兄さまと夢物語

■リプレイ

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　広大な屋敷の門をくぐった灼滅者たちを出迎えたのは、他でもない鈴城・叶恵だ。
　突然堪忍な叶恵ちゃん、と気さくに接する花衆・七音（デモンズソード・d23621）を、叶恵は不思議そうに見つめる。
「……どちらさま？」
「大学、同じ科目とっとるやろ、ほら、前から遊び行きたい言うとった」
「まあ、そうだったの。うっかりしていたわ」
　椙杜・奏（翡翠玉ロウェル・d02815）も頬を搔きながら振り返り、大人数であることを懸念して、叶恵に確認をとる。すると叶恵は、むしろ賑やかでいいわ、と抵抗なく受け入れた。
　嶌森・イコ（セイリオスの眸・d05432）と九井・円蔵（墨の叢・d02629）が挨拶を終えるたところで、その隠れている子は、と覗き込むように叶恵が尋ねる。
　鈍・脇差（ある雨の日の暗殺者・d17382）の背にいたのは鳥屋野・弥彦（中学生人狼・d27493）だ。恥ずかしくて落ち着かない様子のまま、自己紹介をする。
「あなたも弥彦というのね」
「あなた、も……？」
「私の兄も同じ名前ですのよ」
　戸地田・愛子（とじこもりまなこ・d28461）が羨望の眼差しを向ける。
「鈴城さんは大好きなお兄さんと一緒に暮らしているのね、羨ましいわ」
　そうかしら、と叶恵が首を傾いだ。
「私にも兄がいるの。一緒には暮らしていないけど」
　絆を失くした少女にとって、愛子の胸中を理解することは難しいのだろう。ますます羨ましさが募り、愛子は息を吐く。
　開けた庭から望む花壇は、幾つもの部屋から眺められる位置にあった。
　植えた花の種類や、映える構図について尋ねる奏の一方で、七音のように眺めて回る者もいた。
　弥彦もその一人だ。色とりどりの花は艶を帯び、背を張るように伸ばしていて、弥彦は嬉しくなった。そんな彼の眼差しは、徐に叶恵を捉える。
「ここの花、大事にされてる」
　澄ませた感覚から伝わってくる花への愛情を、弥彦は素直に言葉へ換えた。褒められて嬉しかったのだろう。叶恵も、少しばかり頬を上気させている。
　次に叶恵へ声をかけたのは佐々・名草（無個性派男子(希望)・d01385）だ。園芸同好会の一員として、丁寧な世話が要ることを名草は身をもって理解している。だから名草は、叶恵へこう告げた。
「僕、思うんです。これって絆みたいだって」
「……そうかもしれないわね」
　風に遊ばれた花弁に、叶恵が触れる。優しい仕草を横目で見て、名草は口端をひっそりと上げた。
　花を見せてもらったお礼にと、弥彦が叶恵の手へ転がしてみせたのは、おやつとして持ち歩いているおかきだった。
「おかき、嫌い？　オレ、ピーマンは嫌だけど」
「私も嫌い。苦いんですもの。でもおかきは好きよ、ありがとう」
　ピーマン談義が始まると、ピーマン嫌いなんだって、と脇差がすかさず首を突っ込む。
「分かるぜ、俺も人参ダメだ。でも兄貴が食えって煩くてよ」
　ぶつぶつと不平を零して口を尖らせる脇差とは反対に、笑い声を零すのは叶恵だった。
「ふふ、なんでかしら。とても、素敵な話ね」
　彼女の言葉に、灼滅者たちは息を呑む。
　絆が奪われていなければ、彼女はもっと兄の話に乗ってきたのだろうか。今となっては知る由もないが、改めて奪われた存在の大きさを目の当たりにし、灼滅者たちは決意を秘める。
「……ひとつ相談なんだが、俺と協定を結ばないか？」
　協定という響きに好奇心でも疼いたのか、叶恵が身を乗り出してきた。
　脇差の言う協定とは、今度一緒にいるとき、メニューで叶恵の嫌いなピーマンが、脇差の嫌いな人参が出たら、交換して事なきを得ようというものだった。好き嫌いがある者同士の、ささやかな反抗である。
「な。悪い話じゃないだろう？」
「名案だわ！」
「脇差。妙なことを吹き込んでいるんじゃないだろうね？」
　腕を組んで飽きれたような息を吐きながら、奏が二人の後ろから声をかける。
　ぎくりと音が聞こえてきそうなほど、固まったのは脇差だ。
「何でもないって兄貴！　なっ！」
「ええ、そうよ、なんでもないのっ」
　ふうん、と奏の返事は納得したのかしていないのか、微妙なところだ。
　兄に悪戯を見咎められたのような素振りをし、脇差は叶恵と顔を見合わせて、小さく笑った。
「花壇のお世話は何方が？」
　円蔵の腕に確りしがみつきながら、イコが問いを重ねる。
「私と兄よ。兄の具合が優れないときは、私が世話することが多いわね」
「そっか、叶恵ちゃん、病気のお兄さんがいるんやっけ」
　折りを見て、七音が兄の話しを切り出した。すると叶恵はすぐさま頷き、兄なら自室よ、と応じる。
「医学部生としては、臥せっている人の話も聞いてみたいところですねえ」
　円蔵に続いて、外出れへんのは退屈やしなあ、と七音が病人の心情に同調する。
「ほら、うち薄幸の美少女やろ？　入院してたりもしたんやで……あ、今笑ったやろ！」
　薄幸の美少女、のところで噴きだした叶恵に、七音が逃さず突っ込んだ直後、叶恵は彼らに背を向けた。
「さ、兄はこっちよ」
　大好きな兄のことだというのに、調子は淡泊だ。
　すべては絆が奪われた所為なのだろうかと、灼滅者たちは彼女の頭上へ意識を向けた。
　不気味な紫と黒の模様が描かれたベヘリタスの卵が、産み付けられていたのだから。

