秋の桜と野良の猫

■リプレイ

●秋桜畑を背に
　澄み渡った青空を見上げていた幌月・藺生（葬去の白・d01473）は、顔を撫でた風にアメジスト色の瞳を細めて。
　ふわり、と揺れる髪を感じながら、ゆっくり視線を下ろし、振り返る。
　そこに広がるのは桃色と緑色の絨毯。
　風に揺れる秋桜の花と葉を眺めて、藺生は微笑んだ。
「さあ、皆で観光地の平和を守りましょうね」
「猫さんに人を傷つけさせるわけにはいかないんだよ」
　隣に並ぶ青木・紗奈（ユネルスール・d11065）は、野良猫達が現れると言われた方向を見据え、決意と共に両の拳を胸の前で握りしめる。
　それと同じ視線を彼方へ向けて。
「眷属さんの野良猫さん、でしたか」
　呟くように言ったのは、星空・みくる（お掃除大好きわん子・d13728）。
「都市伝説さんの猫さんはお見かけした事がありますが、眷属さんの猫さんは初めてですね」
　何やら違います事はありますのでしょうか？　と首を傾げる。
　すぐに襲ってくると言っていた辺り、凶暴そうではあるけれども、明確な違いがよく分からずに、隣を漂うナノナノのノノと目を合わせると、みくるは逆側へとまた首を傾けた。
　何はともあれ、被害を出してはいけないことは確かで。
　みくるは、つられて首を傾げていたらしい紗奈ににっこりと笑うと、大丈夫です、と言うようにしっかりと頷いた。
「きれいな場所ですね」
　そこに、ルエニ・コトハ（スターダストマジシャン・d21182）ののんびりした声が響く。
　振り向くと、お菓子を抱えて秋桜畑に目を細めるルニエの姿があった。
　その傍らには、持参した保温水筒と紙コップを置く場所を探す見回す月原・煌介（白砂月炎・d07908）がいて。
　さらに。
「その籠の中身は何かの？」
「お茶とお菓子です。お菓子は、クッキーと……」
　シェスティン・オーストレーム（小さなアスクレピオス・d28645）が持つ一抱えほどのバスケットを覗き込んで、アリス・ハイリヒカイト（小学生神薙使い・d28023）が瞳を輝かせている。
「花より猫より、団子だねぇ……」
　その様子を眺めながら日輪・朔太郎（汝は人狼なりや・d27538）が、ヒヒヒ、と笑った。
　にやりと笑ったナノナノの恭次郎が、その前をすいーっと通り行く。
　そのうちに。
　煌介が示した場所に、ルエニとシェスティン、そして藺生も荷物を置いて、準備は万端。
　紗奈は秋桜畑の向こうを見て、予知されていた女の子達を含め、近づいてくる人がいないことを確認する。
　秋桜も楽しみだけれども、その前にしっかり事件を解決しなければならないと。
　秋桜畑を背にして、視線を揃える灼滅者達の前に、小さな影が次々と現れた。
「やはり、普通の猫さんとは違いますね……」
　迷うことなくこちらへと走ってくる１０匹の猫を見て、みくるが呟く。
　都市伝説との違いは分からないが、ただの猫とは行動が違いすぎる。
「この眷属達は、怒ってるんだろか。泣いてるんだろか」
　サウンドシャッターを展開しながら、煌介は誰にともなく囁いて。
「……分からない、な」
　ふぅ、と息を吐くと白梟の風切羽を模した槍を構えた。

●野良猫を前に
「参ります」
　まず飛び出したのは、みくる。
　愛用のモップを振るうと仕込まれた刃が閃き、先頭の猫を斬り捨てた。
　その猫を中心に、藺生が祭壇を展開し、結界を構築。
　そこに、ルエニが破邪の白光を放つ剣を、紗奈がオーラを収束させた拳を構える。
「人を襲うのでしたら、きちんと倒さなければなりません」
「ごめんね。あのお姉さんたちには猫さんを好きなままでいて欲しいんだ」
　しかし猫は、素早い動きで剣と拳をするりとかわすと、紗奈へと向かって飛びかかり。
　だが、そこに割り込んだ朔太郎が、代わりに鋭い爪を受ける。
