凛と光る刃

■リプレイ

　ふと顔を上げると、山に朝霧がかかっていた。
　秋の冷たい空気を浴びると、しゃんと気持ちが引き締まる思いである。巨勢・冬崖（蠁蛆・d01647）は視線を戻すと、静かに仲間の後に続いて歩いた。
　山麓にある神社は、裏手がすぐに山となっている。
　側には自宅があり、冬崖たち灼滅者は周囲の気配に気を配りながら舞台の方へと進む。
　その時。
「いやだ……あああああ！」
　悲鳴のような声が、早朝の社に轟いた。
　弾かれたように、先頭に居た凌神・明（英雄の理を奪う者・d00247）が駆け出す。ちらりと後ろを振り返り、側に楓が控えているのを確認すると、神楽舞台に手を掛けて飛び上がった。
　既に舞台に櫻の姿は無く、崩れ落ちた血塗れの葵が居るだけであった。
　明は服に手を触れると、即座に服から血を取り除いていく。その下から現れた額の傷は、明の見た所ではさほど深くはなかった。
「……相良が言っていたように、傷は浅いようだな」
　明が小さく息をつくと、天宮・楓（紅蓮の姫巫女・d25482）はほのかに温かい風を起こした。やさしい風がふわりと葵の髪をなで上げ、眠らせていく。
　意識はほとんど無いようだったが、これでしばらく目を覚ます事はあるまい。
　楓は傷口を手で押さえたまま、振り返る。
「後は私が手当しておきます。後から追いかけますから、皆さんは櫻さんの後を追って下さい」
　朝露で山道が滑りますから、お気を付けて。
　そう注意を促し、やんわりと楓は微笑んだ。葵の傷が思ったより浅く、楓もほっとしているようだった。
　こくりと頷いた冬崖が先を行き、明は彼らが去るのを見届ける。そして葵の服を綺麗に整え終えると、ようやく立ち上がった。
「早く追いつかなければ、また逃走されるかもしれん。先を行くぞ」
　最後に明が山道へと分け入ると、楓は葵の額に手をやった。
　手当の甲斐があったのか、最初苦しそうな表情を浮かべていた葵が、少し落ち着いた顔色を取り戻していた。
　願わくば、櫻という少女が闇に堕ちる事のないように……。
　楓は山から吹く風に目を細め、呟くのだった。

　細い山道は、確かに何者かが踏んだ跡を残していた。
　最後尾にいた明は、先に行ったはずの仲間の背を林の中にちらりと見つける。足を速めて彼らの跡を追いかけると、細い獣道はやがてパッタリと途絶えて空間が開けた。
　仲間に声を掛けようとして、そして明は視線を向ける。
　バベルブレイカーを手にした明の前で、遠藤・彩花（純情可憐な風紀委員・d00221）がじっと彼女を見つめていた。引き締まった表情で、彩花は彼女に向かい合う。
　小さなお社の側に座り込んで震えている、少女。
　まだ大人になりきっていない少女の手には、余りある力があった。
　近づきかけた葛絵・凛世（星彩・d14054）を、刀で威圧した櫻。凛世は息を飲み込んだが、おずおずと様子を伺うように言葉を紡いだ。
「わたしたちは、櫻さんと……葵さん、のおふたりを助けに、きました」
　戦う為に来たのでは無い、と凛世が伝えて、敵意がない事を示す。
　彩花も１歩前に踏み出すと、彼女に声を掛けた。
「あなたが櫻さんですね」
「……な、何なの……あなたたち……」
　ガタガタと震える彼女の手には、刀がしっかりと握られている。
　その刀を手放す事が出来なかったのは、彼女が戦いに魅入られた者だからだった。それが、『似たもの同士』には分かるのだ。
　明は彼女の様子を伺いながら、こめかみに手をやった冬崖にちらりと視線を向けた。
「おい、やり合う前から倒れるなよ」
「……いや心配ない。だが、分かるか？」
　冬崖の問いかけに、明は薄く笑う。
　多分自分たちは、するりと彼女を闇に落とす事が出来るし、救い出す事も出来るのである。アンブレイカブルになりかけた彼女がどうしたいのか、分かる。
