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■リプレイ

●ずっとあなたを待っていた
　現場を見つけるのは容易だった。
　灼滅者一行は、勾配の下を覗き込む。頭の片隅にこびりついているのは、不安な予知。ゴミの匂いが鼻についたが、秋枯れに乾いて少しはマシだ。
　西陽は地平線に半ば溶け、周囲は既に薄暗い。謝華・星瞑（紅蓮童子・d03075）が双眼鏡を目に当てると、足利・命刻（ツギハギグラトニー・d24101）がハンズフリーライトの明かりを前方へと投げかける。用心のために用いるのは殺界形成。
「あれでしょうか」
　黒々とした四角いシルエットを指差して、星瞑はぐるりと周囲を確認する。今の内に状況をつかみ、退路の調べをつけておきたい。ゴミの山は不快だが、危険を冒すのならば大切なことだ。
　彼の肩口から斜面を覗き、神楽坂・ゆずき（絵本の世界を夢見る少女・d14561）が目を瞬いた。
（「金庫ってわくわくするのはゆずきだけ？」）
　物語に夢を見出す瞳には、不可思議な物事はエキサイティングに映るのかもしれない。
（「都市伝説の謎、解明できたらうれしいけど、いやな予感には気をつけないと」）
　そこは抜かりがないのだった。そうした気持ちをキャッチしたかのように、古室・智以子（中学生殺人鬼・d01029）が呟く。
「先ずは、目の前の問題を片付けるの」
　嫌な予感、とエクスブレインは言った。
　その響きは、露骨に場違いな金庫にも似て、皆の意識を引き付ける。恐怖という感情は印象が強い。智以子にしてみれば、そこに気を取られて怪我をするようなことは、忌むべき恥なのだった。
　それに頷いたのは、樹雨・幽（守銭奴・d27969）。そうそう危険な橋を渡るタイプではないと自認している。何事もなく帰ることができれば良いが。
「まぁまずは得体のしれない金庫を片付けるか」
　その声を皮切りに、キース・アシュクロフト（氷華繚乱・d03557）が斜面へと踏み出す。靴底で砂利が崩れ、廃物の間を転がり落ちていく。見捨てられたものたちのさらす姿は、みすぼらしくも切ない。
（「上手く情報を持ち帰れれば良いが……全員で帰るのは厳しいのだろうか……」）
　内心の懸念は情の厚さのゆえか。それでも顔色一つ変えず、潅木の枝を掴んで確実に歩を刻む。背後に続く靴音は滝沢・クロノ（血濡れの黒狼・d27425）のもの。仲間のためであれば闇堕ちすら覚悟している彼だが、やはり表情を動かすことはない。既に出た被害は飲むとして、食い止めなければならないのは未来の悲劇だ。
　殺伐とした消費社会の裏面の中、黒光りする金庫は押し黙っている。差し込まれたままの鍵が、まるで来訪者を待ち侘びているかのようだ。
　皆の中から、椎葉・花色（顧みぬ炎・d03099）が進み出る。何が起きるのかは既にわかっていた。それを受け止めるのが、彼女の役目だ。
　さて。
「ミミック退治と行きましょう」
　チ、チ、チ。回すダイヤルには、錆付いた様子も、埃を噛んだ様子もない。少女の手の中で、冷たく滑らかに回る。鍵の回転も素直で、ラッチの動きが指先に伝わってくるほど。他愛もない。
　ゆずきが、気遣わしく声をかける。
「気をつけてね……」
　花色は強く朗らかな笑顔で頷き、レバーをつかむ。笑う。痛くても苦しくても歯を食いしばって笑う。
　意を決し、一気に引いた。
「……？」
　折りたたまれた女子中学生が入っていたり、はしない。
　中身は半透明の暗がりだ。隙間の幅だけコーヒーゼリーに似た闇があり、ただ静けさだけが篭っていて、そして――
　いきなり突き出てきた腕は銀色。五本の指が大きく開き、ほっそりとした手首へと一気に食い込む。花色が叫ぶ。
「キャアアア、変態よーっ」
　そこを貫くのは、命刻の声。
「足利流威療術、臨床開始！」
　カード解放と同時、浴びせかけるものは紅蓮の劫火。ゴゥッという響きが立ち昇った。冷たい腕が、目の眩むほどの赤がね色を反射する。
「ヒ、……キ、ィッッ！！」
　扉の内から絶叫が迸った。腕の形をしていたものが銀色の珠となって虚空に弾け飛び、前に引っ張られた筈の花色の体が反動で大きく後ろへと振られる。散り乱れる枯葉。その位置を固めていたキースが、瞬時にカードを解除する。
「咲き誇れ、氷華」
　濃い霧が立ち昇った。はらむ魔力は仲間の傷を癒し、内なる力を掻き立てる。
　灼滅者たちの目の前で、どろりと退く金庫。反撃など予測の他だったのか。
「グ、ギ……ッ、イ、ィァー」
　堅牢な黒い箱の角が失せ、見る間に溶け落ち始めると、やがてぐるんっと裏返った。内は外に、外は内に。
　彼方で、陽が落ちる。

