血まみれ少女は夢をみる

■リプレイ

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　とうに閉園時間を過ぎた遊園地。
　昼間は歓声と軽快なＢＧＭに充ちていただろう、イルミネーションも消えたそこは、わずかな常夜灯に照らされて廃墟さながらに見える。
　奥から吹いてくる風に乗るのは、死の香り。
（「飲み込まれそうで、もう二度と戻れなくなりそう」）
　暗くて判らないけれど、足元にばらまかれた塊は、もとは『何』だったのだろう。リッタ・バレッタ（陽の花・d16521）は眉を歪める。
　血のにおい、死のにおい。血は、嫌いだ。
「楽しいはずの遊園地が、リアルお化け屋敷みたいになっちゃって……」
　これこそが六六六人衆かと、システィナ・バーンシュタイン（希望と絶対の狭間・d19975）は風をはらんで乱れた髪を押さえる。
　閉まった入口ゲートを身軽に越え、八人の灼滅者が向かうのは、この先の中央広場だ。
　ああ、見えた。氷室・侑紀（ファシキュリン・d23485）が独りごちる。
　背の高い会社員風の男と、夜目には黒く見えるほどの赤いドレスを着た人形のような少女。年の頃は六、七歳、波打つ金髪が常夜灯の青白い灯りを跳ね返す。
「来たようですね」
　男は商談相手に見せるような笑みを浮かべて、八人の灼滅者を振り返った。少女もまた視線を向ける。
「ではお嬢さん、邪魔な彼らと沢山遊んであげてから来てください。できますか？」
「できるよ。お兄ちゃんたちがいなくなったら、マリーベルを連れて行ってね」
「はい。では、後ほど」
　とん、とアスファルトを蹴る音がしたのは一瞬のこと。
　男はあっという間に観覧車を越え、夜の中に姿を消した。視線で追うこともできない。
「……本当に子供だね」
　やりにくい、と。梯・紗希（武蔵境の虎頭犬・d08837）は呟く。
　思っていたよりずっと幼い。容姿も、口調も。身長の半分ほどもある大きなクマのぬいぐるみを抱いた姿は、殺気さえなければほんとうに子供なのだ。
「やりずらいんだけど、仕方ない」
　ダークネスの見た目ほど、あてにならないものはない。
　龍ヶ崎・藍（天雷无妄・d26058）は、長い三つ編みを指先で弄びながら、ふとシスティナを振り返った。『堕ちるな』と釘を刺す。システィナは肩をすくめた苦笑で返す。
「マリーベルと遊んでくれるのね。嬉しい、だれも遊んでくれないから、いつもクララとふたりきりだったの」
　ぎゅっとぬいぐるみを抱きしめる少女。無邪気に微笑み、くるりとステップを踏むように、足元の肉塊を踏みつける。ぐじゅりと厭な音がした。
　六六六人衆、序列五七五位。息をするように殺す、食事をするように殺すと言われている、最凶最悪と称されるダークネス。
（「ダークネスにも、心のよりどころがあるなんて」）
　エクスブレインが言っていた言葉を、夢代・炬燵（こたつ部員・d13671）は思い出す。あのぬいぐるみ、壊せば少女は豹変するという。
　ひとりきりはダークネスでも辛いのか。ならば壊すことなど、できない。
　本田・優太朗（歩む者・d11395）が配ったライトが周囲を照らしだした。
　――見えないほうが、気は楽だったかもしれない。
　アスファルトはどす黒く粘つく液体が大きな染みを作っており、周辺には元が何だったか判別すらできない、腐臭を放つ肉塊が散らばっている。
　爪先に何か当たった。見れば鋭利な刃物で斬られたらしい、人間の指だ。それ以外の部分は見あたらない。
「ねえ、マリーベルと遊ぼう？　いっぱい遊んでくれたらね、あのおじちゃんが楽しいところにつれていってくれるの」
　ああ、と思う。この少女は、どこまでも、六六六人衆なのだ。
　その少女に近づくのは、中折れ帽を目深にかぶった青年だった。鍔を上げて、微笑んでは少女の青い瞳を覗き込む。
「こんばんは、愛らしい小さなレディ」
「こんばんは、おじちゃん」
「いやぁ、おにーさんって呼んでくれると嬉しいな」
　ヴォルペ・コーダ（宝物庫の番犬・d22289）は苦笑した。マリーベルは首を傾げる。その様子はビスクドールのように愛らしい。
「おにーさん達と遊ぼうか……眠りにつくまで」
「うん！」
　花のように笑うマリーベル。その手に血錆びた無骨な鎌が現れる。
　一瞬で灼滅者達は、武装を整え陣を組む。
「おともだち、連れてきてくれたのね。いっぱい、いっぱい遊ぼうね！」
　ぎゅん、と少女の鎌が唸りを上げた。息の詰まりそうな殺気が周囲に充ちる。
　少女の楽しげな笑い声が響いた。

