女王蜂、再誕

■リプレイ

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　廃ビルの中は少しだけ冷えた。窓から差し込む星明りは心許なく、灼滅者達は持参した照明のスイッチを入れる。
「プレスター・ジョン、聞こえますか？　この哀れな少女を、あなたの国にかくまってください」
　奥まった所にある一室に踏み込むと、コルネリウスの声が聞こえた。灼滅者達の中で真っ先に動いたのは、妃水・和平（ミザリーちゃん・d23678）だ。彼女は足元の小石を拾い上げると、コルネリウスに向けてぽんと放る。
「ねー、死んだ人集めて何するのー？」
　コルネリウスはちらりとこちらを見ただけで、彼女の問い掛けに答えるつもりは無いようだった。Sh-MAと、拡声器で呼び掛けたシャルロッテ・カキザキ（幻夢界の執行者・d16038）の言葉にも反応は示さない。
　灼滅者達の見守る中で、コルネリウスは淡く輝き、幻のように儚く消えて行った。代わってその場に現れたのは、赤い靴を履いた少女――石笹ひな子だ。
　ひな子は灼滅者達を視界に入れると、うっすらと笑って見せた。
「あなた達、また来てくれたの？　前に来た人達とは違うみたいだけど……」
　知ってる子もいるわ。そう言うひな子の視線は、ソフィリア・カーディフ（春風駘蕩・d06295）の方を向いている。
「起こしちゃってゴメン」
　せっかくゆっくり休んでたのになと、住矢・慧樹（クロスファイア・d04132）は持参したLEDランタンを部屋の床に置く。
　ひな子は縫村委員会の犠牲者だ。一度は灼滅され、その陰惨な儀式からは解放された筈だったのに。
「うちは風間薫。あんさんの闇、弔いに来ました」
　運がなかったとだけで片付けてええもんか。そう思いながらも、風間・薫（似て非なる愚沌・d01068）は霊犬の小春と共に前へ出た。せめて始まりの場所で倒すのが、彼らにとっての弔いだろう。
「慈愛もあそこまで来れば邪悪ですねぇ」
「とにかく、あの子をなんとかせにゃならん。うん、シンプルやな」
　王・龍（瑠架さんに踏まれたい・d14969）と並んで後衛に位置を取りながら、逢坂・啓介（赤き瞳の黒龍・d00769）は日本刀を取り出す。彼のライドキャリバーであるエクシーが、エンジン音を響かせて前へ行った。
「お久しぶり……と言うべきなのでしょうか？」
　解体ナイフの柄を撫で、ソフィリアが夜霧を展開する。あの時の続きをしにきましたと、藍の瞳が凛とひな子を見据えた。
「そして、今度こそ……今度こそ、貴方を苛む悪夢を終わらせます」
「ふふ。また遊んでくれるのね。嬉しいわ」
　赤黒く染まったワンピースの裾を翻し、ひな子は灼滅者達と距離を取る。中衛の位置から、識守・理央（メイガスブラッド・d04029）がすっと進み出た。
「許してくれとは言わない」
　憎んでいい。恨んでいいと、彼は音を立てて片腕を半獣化させる。
「……僕達は、もう一度君を殺す」
　銀の輝きが閃き、鋭い爪がひな子の肩を引き裂いた。
「いいわ、いいわ。殺し合いましょう。私、今度こそこの部屋から出てみせるわ！」
　赤い靴から刃が飛び出し、灼滅者達を薙いだ。