●孤独なる末期
　金庫が、全身をうねらせた。銀色に輝きながら、身を揉んでいるように見えなくもない。腕は吸収され、腹の辺りに皺とも傷ともつかない何かが浮かび始めている。
　命刻が、ぽつりとこぼした。
「その姿で動き回られるとなんかキモいわあ……」
　少女に襲い掛かるキモい変態金庫。否定できる者がいるだろうか。
「……ゥ」
　心なしか、顔じみた皺が歪んだ。その隙を見逃さずに、幽が駆け込む。エアシューズの底で捨てられたペットボトルがひしゃげ、悲鳴を上げた。
「金庫なら金庫らしく、おとなしく金を溜め込んでおいてくれりゃあいいもんをよ！」
　ゴッ、と燃え上がる炎の蹴り。守銭奴の言だけに、一撃も突っ込みも鋭く重い。
「グ、ギァァッ！！」
　蹴られた箇所が燃え上がる。パッ、と銀の珠となって弾け、溶けた飴のように捩れて伸びると、また一塊に戻り始めた。
　腹に顔が浮く。今度は最初よりもはっきりと。中年男の顔かと思えば、しおれた老婆にも思え、最後には引き歪んだ少女の面差しにも見えた。
「ァ……ゥァー……マッ、……！」
　開いた口に、のこぎりに似た歯が並んでいる。攻撃直後の者たちが危ない。小柄な影が前へと駆け出した。
「ゆずきが守るよ、安心して！」
　都市伝説の巨大な顎が、勢い良く閉じる。まるで強力なばね仕掛け。ぐしゃ、という音が耳に痛い。少女のなよやかな脚から鮮血が飛び散った。
　その時、星瞑の髪が赤くはためく。
「払いたまえ清めたまえってね」
　巻き起こる風が枯葉を舞い上げ、仲間の傷を癒し始める。ぐにゃりと退く都市伝説が、真っ赤に濡れた口を開いた。
「ガ、……ニ、ガサ…ナ……！」
　すさまじい勢いで腕が伸びる。灼滅者たちを根こそぎ薙ぎ払い、返る動きで智以子の脚に絡みついた。
「……！」
　白炎蜃気楼の守りを帯びて、クロノが縛霊手を掲げた。暮れなずむ中、そのシルエットは巨腕の形。祭壇から発する因子で、追いすがる金庫の動きを制しにかかる。荒れ狂われてはたまらない。何とか御してしまいたい。
　腕が大きく撓った。虚空へと投げ出された智以子へと、花色が天星弓の弦を絞る。鋭く風を切る矢羽の音。着地した智以子の脚から、五つの指の形の鬱血が薄れ始める。
　銀腕の一撃のせいで、灼滅者たちの動きがどこかぎこちない。回復を担う星瞑に休む暇はなく、それを知った金庫は大口を開ける。
「キィィィ……ィィッ！！」
　曇りガラスを引っかくかのような絶叫だった。クロノの狼の耳が、ビリッと震える。喧しい以上に痛い。片手でこめかみを押さえ、キースが影を走らせた。
　これが決まらなければ、危ない。その一撃をかわそうとして、都市伝説は逆に腕をつかまれる。鞭に似た銀色が、ぴんっと張った。そこに重なるのは、ゆずきの影。金庫の足許が包み込まれ、一気に暮れる。
　智以子が走った。まとうオーラは従順の黒。花開く形は桔梗の五弁。拳が、爆ぜる。
「ヒ……グ、ッ」
　都市伝説は、最後まで抗った。炸裂する拳に牙を剥き、小さな腕を呑み込もうとして、そして、内から叩きのめされた。衝撃が篭って重たく鈍い。開かない扉を内から叩くよう。
「ゴ、フォッ……ァァッ！！」
　銀色の雫が噴水のように跳ね、灼滅者たちの許へと降り注ぎ、地で小さく弾んで、やがては消える。
　ゴミ屑のように、残ることもない。確かなものは痛みばかり。
　静かだ。そして、暗い。灼滅を果たしている内に、陽が落ちきっていた。皆の切れ切れの息遣いと、小さな虫の声だけが聞こえる。
　だが、まだ、終わりではない。