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　突然の来客に驚きながらも、何ももてなせず申し訳ありません、と青年は頭を下げる。
　彼の隣へ膝をついたのは奏だ。医学を学んでいる身としては気にかかると前置きして、弥彦の病について話し始めた。
「治せるアテがないか、調べておくよ。だから聞かせてほしいんだ」
　勉強熱心ですね、と青年が微笑む。症状などを奏が聞いている間、やはり絆を奪われているからか、冷徹というわけではないが、叶恵はうさほど関心を露わにしない。
「自分にも妹がいるんですよぉ。これがまた愛らしいことこの上なくて」
「へえ、それはきょうだい話に花が咲きそうですね」
　円蔵と弥彦の妹自慢が綴られていく。
　話が終わらないうちにと、イコが叶恵を見遣る。そして兄に聞こえないようこっそりと彼女へ囁いた。
「素敵なお兄さん。……ね、だからほんとうを取り戻して」
　祈るように、イコは両手の指を畳む。本当、と同じ単語を叶恵は疑問形で返した。イコはゆっくり頷き、それ以上は告げなかった。
　奏も、叶恵へ言葉を寄せる。独り言のような小ささで。
「家族には、真実の姿を見せても許されるんじゃないかな」
　お兄さんは昔から君を見ているんだから、と。そう付け足した瞬間、叶恵が目を見開く。何事か言いたげに開きかけた口を、しかし彼女は再び唇を噤む。
　円蔵と交わしていた妹自慢から飛び火したのか、城に閉じこもっていたお姫様の話を、せっかくだからと青年は口にし始めていた。妹にしか聞かせていなかった、夢物語を。妙に親身になってくれる来客へ。
　――お城に閉じこもったお姫様、叶恵さんのことなんだろうか。
　物語の登場人物について考え、名草は首を傾ぐ。
　脇差は黙したまま、兄である弥彦の顔を見て、曖昧に燈していた予測を、脇差は確信へ傾けた。
　――嘘のこと、弥彦は気づいてるのかもな。