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　啓介が日本刀を振るい、ひな子目掛けてまっすぐに振り下ろす。冴えた一撃は、防御のために持ち上げられた刃ごと彼女を切り裂いた。エクシーが唸りを上げて突撃し、刃の傷を増やす。
「小春、灼滅の時間や……行け！」
　薫の声を受け小春は真っ白な毛をたなびかせて、斬魔刀でひな子に切り付けた。薫はそれに次いで距離を詰めると、バトルオーラを手に集束させる。赤黒く染まった胸元へ、繰り返しの連打が打ち込まれた。
　縫村委員会の報告書は、読めば読むほど心が苦しくなった。大刃の槍を撫でながら、慧樹はひな子を見据える。彼女の本当の魂は、既に救われていると信じたい。コレはただの残留思念だと理解はしているけれど。慧樹の槍が螺旋の捻りを帯びて、ひな子の腹をえぐった。
　強制闇堕ちという点では、私と同じなんでしょうか。仲間に向けて清らかな風を吹かせながら、龍は思う。尤も、龍の場合は自分から飛び込んで行ったのだけれど。
「ソウルボードの……オブジェになってもらう」
　シャルロッテが閃かせたのはガンナイフ。ナイフと呼ぶのをためらうほどに巨大な刀身は、ひな子の脇腹を正確に裂いた。
「１回死んじゃってるから、生き返るのとかはルール違反ってことで！」
　ごめんね、また死んで。何の邪気も無くそう紡いで、和平は妖の槍を繰る。冷えた音を奏でて生み出された妖気のつららが、ひな子の腕を凍らせた。
　一瞬、体の揺らいだその隙を逃さず、ソフィリアはひな子の懐に飛び込んだ。クルセイドソードを振るうその動きに合わせて、龍の絵が刻まれた鈴が澄んだ音を立てる。
　理央の蹴りが流星のきらめきを帯び、ひな子の向こう脛を強かに打つ。素早く体勢を立て直して、ひな子は笑った。刃が閃き、前衛を担う灼滅者達が武器ごと傷付けられる。
「ここのルールは一つだけよ。全員で殺し合って、生き残った一人だけが出られるの」
「まだそんなルールに縛られてるんかいな。あんさんが一番そのルールから抜け出したかったはずやろ……？」
　薫がひな子との距離を詰め、片足を引く。
　この部屋から出たい。ひな子の願いはそれだけだった筈だ。それなのに、死して残留思念と化してなお、彼女は縫村委員会のルールに縛られている。
　打ち込まれた鋭い蹴りが炎を生み、ひな子を包んだ。啓介が足元から影を伸ばし、鋭さを伴った一撃で彼女を切る。
「あんたのそんな蹴り、痛くもかゆくもねーもんな！」
　慧樹が槍の穂先でをひな子をえぐり、炎が勢い良く燃え上がる。龍の呼んだ風が、ひな子から受けた傷を癒してくれた。
　シャルロッテの鋼糸にひな子の刃がぶつかり、ぎんと耳障りな音が鳴る。和平が氷の上から注射針を突き刺して、毒液を注入した。
　うふふ。ひな子が笑う。
　刃の鋭さも、空を舞う姿も、笑う声も、何もかもあの時と同じ。そして、灼滅する事でしか救えないのも。ソフィリアは拳を握り締め、ひな子の顎を打ち上げた。灼滅以外の道を選べないのが、ただただ悔しい。理央の解体ナイフがジグザグに変形し、ひな子の傷口を広げる。
「やっぱり止められへんか……！」
　伸ばされた啓介の影をかわし、ひな子はぽんと宙を舞う。赤い靴の刃がライトの明かりを照り返し、強く輝いた。
「不覚……」
「すみません、ここまでみたいです……」
　龍とシャルロッテの胸から鮮やかな血が滴り落ち、床を汚す。重い斬撃に耐え切れなかった二人は、そのまま倒れて動かなくなった。