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　地を蹴って距離を詰める。小さな体に叩き込むのは、一撃一撃が閃光を放つような目にもとまらぬ連打。
「怪しい叔父さんに付いて行っては危険ですよ」
　優太朗の拳を受けても、少女の体は揺るぎもしない。この細い体のどこにそんな力があるのか、不思議な思いに捕らわれるほどに。
「あのおじちゃんは、マリーベルよりずっとつよいよ」
　ひゅんと鳴らした鎌の柄で拳を弾く。刃先を優太朗に食い込ませようとしたその狭間に、闇の力を纏った炬燵が割り込んだ。
「遊園地には、昼間に来たかったですね」
「明るいときにも来たよ、みんな悪い子ばかりだったの」
「……！」
　防御の姿勢で刃を身に受ける。傷口から流れ込んでくる冷たい気配は『死』そのもの。そして少女の言葉から、昼間、この遊園地で少女が『遊んだ』ことを知る。
　この少女はこのままにしてはいけない存在だと、思い知る。
「わかってるよな？」
「わかってる。無茶はしないよ」
　Dear Snowの照準を合わせながら、システィナは二度目の念を押す藍に笑ってみせる。以前堕ちたときには長い間心配をかけたから、藍の気持ちもよく分かる。
「合わせるよ」
「おう！」
　広げた藍の盾、その影からシスティナが飛び出す。炎を纏ったガンナイフの刃を、少女の体に突き立てる。手応えはあった。少女が身をよじり逆手に鎌を振るう。
「ちっ！」
　勢いに押し切られそうになった藍が剣の柄を握れば、その前にヴォルペが立ち塞がった。
「無理無茶厳禁。相手はあれだ、怖い子だよ？」
　炎の翼を広げ、ヴォルペは笑う。
　弧を描き飛び込んでくる鎌が縛霊手に食い込む。衝撃を殺しきれない重い攻撃。血のしぶく感触に、思わず笑みがこぼれる。ああ、俺は生きている、と。
　気合いと共に鎌を弾き、踏み込む勢いでエアシューズのホイールが軋む。蹴り上げた軌跡が炎を描き、小さな体が吹き飛んだ。
「どっちが無茶だ、尾っぽ」
「いちいちうるせー、蛇女」
　侑紀の軽口に軽口で応える。
「言ってろ……僕はあいにく、子どもの扱いが得意ではなくてな」
　薄明かりに鱗がぬらりと光る。命を削り、手術によって得た灼滅の力、侑紀の体に巻き付く白蛇。頬の半ばまでも鱗を纏わせ、侑紀はわずかに目を細める。
「悪餓鬼には、おしおきが必要だ」
　自らを高めるために突き刺した注射器を肩越しに捨て、身を低くして駆ける。利き手の巨大な縛霊手に力込めたなら、網状の結界が幾重にも少女の体を縛り付けた。
「おにいちゃん、悪い子！」
　転がって身を離した少女は、癇癪を起こして地団駄踏んで叫ぶ。
「ここには無茶ばかりする、悪い子ばかりいるみたい」
　紗希も拳を固めた。侑紀の影から入れ替わるように伸び上がり、少女の腹を貫かんばかりに鋼鉄の拳を叩き込む――と、拳が触れたのは鎌の刃。器用に片腕で鎌を操る少女が、柄に螺旋を描かせ突き込んできた。
「おねえちゃんも、悪い子」
　腕を削り胸に食い込む感触に、ぞっとして飛びずさる。避けていなければ、返す刃で首まで落とされていたかもしれない。熱いものが半身に滲んでいく。
　少女の動きが、見えなかった。
　五百番台を維持する六六六人衆の実力は、予想を遙かに超えてくる。
「序列は伊達じゃないってことね」
「誰かを傷つける遊びなんてないっ！　紗希先輩っ！！」
　リッタが声を上げた。ナノナノのジェームズも、ぱたぱたと羽を動かす。
　引き絞った弓から放たれた癒しの矢が、紗希に届いた。温かく胸に沁みていく。
「ジェームズさん、どんどんお願いしますっ！」
　応えるナノナノもまた、くるり回ってハートを飛ばした。
「お兄ちゃんもお姉ちゃんも、ごあいさつしない悪い子ばかりなの」
　マリーベルは身の丈を越す鎌を器用に構え、ぎゅっとクマのぬいぐるみを抱きしめる。
「マリーベルはいい子だから、おじちゃんのところに行って遊ぶのよ」
　だからもう、おにいちゃんたちは、いらない。
　ひゅんと頭上で鎌を舞わせば、無数の刃が灼滅者の頭上に出現する。それぞれが狙いを定めているかのように、雨あられと降りそそぐ。
　血のにおいがいっそう辺りを暗くした。