　こころゆくまで戦う事、それにより堕ちもして生きもするのだ。
「だが、お前はまだ助かる。取り返しのつかない所に行く前に、戻って来い」
「取り返しの……つかない所？」
　櫻が目を開き、明を見返す。
　彩花は明の話を継ぎ、葵が無事である事を淡々と伝えた。自分も傷を見たが、出血量の割に傷は浅く意識ははっきりしていたと言った。
　実際彩花は葵と会話を交わしていないが、エクスブレインの話からも葵の傷は問題無いと考えられる。
「混乱していらっしゃるのでしょうが、大丈夫ですよ櫻さん。私達は貴女を元に戻す為に来たんですから」
「何を戻すの……私、葵をあんな風に……玩具みたいに倒したのよ。力も……意識も……瞬発力も、比べられない位に…」
　じわじわと、自分の体の変化を実感して来たのかもしれない。
　自分が既にヒトではない事、そして尋常ならざる戦闘力が備わった事を。その力を、戦いに費やしたい。
　今まで勝てなかった葵をも倒せる、この力を試したい。
「いけません、その力はあなたを飲み込んでしまいます。気をしっかり持って抗って！」
　手を伸ばしかけた彩花を、櫻は刀で払う。
　その指先が、微かに血の雫を零す。
　明は武器を構えたまま、問いかけた。
「本当にそれでいいのか？　ただ武の為に肉親や大切な人と殺し合って、それで満足なのか」
「じゃあどうするの？　どうなるの？　戦えばいいの？　逃げればいいの？　……逃げるのは嫌！」
　そう叫んだ櫻を、木元・明莉（楽天陽和・d14267）がふと笑った。
　戦いの中で堕ちる者は、戦いの中で救うしかない。その力の制御は、戦いの中でしか得られないのだから。
　逃げたくないというのは、力求める者の本能であった。
「君は妹より弱い事が悔しい？　……それとも、強さに嫉妬している自分の心の弱さが悔しいの？」
　紗守・殊亜（幻影の真紅・d01358）が櫻に聞いた。
　アンブレイカブルとは、何よりも武を追求した存在。彼女にその素質があるのならば、武と力に対する執着は人並み以上であろうと推測する。
　だがその結果、一人ぼっちになってしまうのは切ない。
「君は灼滅者としての素質がある。俺達も同じ、強い力を持った者同士なんだ。……そしてここにいる殆どの仲間も、君と同じ力の素質がある」
「そう。俺も要するに、バトルマニアって訳だ」
　明莉が肩をすくめて言った。
　この力は、制御さえすれば折り合いをつけて生きて生けると明莉は話す。そこで新城・鉄次（刃の中に見る世界・d25151）に視線をやると、鉄次が後方に回り込んだ。
　とっさに起き上がった櫻を、明莉が制する。
「制御出来るように、俺達全員で相手をしよう。戦いの中で、それを学ぶといい」
　大太刀を構えた鉄次は、じっと櫻を見据える。
　握った鞘の冷たい感触は、鉄次の精神を冷えさせる。
「魂を強く持て。丹田に力を入れろ。折れずに立て……必ず救ってやる」
　俺の命に代えてもな！
　鉄次が斬りかかると同時に、灼滅者七人と櫻は一斉に動き出した。

　櫻の攻撃に備えて彩花がシールドを展開するが、彼女はまだ動く気配がなかった。慎重に様子を見る、彩花。
　対して明莉は、殊亜の背から狙う位置で太刀を構えた。
「結局、戦うしか……なかったんですね」
　何かもっと伝えられたのではないか、と彼女の様子を見ていた凛世が呟く。戦うしかなかったのか、それとも戦う方法が最善であったのか。
　しかし、明莉は戦う方が良かったのだと言った。
「……そうなんだよ」
　意を決した明莉の言葉に、殊亜は構えたまま笑った。
　押さえきれない力は、戦いの中で覚えていくしかないのである。彼女が力に飢え力を求めるというなら、最初にまずその力の制御を覚えて貰うしかない。