　襖が閉ざされる。縁側から覗いた空は、すっかり朱に染まっていた。
　部屋から離れたところで、口火を切ったのは円蔵だ。
「お兄さんを想う気持ちから、そうせざるを得なかった行動もあるんでしょうねえ」
　前を歩いていた叶恵の足が止まる。問い詰める形にならないよう、至って穏やかに円蔵は続きを話す。
「嘘を吐かねばならなかった理由。そこにあるんじゃないですか？」
　顔を逸らしたままの叶恵の傍に、弥彦が寄る。
「……心配、かけたくない？」
　微かに叶恵の瞳が震えた。
「すごいこと、なくたって、喜んでくれる」
　弥彦は、学園へ来てから体験したことを、覚えた感情をたどたどしく口にする。
「話を聞いてくれる人、あったかい、のも、それで知った」
　すてきね、と弱々しく叶恵が返す。声に含まれていた想いを察し、イコもまた胸の内に抱いていたものを晒す。
「叶恵さん、忘れないで。あなたがそうしてまで元気づけたかったひとのこと」
　とうとう叶恵は黙り込んでしまった。迷っているような視線の震え方で。
　別れ際、七音は僅かに目を細めて叶恵を振り返る。
「臥せってる時は気も落ち込みやすいから、お兄さんを大事にしたってな」
　言うまでもないか、と頭を搔いて、彼女もまた叶恵に背を向けた。
　叶恵は、訪問者の姿から目を逸らさずにいた。彼らの姿が消えるまで。
　ずっと。縁側に立ち尽くしたまま。

　夜が訪れた。孵化すると言われていた時刻が。
　闇を纏い、敷地内に潜入していた七音が、再度集結した仲間たちを招き入れた。
　叶恵は自室の襖を開けたまま、月明かりを受ける庭先の花壇を眺めている。
　異変が起きたのは、そのときだ。
　卵の殻に、ひびが入る。待つまでもなく割れた卵から産み落とされたのは、間違いなくベヘリタスの新たな個体。深い深い闇を纏ったシャドウだ。
　突然現れた異形の存在に、茫然とする叶恵。状況を把握できるはずもない少女の前へ、灼滅者たちが飛び出した。奏の腕時計が機械音を発する。アラームを起動したのだ。
　叶恵を背にした名草が、真っ先に戦場内の音を遮断し、ライドキャリバーの轟天に騎乗する。
　挨拶とばかりに踏み込んだ七音が、螺旋のごとき捻りを加えた突きでベヘリタスを穿つ。だが相手はびくともしない。
「な、何なの……これ」
　未だ困惑している叶恵へ一声かけて、イコは癒しの力を込めた矢を、奏へ向けて放つ。
「人の絆は奪っちゃ駄目ですねぇ、ヒヒヒ」
　円蔵は槍の妖気を氷柱へと変化させ、尖った先端でベヘリタスに刺突するが、尾に阻まれ力を損なう。
　前触れもなく、ベヘリタスの仮面の下から噴きだされた黒い霧が、前衛陣に襲い掛かる。照明も灯されて明るい部屋なのに、黒霧で視界が霞む。
　吸い込まないよう一度息を止め、奏は肌の下から噴出した炎を得物へ宿し、突撃した。叶恵とその兄の仲の良さを想起する。仲が良い家族。ごく普通の光景だ。だから。
「……こっちの世界に介入し過ぎじゃないかな、さすがに」
　苦笑しながら奏はベヘリタスを見上げた。返る言葉など無いと解りながら。
　その間にも、脇差は死角から与えた斬撃で、ベヘリタスの足取りを鈍らせていた。
　間髪入れずに、愛子も殴りつけながら霊力を放出する。
「兄妹の絆を消してしまうだなんて……絶対に許せないわっ！」
　だが一撃は難なく防がれ、威力も減退してしまう。愛子に続いたのは霊犬のドリィだ。斬魔刀を振るう。
　影を裂く猛攻に、弥彦も加わった。体内から噴出する炎を武器に這わせ、煌々と滾る炎越しに敵を見据える。
　学園へ来て、知ったことが弥彦にはありすぎた。繋いだ手の温かさ、同じぐらい温まる心――無くならないように、そのために来たのだと決意を武器へ乗せ、叩き込んだ。

