるとでも思ったのだろうか。突っ込んでくる朱彦を前に、しかし灼滅者は誰一人として道を開けない。
　思わず出した朱彦の手が、胸元にスペードのスートを浮かべたミケ・ドール（凍れる白雪・d00803）を殴打した。鋼鉄の拳がミケを叩く。一瞬、朱彦は目を大きく見開いた。
「常套句しか浮かばないけど……」
　ミケは痛みを顔に出さず、薄氷のように静かに、淡々と音を紡ぐ。
「……キミは悪くないよ？」
　眼前でそれを囁かれた朱彦は、何事か堪えるように声を殺し、かぶりを振る。
　青ざめた朱彦の顔色を見て、英田・鴇臣（拳で語らず・d19327）は苦々しく唇を引き結んだ。緋色を帯びた一撃を加えながら、鴇臣は朱彦の顔を覗き込んだ。びくりと朱彦が震える。
　――火燈は、真面目に頑張っていただけだろうに。
　沸き起こる怒りは、元凶に対してだ。鴇臣の瞳に映った少年の日常を狂わせた、裏の存在へのもの。秘める鴇臣の情熱を示したかのように、緋色のオーラが朱彦へと食らいつく。
　攻撃の波を留めさせないまま、陽太の槍を螺旋のごとく捻り、朱彦を抉った。
「負けちゃだめだ！　そっちに進んだら、二度と両親や友達に会えなくなりますよ！」
　陽太の言葉にも、朱彦は頭を横に振るばかりで。
　闘気を雷へと変換し、フィズィ・デュール（麺道四段・d02661）はそんな朱彦へ殴りかかる。解らないのであれば教えてあげればいい。朱彦の瞳をじっと見つめ、フィズィは揺るがぬ信念のままに口を開く。
「戸惑うのも分かります。しかし……」
　雷を纏う拳が、朱彦の頬を叩く。僅かによろめいた朱彦は、尚も苦痛にではなく不安と恐怖の表情のままだった。だからフィズィはこう告げる。
「今貴方がすべきことは、その力を恐れるのではなく、自らのものとして御すること」
　ひっ、と朱彦が悲鳴を飲み込んだ。そして、いやだ、いやだよ、と小声で繰り返す。
　闇に堕ちた彼を前にして、姫川・小麦（夢の中のコンフェクショナリー・d23102）が小さく拳を握りしめ、掲げた。
　――朱彦おにいちゃん、ぜったいにたすけたいの。
　嘗ての記憶を呼び起こし、小麦は瞼を伏せた。掲げた掌から、癒しの矢がヒオ・スノゥフレーク（雪のかけら・d15042）の元へと飛び立つ。
　闇堕ちから救われた経験があるからこそ、小麦の脳裏に浮かぶのはただ一つ。目の前の彼を救うこと。それだけだった。
「まぁ、安心しろ。俺らもお前と似たようなもんだ」
　連は噴出させた炎を武器へ宿して、見せつけるかのように突き出す。耳で聞くのとは違う意味で、わかりやすい異能だ。自分たちもまた同類なのだと証明するのには充分だった。
　な、と問いかけるように連が朱彦を見遣る。するとライドキャリバーのカリバーが、呼応したかのように駆動音を唸らせた。だが朱彦の顔色は変わらない。
「朱彦ちゃん。えっと、何のために拳を振り上げたのか、思い出してくだせぇ」
　ヒオの訴えにも、彼は震えるばかりだ。彼を襲った負の感情は、容易く拭えるものでは無いのだろう。
「無理はないですよ。強すぎる力には、驚くもんです！　でもその、だから……」
　大げさな身振り手振りで、拙いながら、日本語で懸命に伝えようとするヒオ。仲間たちも彼女の様子を見守っていた。ふと朱彦へ視線を移したところで鴇臣は首を傾ぐ。あたふたしたヒオの動きを目の当たりにしたためか、朱彦からは、混乱状態が僅かにだが薄れているように感じた。
　それでもまだ、心の整理は微塵も出来ていないのだろう。
　どっか行ってよ、と悲鳴にも近い叫び声を零しながら、朱彦がヒオへ飛びかかる。拳に集束した気の力が、ヒオの身へと連続で打ちつけられた。
　園城・瑞鳥（フレイムイーター・d11722）は右手に槍を握りしめる。駆けだした瑞鳥の左手はハンマーを引きずり、轟音を立てて軌跡を描く。驚いたように意識を瑞鳥へ向けた朱彦に向かって、瑞鳥が贈るのは螺穿槍だ。
「一人ではないんだ」
　端的な言葉に、想いを乗せて。
「同じ力を、正しき心を持つ我々がそばにいる」
　全身でぶつかっていくように、瑞鳥は槍を渾身の力で突き出した。力に、衝動に飲み込まれそうになる朱彦を助ける意志を、燃え上がる瞳に秘めて。
　驚異的な力をまざまざと見せつけられた朱彦が、ぐっと何かを堪えたのが、灼滅者たちには見えた。想いを吐き出すのを躊躇ったのだろう。自分も灼滅者たちと同じ世界に生きる者なのだと、朱彦は漸く知ったのかもしれない。