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　傷を負っていないものはない。全員がどこかから血を流し、それでも前を見ている。誰一人として、まだ諦めるつもりはない。
　少女もまた無傷ではなかった。赤いドレスはぼろきれのように切り刻まれ、片方の靴はどこかに飛んでしまっている。
「どうしてマリーベルのおねがい、きいてくれないの。おじちゃんの所に行くの。おともだちが待ってるの！」
　苛立つ少女が叫べば、身を戒めていた効果が千切れて消える。轟々と唸る殺気の渦は、留まるところを知らないようだ。
「何か変なこと考えてるだろう」
　傷つけば傷つくほど笑みを深くする悪友に、侑紀がぼそりと問いかける。侑紀自身もまた、闇色の血に塗れているが。
「いーやなんにも？　考えてないぜ蛇女」
　ヴォルペは頭から流れる血の筋を、ちろりと舐めて言い返す。
　楽しい、愉しい。あの少女、あの首筋を切り裂いたなら、どんな華が咲くのだろう。きっと極上のルビーのように赤く赤く、甘い華に違いない――
「……背中、借りる」
　ヴォルペを盾に駆けた侑紀は呆れたように呟き、急旋回で少女の弱点を捕捉する。深く注射器の針を突き刺し捻れば、どす黒い血が噴き出した。
「やだぁ！」
　少女は叫んで鎌を振るう。心得たようにヴォルペが行く手を塞ぎ、振り上げた縛霊手で刃を防いだ。まだだ、まだ自分は『自分』でいられる。
「そろそろ良い子はねんねの時間だぜ」
　少女の青い瞳が闇をはらんで睨み付けた。遊ぶ余裕が無くなったのか、殺戮を本性とする性質をあらわに、ぎりと奥歯を噛みしめる。少女の顔が憎悪に歪む。
「まだまだ！」
　炎を拳に纏わせた紗希が回り込む。その懐に吸い込まれる鎌の柄。少女が逆手に持った大鎌の石突きが、槍の鋭さをもって螺旋を描く。
　背まで突き通った柄を一振りすれば、紗希の体は高く跳ね上げられた。数瞬の後、地面に転がり、動かなくなる。気合いで戦うだけでは倒せない相手に、正面から挑み続けた結果だった。周囲とのわずかな呼吸の乱れを、察知されたのかも知れない。
「合わせましょう、ジェームズさんっ！」
　リッタが夜霧を呼べば、ナノナノもハートを飛ばす。どちらも攻撃に回る余地は残っていない状況、ここで倒れるわけにはいかない。回復量も追いつかない中で、もう一人でも欠けては少女を灼滅することができない。
　夜に充ちた夜霧に紛れ、システィナが低い姿勢で少女に迫る。
「いい子にして、お兄ちゃんたちの言うこと聞こう？」
　少女が息を呑む音すら聞こえる距離で、血濡れた鎌の柄ごと少女に斬りつける。ガンナイフの刃が深々と横腹を切り裂いた。
「どんなに小さくてもさ、やっちゃいけないことは、いけないんだ」
　長い三つ編みを指で弾き、藍はエアシューズのホイールを鳴らした。空を切り裂く蹴りが、炎の帯を夜闇に描く。
「マリーベル、悪いことなんてしてないもん！」
　殺気を振りまきながら、少女が叫ぶ。それでも必死にぬいぐるみを抱きしめ、炎から庇っている。
　人間が空腹になれば食物を食べ、喉が渇けば水を飲むように。六六六人衆は、六六六人衆だから殺す。
「マリーベルさんは、良い子ですよ」
　こんな出会い方でなければ、きちんと挨拶をして、一緒に遊園地で遊べたかもしれない。
　何故、こんな少女が闇に堕ちたのだろう。炬燵は思う。ダークネスでなく、灼滅者でなく、人間と人間として出会えたなら、きっと。
　巨大な鬼腕が少女を捉えた。アスファルトの地面をへこませるほどの力で体を潰され、少女は虚空に目を見開く。腕からぬいぐるみが転がり落ちた。
　少女を灼滅しなければならないのは、自分が灼滅者だからだ。優太朗は無機質に光を弾く杭を、少女の胸に突き立てた。
　地面を穿つ鈍い音がした。
「さようなら、リトルレディ」
　その言葉を最後に、少女の体が崩れていく。指先が、爪先が、体が、粘つく粘液となって地面に染みこんでいく。
「……クララ」
　金色の髪が溶け、白い頬も額も溶けていくなかで。青い瞳は最後まで、転げた縫いぐるみを見つめていた。