「逃げたくないなら、力を恐れては駄目だ！」
　紅のオーラを拳に漲らせ、殊亜が櫻へと立ち向かっていった。後方の明莉を守りつつ、拳を櫻の刀へと当てていく殊亜。
　それは、櫻へと攻撃を促しているようだった。
　一歩後ろに下がった櫻へ、今度は後方から鉄次が斬りかかる。櫻の守りを解くように、刀を一閃して斬り払う鉄次。
　一切の恐れがない鉄次と殊亜の攻撃に、櫻は刀で受け止め続けた。
「思う存分、奮ってみるがいい！
　焔が纏う刃を振りかざし、鉄次が叩きつける。
　もてあました力では受け止めきれず、櫻は刃をまともに喰らった。しかし、体を傷つけられても怖がる様子は無かった。
　明莉は何かを殊亜に囁くと、自分も太刀に焔を纏う。そして殊亜もまた、明莉に合わせて焔を使うと、鉄次も気付いてさらに焔を重ねる。
　焔が櫻に焼き付くと、明莉が叫んだ。
「そのままだと焼け死んでしまうよ。……それでいいの？」
　逆境になると、必ず武器を取る。
　それを見越して、明莉は焔をわざと付与したのである。予想通り、櫻の目はすうっと怯えが消えて刀を握った。
「戦えというなら、戦ってやる！」
　櫻は叫んだ。
　体ごと下から切り上げた一撃は、冬崖が縛霊手で受け止める。腕を切り裂いて、冬崖の肩に刃は食い込んでいた。
　ズキン、と体が痛む。
　冬崖は苦痛に眉を寄せた。
「そうだ、打ち込んでこい」
　冬崖は、再び構えを取る。
　戦いに身を任せた櫻の瞳を見ていると、冬崖は目眩のようなものを感じた。あの堕ちる時の感覚が、伝わって来るようだった。
　ただ懸命に、櫻の攻撃を受け続ける冬崖。じんと腕が痺れると、後方から凛世が起こした風がふわりと体を撫でた。
　冷たい風が、痺れた腕を癒してくれる。
　その感触で、冬崖はほんの少し痛みから解放されたのだった。
「大丈夫、です。わたしも、見ています、から」
　戦いへの不安も傷の心配もあるが、今はそれを口にすべきではないだろう。凛世は、ただ冬崖へ治癒を続ける事を伝えた。
　後ろから見た凛世の目には、彼女達と仲間の戦いはどこか楽しそうに見えた。
　楽しそうであるのが、逆に少し恐ろしい。
「早く……来てください」
　ちらりと麓を振り返り、凛世は言う。
　殊亜は力をわざと緩めて、加減をして櫻を攻めていた。その表情には余裕があり、まるで稽古をつけているように殊亜は笑って居る。
　そう、多分稽古なのだ。
「こっちの動きが見えて居るなら、加減も出来るはずだ。こんな風に」
　殊亜が櫻の刀を弾くと、櫻はじっとこちらの動きに注意を傾けはじめた。反撃の刃を、冬崖にかわり彩花が受け止める。
　闇堕ちしたかけた彼女の刃は鋭く、彩花の腕から血を滴らせる。
「無理をしないでください。これ位の攻撃、耐えきれますから」
　彩花は冬崖を気遣って言うと、縛霊手を振るった。
　すまんと小さく言い、冬崖は拳を構える。
「逃げるな……か」
　先ほどの殊亜の言葉を思い返し、冬崖も拳を振るった。櫻の攻撃をひたすら受けつつ、隙を見て拳を振るう。
　戦いに没頭していると、意識が飛びそうだった。
「私達は彼女を助ける為に来たんです。だから、何も心配なんかいりません……何度切られても、絶対倒れたりなんかしませんから」
　そう櫻に言い切って攻撃を受けた彩花は、櫻の一撃を受けて大きな裂傷を体に作っていた。それでも、彩花は少しも不安そうな顔は浮かべない。
　櫻に斬りかかる明が見え、櫻の向こうに鉄次の視線が彩花に見えた。ふわりと凛世の風を感じ、この場に一人じゃないと感じる。
　たぶん、それは櫻も感じたのだろう。
　ゆっくりと振るった刃が殊亜の武器を弾いたのを見ると、殊亜はほっと笑みを浮かべた。
「……出来るじゃないか」
　満足そうに、殊亜は微笑んだ。