　だからこそ、彼の脳裏に浮かぶ――助けた相手の、表情と言葉。
「おれ、おれは……」
　朱彦が精一杯、声を振り絞る。
「おれは、そっちになんか、いきたくない……いきたくないんだ！！」
　彼が通した袖の白さとは真逆に。
　暗い暗い闇が、朱彦の胸に沈み込む。

●
　火燈・朱彦の恐怖は止まらない。
　自らの手により傷ついた者がいて、そんな自分を恐れた者がいた。天高くそびえる青空の下であろうと、最初の頃より多少冷静さを取り戻せたとしても、彼が体験した事実は曲がらない。
　影を宿したエアシューズで、ミケが朱彦へ蹴りを入れた後、打ちこんでごらん、と構え直した。美しく、鋭利に響くソプラノボイスで。
「私は、あの男のように簡単に吹っ飛ばされたりしないよ？」
　胸を張ったミケの誘いに、しかし朱彦は応じない。ただ立ち止まることもせず、有り余る気の力を放出したまま地を蹴った。
「おいおいおい、何処へいく？」
　連の握った剣から、破邪の光が放たれる。食らわせた斬撃に気を取られ、朱彦は走るのをやめた。連は、にっと口角を上げる。
「もうちっと付き合えって」
「……来ないでって、いわれたんだ」
「あ？」
　長身の連にも物怖じせず、朱彦が唇を震わせた。
「殺さないでって！　いわれたんだ！」
　あの状況下で吐き出された言葉を、彼は飲み込んでいた。あるがままに。
　瑞鳥が問う。だから離れようとしたのか、と。しかし朱彦は答えず、畳みかけるように鴇臣が閃光百裂拳を仕掛ける。拳は相手の掌を打った。ぱしんと空気を裂く音が鳴る。
「このまま逃げたら、人を傷つける存在になっちまう」
　喉を締め付けられるような感覚の中で、鴇臣は訴える。
「お前の中に、人を助けたい気持ちが残ってんなら、まだ戻れる」
「でもっ、殺さないでって……おれ……ッ」
　朱彦を闇からどうにかして引っ張り出そうと、陽太が捻りを加えた槍で突く。重い振動にぐらついたものの、すぐに体勢を整えた朱彦は、陽太めがけて抗雷撃を放つ。
　一撃を真正面から受けた陽太は、苦しむどころか、その調子です、と唇に笑みを刷いた。
「使い方、慣れてきたみたいですね。さあ、僕達を練習台だと思って、ぶつかってきてください！」
　最後まで付き合う。そう陽太は言った。投げかけられた言葉に、朱彦の両眉が上がる。
「律すること叶わなくば、力は無思慮な暴力へと変じます」
　フィズィの厳しい物言いに、朱彦の肩がぴくりと反応した。直後、フィズィの両手から解き放たれたのは、オーラの大砲。すんでのところで避けた朱彦に、フィズィは大きな瞳を眇めた。
「貴方が鍛えてきた空手の技と、本質は変わりません」
　自分が胴着姿だったことを思い出したのだろうか。朱彦は自らの服を掴み、ぐしゃりと握り寄せた。その仕草を見たフィズィは、恐れずに制するようにと促す。
　頭上高く、一筋の光が走った。矢だ。小麦が放った矢は陽太を射抜き、癒しをもたらす。
　――いまはちょっといたくしちゃうけど。
　ちらりと、小麦は朱彦を一瞥した。
　――朱彦おにいちゃんが朱彦おにいちゃんのままでいるためだから。
　幼い少女の祈りは矢となり、着実に仲間の背を押していく。
　小麦の視界の片隅で、白光が走った。連が起こした強烈な斬撃はしかし、朱彦に避けられてしまう。仕返しとばかりに朱彦が放ったのはオーラキャノンだ。懐を貫いた一撃に、連は一瞬よろめきかけて、耐え抜く。噛んだ苦みを飲み込んで、効果が低かったかのようににやりと笑ってみせた。
「その力に……恐れることはねぇ」
　そうです、と連の想いに言葉を繋げたのはヒオだ。拳に集わせた気の力で朱彦へ殴りかかる。
「誰かを守るために振り上げた拳。わりーことじゃありません」
　大きなリボンを兎の耳のように揺らして、ヒオは自分の拳を受け止めた朱彦へ、真っ直ぐに告げた。すると、迷いの色が朱彦の顔を染めた。
　不意に、大きな影が朱彦へと覆い被さる。弧を描いて接近してきた瑞鳥のものだ。遠心力を乗せた一振りが、朱彦を叩く。
　うふふ、と戦場に不釣合いな笑みが落ちた。視線がミケへ寄せられる。
　――久しぶりに生身の人間と戦えてる。
　人形を思わせる顔立ちをしたミケの胸の内など知る由もなく、仲間たちは不思議がった。そんなミケの手元を離れ、非物質化した刃が朱彦を斬る。