●合わせ鏡の谷間には
　顔を見合わせて確かめると、回復を行った上で、負傷のほどは残留を決意するぎりぎりだった。幽が辺りの様子に注意を払い、腕で頬を拭う。
「ったく、残業手当でも貰わねぇと割に合わねぇなっと！」
　それぞれが当座の手当を行っている中、星瞑が斜面の上を仰いだ。
「日没時だし、他勢力の襲撃者がこの場所を特定するなら、道路の上からだと思うんだよね」
　他に舗装路と言える道はない。上るよりは下る方が楽。先行した仲間の報から推すに、起きる事態は奇襲ではないか。だとしたら、そちらが怪しいような気がする。
　双眼鏡を目許に当てて、一つ、瞬いた。
（「え……」）
　ゴミを詰め込んだコンビニ袋が、引き裂けながら転がり落ちてくるのが見える。投げ出されて弾む、なんだかいかがわしい古雑誌。アイスの棒。転がるカップ麺の容器と割り箸。
　まず、正面に一つの異変だった。
（「……まず？」）
　今、この瞬間の『嫌な予感』が湧き上がる。
　ハンズフリーライトとクリエイトファイアの炎に傷跡を浮かび上がらせ、命刻が双眼鏡の動きを視線で追う。
　右の枯れ木の向こうから、ザ、ザ、という音が聞こえた。二つ目だ。
　智以子とゆずきが、録画機材をスタートさせる。暗い中、モニターへと目を近づけて睨むこととなり、そこに転がってくるつぶれた空き缶は、別方向、左上方から。
　一挙に三方向の異変。
「HKT六六六。斜面上から三名」
　揃いのTシャツをまず星瞑が見分け、呟いた。空気が毛羽立つ。
　殺気を漲らせた気配がやってくる。しかも、彼らの退路ともなるはずの斜面上方から。殺界形成の剣呑な空気の中を、ダークネスたちはするりと駆け渡ってくる。
　風に乗り、細く少女めいた声が聞こえて来た。
「いたよ」
「いたいた」
「灼滅者？」
「大当たり！」
「すごいね」
「殺すよ！」
　三色の声が、合わせ鏡のように反射し合っている。あまりにも対策が良い。戦力差にものを言わせた包囲の構え。
　確かに好戦的ではある。が、固まっているところを囲まれての戦いでは、灼滅者たちに勝ち目はない。
　まず、明晰な判断を下したのは幽だった。地を蹴って、一気に駆け出す。残ったのだって一人で帰るのが危ないからだった。だから。
　撤退だ。

●暗き狭間の向こうへと
　キースが口を開き、そしてすぐに閉じた。
「……」
　殺すと断じてからこっち、相手の声がない。位置を曖昧にするためだろうか。この暗がりの中、何を手にしたのかは詳らかではないが、武装の反射が見える。
　問答無用。見敵必殺。殺（ヤ）る気は十分。
　聞きたいこと、知りたいことは、山ほどあった。けれども、口を開く暇を与えてくれない。ならば、体験した事実は持ち帰らなくてはならない。花色もまたぐっと息を噛み、地を蹴る。
　星瞑、智以子、と順に後に続いた。こちらは上り。踏み出す歩が来た時よりもかなり険しい。靴底で砂利が崩れ、後ろへ後ろへと落ちて消えていく。まるで蟻地獄に落ちたかのようだ。
　敵との距離が、目に見えて狭まる。
「……っ！」
　クロノが歯噛みした。闇堕ちによる足止めを考えていたが、敵襲三体とは。そも、戦いに入ること自体が危ない。
　ゆずきと命刻が踏み出しかねて、その姿を見守る。万が一の場合は守らねばならない。一歩行きかけたキースが、気遣わしげに振り返った。その時。
　ザ――
　敵の初撃が闇を切裂き、幹から両断された枯れ木が二つ、彼らの脇へと交差して倒れて来た。
　頬を掠められながら、皆、駆け出す。今ならまだ、足の踏み場もある。
　草が騒ぎ、風の鳴る音の合間に、智以子の声が小さく聞こえた。
「四方へ散開なの」
　固まったままだと集中攻撃を浴びる。その判断が幸いし、飛来するワイヤーと思しきものは地を抉って彼らに届かない。寸断された塵芥ばかりが跳ねる。
　星瞑が幽に追いつき、別方向を指差した。
「うん？！」
「こっち！」
　舗装路に直行せず、ゴミ屑でできた畝の間を横へと蛇行する。捨てる者は、道路上で車を降りるしかないもの。だから、斜面まで降りようとする者があれば、自然、獣道のようなものができている。
　最初の内に、目敏くそれを探し出していた。
　駆ける。一度ばらばらにばらけ、そして、廃棄物の陰に紛れて道とも言えぬ道へと。ただ、無言で足を動かす。
　灼滅者である彼らに、今この時ばかりは、深い暗闇が優しかった。それぞれをその懐へと抱いて隠してくれる。
　気の遠くなるような分厚い漆黒を抜けて、やがて、もう一度手を取り合うその瞬間まで。
　彼らは、夜を駆けた。

作者：来野	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年10月20日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 25／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 0
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