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　ゆらり。広い一室に佇む巨躯が揺れた。クラブの存在感を主張する尾から撃ちだされた矢弾が、乾いた音と共に眼前の七音を貫く。
　痛みを打ち払うように頬のマークを撫でた七音は、精密な斬撃で影の一部を切断する。
　すかさずイコが矢を番えた。
　――お兄ちゃん。懐かしい響きだわ。
　兄と呼び慕う者がいた時期に想いを馳せ、抓んでいて白い指を放す。宙をゆく癒しの矢は、七音から痛みを押し出した。
　拳に集束する気の力が、円蔵に百裂の技を与える。ヒヒヒと転がる笑い声が、衝撃音を搔き消した。
　裂いた奏の背に顕現した炎の翼。攻撃の手数は減らしたくない。だからこそ彼の翼は、静かに湛える翡翠の瞳からは想像もつかない熱で、仲間たちを癒した。
　降り注ぐ光の隙間を縫うよう、接近したのは脇差だ。疾駆する姿は敵の目にも触れず、死角から一撃を見舞う。ずぶりと、ベヘリタスの身に沈んだ攻撃の音が、戦場に零れ落ちる。
　一部始終を捉えた名草は、跨る鋼の肌をそっと叩き、貪欲な影を伸ばした。
「君らの、宿敵。……轟天！」
　掛け声と重なり凄まじい駆動音が鳴り響く。硬度のある突撃にベヘリタスがよろめいた。
　一瞬の揺らぎは、絶好の機会でもある。
　エアシューズで駆けだしたのは愛子だ。ローラーの摩擦から生まれた炎を纏い、蹴り上げる。確実な一手を収めた愛子が、相棒の名を呼ぶ。耳をぴくりと動かしたドリィは、六文銭による射撃で援護するが、ベヘリタスは微動だにしない。
　大地に眠る有形無形の畏れを、弥彦が纏った。脳裏に過ぎるのは、話をして、話を聞く叶恵とその兄がいる光景。
　――聞いてくれて、笑顔があるのは、あったかいから。
　それを奪うシャドウを、鬼気迫る斬撃で断つ。顔色の一切を変えずに。
　直後。ベヘリタスから放たれた黒い矢弾。無数の矢弾はイコに降り注ぐ。
　流れを持っていかれないよう連打を繰り出した七音だが、拳はベヘリタスの尾に遮られた。優雅にも思える動きで、ベヘリタスは尾を遊ばせる。
　矢弾を受けながらもイコは立った。守るべきひとがいるのだと己を奮い立たせる。すると想いに応えたのか、噴きだす焔が武器に重なり熱を増した。好機と見てイコが取った手段は、その得物で戦うこと。
　矢継ぎ早、脇差が影を招いた。飛ばした影は、標的を丸呑みする。
　影の苦しみからベヘリタスが逃れ出るまでの僅かな隙に、奏は護符を飛ばしてイコを応援した。
　影から脱したベヘリタスへ仕掛けたのは、名草だ。宿した影を握りしめ飛びかかる。名草は哀れに感じた。絆を奪う形でしか得られない、目の前のシャドウが。
「絆、返してもらいますよぉ！」
　続けざま円蔵が重ねる。影を喰らう影を生んで。
　胸懐に秘めた情を蓄えた影により、影を冠するシャドウ、ベヘリタスは生後間もなく潰えることとなった。

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　静寂を孕んだ風が、縁側から抜けていく。畳の軋む音さえ心地好い部屋の中を、終わりを告げるように。
　腰を抜かしたままの叶恵を、七音が引っ張り起こした。まだ呆けているらしい少女へ、脇差が声をかける。
「兄貴のこと大事にな」
　背を向ける際に脇差は、視界の隅で小さく頷く姿を見た。
「素敵な香りがするわ」
　頻りに鼻を動かしていた愛子が、仄かに漂う香りを一つ捉える。
　香りの持ち主である名草は、荷物の中から花を取り出した。彼が差し出した花の名を、叶恵はぽつりと呟く。
「サルビア……どうして」
「良ければ、二人で育ててください」
　名草が目を細めて告げた言葉に、彼女は感極まったように息をのみこむ。喜びが溢れださないよう、しっかりと唇を噛んで。
　そんな叶恵の様子を眺めていた円蔵とイコは、顔を見合わせて微笑む。もうあの二人は大丈夫だという確信が、彼らの胸に芽生えていく。
　花を持つ叶恵の指先は、心なしか震えていた。けれども顔に浮かぶ色は、たっぷりの愛情に満ちていて。
　叶恵の兄と同じ名を持つ少年は、その表情を知って、ただただ静かに瞳を揺らした。

作者：鏑木凛	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年1月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 7／キャラが大事にされていた 2
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