「ヒヒヒ……怖い猫さんだねぇ……」
　笑いながら後ろへ飛び、一度間を空けた朔太郎は、しかしすぐさま元の場所へ戻るように、猫に飛び蹴りを放つ。
　不意を突かれた猫の小柄な身体が宙を舞った。
　それを目で追う朔太郎に、他の猫の爪が襲う。
　同じく前衛のみくるとルエニ、そして紗奈も今度は庇われる間もなく、傷を重ねた。
　すぐさまシェスティンが夜霧を展開する。
「本当に……可愛いですけど、怖い、猫さんですね……」
　傷つく仲間に、そして、傷つけてしまう猫に、痛ましげに瞳を揺らしながら。
　だからこそ仲間を守ってみせると、戦況をしっかりと見据える。
　そんなシェスティンを応援するように、ノノと恭次郎がふわふわとハートを飛ばした。
　支援の体制を確認したアリスは、改めて猫達へと向けた金瞳を細めて、
「さすがに素早いの」
　呟きながらしっかりとその動きを追い、捻りを加えた槍を突き出す。
　狙い違わず貫いたのは、最初に攻撃を受けていた猫。
　さらに、音なき疾風のように煌介が間を詰めて。
「おやすみ、を、言いに、来た、よ」
　無表情のままその槍で猫を穿つ。
「まず、１匹……」
　姿を消す猫を見下ろしながら淡々と数えて。
　けれどもその瞳には、哀しみと優しさが揺れていた。
　眷属であり、殺意剥き出しに襲い掛かってはくるものの、その見た目は小さな猫。
　傷を癒すべく、にゃーにゃーと鳴く姿だけを見れば、本当に愛らしく。
「眷属と知らなければ、つい抱き上げてしまいそうじゃな」
　アリスも、杖と魔力を叩きつけながら顔をしかめる。
　周囲に魔法の矢を生み出したみくるも、一度目を伏せて、
「このような事はあまり行いたくはありませんが……」
　呟いてから意を決して顔を上げ、猫へと撃ち放つ。
「まぁ急にこんな形になっちゃった事は同情するさぁ」
　俯き気味に言う朔太郎だが、猫達から隠れた陰で口元をにやりと歪め。
　爪には爪を、と言うかのように、己の鋭い銀爪を振るう。
「だからといって加減はしないけどねぇ……？」
　ヒヒヒ、という笑いの下に、また１匹、猫の姿が消えた。
（「猫さん、こんなに可愛いのに……」）
　それを見送ったルエニも、心の奥底に悲しみを抱える。
　眷属にされてしまうことがなければ、猫達にも別の未来があったかもしれないのに。
　もうありえない、選ぶことすらできない『かもしれない』を必死に振り払って。
　でも表には悲しみの片鱗すら見せずに、バベルの鎖を瞳に集中させていく。
（「今度は眷属じゃなくて、自由に生まれますように」）
　紗奈も、素早い猫達に対抗するために短期行動予測力を向上させながら、祈る。
（「そしたら一緒に遊びたいな。武器じゃなくて、おもちゃで」）
　ちょっと引っかかれるくらいなら、じゃれて噛まれるくらいなら、ケガをしたっていい。
　でも今の猫達では、そんな程度じゃすまないから。
　だから。
「なるべくすぐに、終わらせるからね……！」
　迷いなき瞳を見せる紗奈の周囲を、淡い緑色の光に包まれた白い花弁が舞った。
　仲間達の葛藤と決意。
　それを感じ取って、藺生はウェーブのかかった髪をふわりと揺らし、優しく微笑む。
　そして、決意を称えるように、原色鮮やかな縞模様の棒手裏剣を手に取って。
「猫さん、こちらへおいでませなのです」
　前衛に集中しがちな猫の攻撃を中衛でも引き付けんと声をかける。
「ほれ、次はこやつかの」
「ん……」
　アリスも鋭く槍を穿ちながら１匹を示し、各個撃破による敵の数減らしを意識し。
　短く応えた煌介は、その声に従い、真珠色に波打つ美しい刃を滑らかに艶めかせる。
　そうしてまた猫の数が減って。
「ヒヒヒ……回復は任せるよぅ」
　回復寄りに動いていた朔太郎も、エアシューズを駆り、攻撃メインへとシフトし。
「お願い、します」