　その間にも、鴇臣の紅蓮を纏った一太刀が続いていた。
「安心しろ、そこから救い出してやるぜ！」
　なんで、と朱彦が問う。
「なんでそうやって、へーきで……ッ！」
　だから陽太は、彼の不安ごと打ち砕くように凄まじい連打を入れた。
「僕も、こうやって助けてもらったんですよ」
　常の声とは異なる、心細さに染み入る柔らかさで話し、陽太は笑った。話を耳にした瑞鳥も頷く。瑞鳥もまた、救われたことのある身だ。勢いよく突き出した槍へ、瑞鳥は意志を乗せる。
　後退った朱彦は瞳を彷徨わせた。そんな彼を、形が甘い、とフィズィが叱りつける。狙いを定めた朱彦の鋼鉄の拳が、そんなフィズィへ向かう。
「まだ恐れで振り回している！」
　まるで師匠のように堂々と立ったフィズィは、これが見本だとばかりに閃光百裂拳をお見舞いした。
　激しい音が鳴りやまぬ中、小麦の矢が連を癒す。そしてくるりと振り向き、彼女は小首を傾げた。
「朱彦おにいちゃん、あいてのおにいちゃんをけがさせちゃったからじぶんがこわいの？」
　純粋な質問があまりに真っ直ぐで、朱彦はすぐに答えることができなかった。
「小麦ね、そんな朱彦おにいちゃんでもこわいっておもわないの」
「えっ……？」
　思いがけない言葉だったのだろうか。朱彦が固まった。
　その隙へ踏み込んだのは連だ。彼がレーヴァテインで赤き残像を落とした直後、ヒオの手元から得物が姿を晦ませる。見ず知らずの誰かのために頑張れることは素晴らしいと、ヒオは尊敬の色を顔に映して。
「そんな朱彦ちゃんに、返して貰うですよ！　朱彦ちゃん自身を！」
　消えたヒオの得物が、朱彦を内側から崩す。
　足元が覚束なくなってきた朱彦を視界に捉え、ミケは静かに彼の死角へと回り込む。
「キミは強い子だね」
　弱気を見捨てなかった勇気を讃えるかのように、身を守るものごと引き裂く。
「その勇気は、キミ自身のものだ」
　そう告げたミケが見遣ると、朱彦の視線は定まっていた。しっかり受け止めてやると宣言した鴇臣へと、踏み込む。閃光轟く連撃を朱彦が加えれば、すかさず小麦の癒しの矢が鴇臣を支え、そして。朱彦と同じ技で、鴇臣は戦いに終止符を打った。
　短くも長い、闇との戦いに。

●
「手合せ感謝」
　フィズィは倒れた朱彦へと一礼をした。一度倒れたものの、朱彦は朱彦のまま、そこにいる。免れたのだ。完全に、ダークネスとなるのを。
　自力ではすぐに立ち上がれない朱彦を、ミケが引っ張り起こす。
「不良から助けようとして、か。なかなかカッコイイことするじゃねぇの」
　鴇臣の言葉に、朱彦が頬を搔いた。続けて彼へ投げたのは、よく頑張ったなという労いの言葉で。
「朱彦。一緒に、力の使い方を決めていきましょう？」
　ヒオの言葉に朱彦は首を傾ぐ。武蔵坂学園の存在を、灼滅者たちは漸く説明するに至る。
「小麦といっしょに、がっこうへいってほしいの」
　小麦の誘いに、落ち着いたら考えてみるよ、と疲れの残る笑顔で朱彦は答えた。不安げに顔を覗き込む小麦へ、朱彦は困ったように眉尻をさげる。
「ちゃんと知ることができたから。使い方。だからもう、あんなことは言わせないよ、おれ」
　静かに、自分が走ってきた道を朱彦が振り返る。その先で投げられた言葉を、表情を、反芻しているのかもしれない。
「そういや、声を聴いたとか、誰かを見たりしなかった？」
　陽太の問いに、朱彦はこめかみを押さえ、瞼を伏せた。
「……誰かに呼ばれてた、気は、する」
　灼滅者たちが、顔を見合わせる。
「あとちょっと……時間が経ってたら、はっきりした、かも。でももう、今は……」
「大丈夫です。ありがとうございます」
　瑞鳥が苦しげな朱彦の背を支えながら、制止した。
　深まる謎は彼らの前に続く道の上を、転がりゆく。姿なきそれの正体をまだ知ることは無いが、彼らの拳は、ひとりの少年を闇から救い上げた。
　薄く微笑む朱彦の姿が、ここにはある。今は、それだけで充分だった。

作者：鏑木凛	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年10月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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