　満身創痍の殊亜の背後から足音が聞こえると、ゆっくり後ろを振り返る。霊犬黒瑩に先導されながら駆け上がってきた楓は、ようやく仲間の姿を見つけると即座に力を殊亜に注いだ。
「お待たせしました。櫻さんの手当、無事に終わりましたよ」
　楓は櫻に聞こえるように言うと、冬崖や彩花たちの傷を伺う。楓の指示を受けて飛びかかる黒瑩に合わせて、明がバベルブレイカーをしっかりと構えた。
「あとは全力で来い」
　高速回転したバベルブレイカーを、明は渾身の力を込めて櫻へとねじ込んだ。体から血が迸っても、櫻は前へと進み刃を返す。
　その刃が明の腕を切ると、背後からは鉄次が櫻を切り裂く。
　冬崖と櫻は、櫻の攻撃を受け止め続けていたが、まだ倒れる様子はなかった。
「ほら、笑ってる」
　明莉の言葉に、楓が薄く微笑んだ。
　周囲を包んだ楓の風が、戦いの決着を見届ける。柔らかに吹いた風が痛みを癒すと、踏み込んだ明の刃が櫻の魂を砕いたのであった。

　ぼんやりと倒れたまま空を見上げる櫻を、明が静かに見下ろす。
　彼女の表情が晴れやかなのを見ると、明は側に座り込んだ。櫻の手当を楓がしているが、傷は問題なさそうであった。
　不思議そうにしている櫻に、楓が笑ってた答える。
「大丈夫です。これ位の傷でしたら、次の日に治っていますよ」
「……そうなの？」
　しげしげと、自分の手を櫻が見つめる。
　櫻に明は、学園の事を説明してやった。同じような力を持った者が沢山居る事、人間で居られる事、いつも通りに生活していける事。
「そうですよ。私達と一緒に、学園に来ませんか？」
　彩花が聞くと、櫻はぐるりと皆を見まわした。
　でも、自分は妹を傷つけてしまったのだ。その負い目がどこかに残っているのかもしれない。迷いを浮かべる櫻に、ぽつりと明莉が聞いた。
「神社っていうのは、本来はその奥の御山が聖地なんだって。そういった場所で自分の力を見極めて逝くのも、悪いもんでもないと思うけどね。……櫻はどうして、ここに来ようと思ったんだ」
　明莉の問いに、櫻がお社を振り返る。
　分からない。
　そこに何かがいたのかもしれない。
　山に逃げれば、一人になれると思ったのかも知れない。ただ静寂の中に身を置いて、心を落ち着けたかったのかもしれない。
「ただ……ここが好きだったから。ここと、お社と…葵と」
「だったら、早く妹の所に行ってやるといい。もう、怪我をさせる事はないだろう。疾く会いに行け」
　そっと背を押し、鉄次が言う。
　笑顔が浮かんでいる事に安堵し、闇から救えた事にようやく鉄次は肩の荷が下りた気持ちであった。
　疲れたように大木に背をもたれてうつらうつらとしていた冬崖も、体を起こした櫻に気付いて顔を上げる。
「お前の力は、仲間や大切なものを守る為のものだ。それを忘れるな」
　冬崖が言うと、櫻はこくりと頷いた。
　君は一人じゃない、と殊亜が言う。
「君は君のやり方で、強くなっていくといい。……一緒に行こう」
　差しだした殊亜の手を、櫻は取って頷いた。やがて麓へと駆け出した櫻の背に、やさしく音色が響き渡る。
　凛世の奏でる音色が、駆け出したばかりの灼滅者を後押ししているようだった。
　ふ、と凛世は祖母との想い出を振り返り、笛の手を止める。
　彼女は言葉を伝えられただろうか。
　大切な人へ、伝えられなかった言葉を。

作者：立川司郎	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年10月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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