　２匹のナノナノに声をかけて、シェスティンも踊りながら前へと出る。
　狙ＵＰをかけたルエニと紗奈も、今度こそと剣と拳を揃え。
　朔太郎の炎を纏った蹴りをひらりとかわした猫へ、その回避の先を読んで斬り殴る。
「こおりいきますよこおり」
　藺生の生み出した冷気が残る猫達を覆うと、煌介もさらにその体温を奪っていき。
　動きの鈍くなってきたところを、スナイパーのみくるとアリスが魔力を叩きつける。
　にゃーと弱々しく鳴いた猫にも、紗奈が迷いなく拳を振るい。
　最後の１匹となった猫が、毛を逆立てて灼滅者達を威嚇する。
　そして、鋭い牙を見せつけるようにしながら、小柄なルエニに飛びかかって。
「駄目、だよ」
　しなやかな跳躍を見せた煌介が、空中でその姿を蹴り、炎が銀粉を散らすように舞う。
「もう眠る時間じゃ」
　アリスの槍が叩き落とすかのように猫を捕えて。
　落下する猫に、みくるはそっと優しく手を向けた。
「せめてものお気持ちです……」
　発動させたのはサイキックではなくＥＳＰ『クリーニング』。
　傷は無理だが汚れの消えた猫は、もふもふの毛玉となって愛らしい瞳をくりんと向け、最初に目指していたルエニに飛び込むように落ちてきて。
　しっかりとその姿を捕えたルエニは、一切の躊躇いも見せずにウロボロスブレイドを伸ばし、巻きつけるように捕えつつ切り裂いた。
　連結刃の間で姿を消す猫をシェスティンは見つめ。
「さよなら、です」
　柔らかく告げると、秋の風がふわりと凪ぎ、秋桜の揺れる音がざわわと静かに響いた。　

●秋桜を手に
　猫達が消えたその場所へ、煌介は目を伏せ、静かに黙祷を捧げる。
　藺生も少し寂しげにその瞳を曇らせて。
「愛すべきもふもふが眷属になっちゃう理由って、なんでしょうね。
　裏で悪いことを企んでる人が居るのかなぁ」
「それに、眷属さんと言います事は、また現れます事がありますのでしょうか」
　辺りを掃除していたみくるも、考え込むように一旦手を止める。
　藺生の疑問にもみくるの懸念にも、答えられる者は誰もおらず。
　佇む２人の足元では、紗奈がしゃがみ込むんでいた。
　その前に並べられたのは１０個の小石。
　何も残らなかった猫達の代わりの墓標を、こうしてあげたかった、と優しく撫でる。
　涙で瞳が潤むが、零さぬまま一度目を閉じて。
　目を開けると同時に振り返ると、笑顔で皆に声をかけた。
「さあ、お花見しましょう！」
「そうじゃの。せっかく来たのだからして、楽しまねばのう」
　意を汲んだアリスがにっと笑い、ほれ支度せい、と煌介とルエニを焚き付ける。
　みくるもバスケットを持ち上げ、どうぞとシェスティンに手渡した。
「ちゃんとシートも持ってきたんですよ」
　藺生がばさりとレジャーシートを広げれば、お花見会場の出来上がり。
　皆それぞれ、思い思いに腰かけて、花にお茶にお菓子にと、目移りが始まった。
　ぐるりと見回したアリスが目を留めたのは、煌介が注ぐお茶。
「何やら珍しい香りじゃのう」
「友達が、先日くれた、っすよ」
　Glitterってお茶っす、と淡々と説明する煌介の手から、シェスティンも紙コップを受け取って。
「金木犀の香り、します。美味しい、です」
　秋らしくブレンドされた花茶に目を輝かせた。
　そしてお返しにと自分の持ってきたお茶もふるまう。
　朔太郎も、恭次郎が運んできてくれたお茶を受け取って。
「どうぞなのです～」
　そこにずいっと差し出されたのは、みかん。
　にこにこ笑顔の藺生を見上げながら手を伸ばせば、伝わる冷たい感覚。
「冷凍みかんです。駅の売店で売ってたのです！」
　前回の依頼で出会ったそれを見かけて、つい手にしてしまったようだ。
　ちょっと溶けているけれど、その溶けかけがまた美味しい。
　藺生はまたリュックから次の冷凍みかんを取り出して、他の皆にも配り始めた。