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　倒れたままの紗希にリッタが駆け寄った。息はある。止めを刺せるほど、マリーベルには余裕が残っていななかったと推測できた。
　優太朗がそっと、黒い染みの傍らに転がっているぬいぐるみを拾い上げる。よく見れば擦り切れて、戦闘の余波ではなく傷んでぼろぼろのぬいぐるみだ。どれほどの時間を、少女はぬいぐるみとふたりきりだったのか。
「……ごめん」
　意識しない涙が頬を伝う。
「っかー！　こういうの、ヤなもんだな」
　ぼろぼろになりながらも仲間を守りきった満足感と、少女を消したやりきれなさ。ヴォルペは近くの芝生に大の字になって転がる。
「上手く遊んでやれただろうか」
「オトモダチ、いっぱいできる夢を見れたらいいよなー」
　隣に座る侑紀に、それでも疲れを見せない口調で応える。
「甘いものでも食って帰ろうぜ。疲れたときには甘い物、だろ？」
　藍が重い空気を吹き飛ばすように笑う。システィナがポケットから潰れた饅頭を出しながら、釣られるように笑った。
　戦場だった遊園地には、いつかまた子供達の笑い声が満ちるのだろうか。
　炬燵はマリーベルの笑顔を思い出す。友達ができると言って、笑っていた少女の姿を。

「こんばんは、マリーベルさん。みんなで一緒に、楽しく遊びましょうか」

作者：高遠しゅん	重傷：梯・紗希（武蔵境の虎頭犬・d08837）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2014年11月28日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 7
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