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　かつんとひな子が踵を鳴らし、彼女を包む炎と氷が消えて行く。
　しぶといな。そう呟いて、啓介はロケットハンマーに影を宿した。度重なるひな子の攻撃により、彼の体力は底をつきかけている状態だった。ハンマーの頭がひな子の膝を叩き、トラウマを植え付ける。
　あんたのその様がうちらに力をくれるんやと、薫はクルセイドソードを振るい聖なる風を呼ぶ。もう二度と、その過ちは繰り返さない。ひな子が舞う度、その思いが新たになる。
　慧樹の蹴りが腹をうがち、ひな子を再び燃え上がらせる。
「勝手に殺し合いさせられて殺されていいように復活させられて、また今日死ぬ。すごーい、ひなちゃん今日の運勢最悪だねっ」
　和平が妖の槍を振るい、冷えた妖気をひな子に叩き付ける。
　無邪気な声音で紡がれたひな子の境遇は、悲惨なものだった。酷い話だと、改めて理央は思う。辛くて怖くて、ここから出たくて。そうして、ひな子は歪められてしまったのだ。
　必死で生きようとした。ただそれだけだった筈なのに。理央のエアシューズがひな子の足を鋭く刈り取る。
「ここで貴方を止めます、何に変えても必ず！」
　背後に回り込んだソフィリアが、その背中を踵で打つ。燃え上がったひな子は倒れかかった体勢を立て直すと、ぽんと床を蹴って跳んだ。刃が閃き、啓介が血だまりに沈められる。
　これで倒れた仲間は３人目。理央は自分の背筋が強張るのを感じた。しかしこちらの戦力も削られているが、疲弊しているのはひな子も同じ筈だ。赤黒いワンピースには、灼滅者達の付けた傷からあふれた血が、鮮やかににじんでいるのだから。
　絶望するには、まだ早い。
　味方の支援をと小春に言い置いて、薫はひな子の脇腹を蹴り上げた。また新たな炎。慧樹が手にオーラを集め、氷の上から幾度もひな子を打ち据える。たたらを踏んだ所に、和平は注射器を突き出した。
　ひな子の靴が弧を描き、前衛を薙ぐ。防具ごと切られる痛みを堪え、ソフィリアは彼女の顎を強かに打ち据えた。
　ひな子の体が、大きく揺らぐ。終わりが近いのだと、灼滅者達は悟った。
「最後に、覚えていてほしい。君のために泣く人もいるんだ、ってことを」
　僕は、君の死を悼む。そう言って、理央は炎の蹴りでひな子を打ち据えた。ひな子の体がまた、ぐらりと揺らぐ。
　なぁひな子サン。呼び掛けながら、慧樹が槍に炎を灯す。
「ホントはひな子サンはね、とっくにもうココから出てるんだ。出られてないって、思いこんでるだけなんだ」
　揺らぐひな子の胸元へ、渾身の力を込めたレーヴァテインが放たれた。槍の穂先は深々とひな子をえぐり、秘められた炎が勢い良く噴き出す。
　ゆらり。ひな子の体勢が大きく揺れた。
「あーあ、また負けちゃった」
　ほう、と小さく息を吐くひな子の周囲に、小さな光の粒子が現れる。
　淡く輝くそれに包まれるようにして、彼女はその場からかき消えた。

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　ひな子が光の粒子となって消えた後、そこには何も残っていなかった。髪の一房も、服の切れ端も、何もかも。
「ただ滅ぼして終わりだなんて、あまりにも救われないね」
　ひな子のいなくなった空間に目を向けて、理央は呟く。叶うなら、何か一つでもひな子の遺品を持ち帰りたかった。明るい日の下で眠れるよう、どこか静かな場所に埋葬したかった。
　その死を悼んでくれる人がいる事が、ひな子にとってせめてもの救いだろうか。
「……本当に、惨い事件でした」
　かつて見えた時も、今回も。ただ、灼滅する事しかできなかった。苦い思いを噛み締めながら、ソフィリアは目を閉じ、黙祷を捧げる。また一つ、強くならないといけない理由が増えた。そう思いながら。
　ひな子は、今度こそ天国へ行けただろうか。
　慧樹は、血で赤黒く染まっていたひな子のワンピースを思い浮かべる。天国ではあのワンピースも、元の通り真っ白になっているだろうか。そうしてひな子は、笑顔を浮かべているだろうか。戦いの最中に見せた狂気に満ちた笑みではなく、少女らしい、心からの笑顔を。
　そこまで考えて、慧樹は軽く首を振った。柄にもなくセンチな気分になってしまった。
　堪忍えと、薫は緩く目を閉じる。もっと友達と遊んで、お洒落もして。色んな事がしたかっただろう。ひな子とは、違う形で出会いたかった。
　黙祷を終えると、倒れた仲間に手を貸しながら灼滅者達は帰途に就く。
　廃ビルの一室にはもう、誰の姿も無かった。

作者：牧瀬花奈女	重傷：逢坂・啓介（赤き瞳の黒龍・d00769） 王・龍（瑠架さんに踏まれたい・d14969） シャルロッテ・カキザキ（幻夢界の執行者・d16038）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年10月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 3／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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