「このひよこクッキーも、サクサクで美味しいです」
「手作りらしいですよ」
　こちらはルエニの持ってきたお菓子を楽しんでいる、みくるとルエニ。
　そこをノノがふよふよと漂って。
　くすりとみくるに笑いかけてから、ルエニがノノにもクッキーを差し出した。
　嬉しそうにくるくる回るノノに目を細めて、みくるはその向こうの畑を眺める。
「秋桜、とてもきれいです」
「秋桜いっぱいですっごくすっごくきれい！　向こうまでずーっとだよ！」
　改めて眺めた一面の花々に、紗奈は飛び込むような勢いで駆け出した。
　ルエニも秋桜にそっと近づいて、目の高さ近くに揺れる花をつんつんとつつく。
　ゆらり、ゆらりと揺れる彩。
「秋桜っていろんな色があるのですね」
　同じピンクでも濃淡などが違う花を見つめて、感心するように呟いたのは藺生。
　調べて来た秋桜を思い出しながら、畑の中へ、秋桜探しに進んで行く。
「ピコティというのが、可愛らしかったので、探してみますね」
　花弁が縁取りされたような花を求めて、シェスティンもその後を追う。
　楽しそうに秋桜畑に分け入っていく仲間の背中を眺めて、煌介は紙コップを傾けた。
　美しい景色、秋の薫り。
　そして仲間とのゆったりした時間。
　それこそが、幸せな秋。
　ほんの少し細めた瞳に、秋晴れの空と秋桜畑との境界線を映して。
「秋桜、風や空と話しているみたい、だね」
　ぽつり呟いてから、また金木犀の香りに包まれる。
　行儀よく座ったアリスだけがその小さな声を聞くが、応えるのも野暮と、無言のまま菓子に手を伸ばした。
　そんな仲間達から少し離れたところに陣取った朔太郎も、のんびりと辺りを眺めて。
　付き合ってやる、というように隣に降り立った恭次郎を横目でみながら、茶をすする。
「たまぁには、こうやってゆっくりと花を見るってのもいいねぇ……」
　秋桜畑では、カメラを構えた藺生が、青空と桃色とのコントラストを追いかけていて。
　花を覗き込むシェスティンの楽しそうな顔も１枚ぱしゃり。
「皆、秋桜摘む？」
　ふと思い出したように紗奈が聞くと、眺めるだけで充分との答え。
　それもそうかもしれないけど、とちょっと困った様子の紗奈に、みくるがくすりと笑いながら歩み寄った。
「ボクも御一緒させて頂いていいですか？」
「うん。もちろん。
　でも、えと、ちょっとだけ、だからね」
　嬉しそうに微笑んで、でも皆が眺めている花を気遣って。
　紗奈は１つ１つ丁寧に、秋桜を手にしていく。
　みくるも倣い、手にした秋桜を抱えると、藺生から声がかかり。
　秋桜とノノと一緒に記念撮影。
「こちらも、思い出にどうぞ」
　思い立って、藺生に１本差し出して。
　それから他の皆へも１本ずつ渡していく。
　花を抱くように受け取るシェスティン。
　ルエニは、ありがとう、と微笑んで、アリスは、優雅に手を伸ばす。
　朔太郎の分は恭次郎が代わりに受け取って。
　無表情に眺める煌介には、ノノがその髪に飾って渡す。
　そんな皆の様子を楽しんで。
　ふと気づくと、紗奈が秋桜の花束を手に、先ほど石を並べていた辺りにいた。
　１本１本、祈るように、石の前に置く。
　みくるも１本、一番端の石の前に捧げて。
　並んだ１０本の花を、秋の風がそよそよと、緩やかに揺らす。
　そこにルエニが小さく呟いた、さよなら、の声が乗った。

　生まれ変わったなら、いつか、今度こそ遊ぼうね。
　

作者：佐和	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年10月27日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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