灰神楽

■リプレイ

　生物は皆、炎と似た力を持っている。
「……不思議だよね、火は。怖いものだとも知っているのに、手放せなくて離れられないんだ」
　守ってくれるとも知っている。だから、怖がると同時に、惹かれる。
　さくらえが幼馴染を見ると、彼は己の手を見ていた。この血が恐ろしかった。でも、今は大丈夫。
「共にあることを恐れたりしねぇよ。この炎に貸してもらった力があるから、できることもあるんだからさ」
　勇弥の声にそうだね、と頷く。軽口を交わせば、厄が遠のく音がした。

「学業成就に御利益とあっては気合いを入れざるを得ません」
　ぐ、と拳を握る藤乃の手には『健康第一』の文字。【刺繍倶楽部】はそれぞれの願いを書にこめた。
「書き初め、健くんは何て書いた？　きさは『大願成就』にした！」
「僕の書き初めは【質実剛健】！」
　健が字と共に描いた飛翔する龍は、燃やすのが勿体ない位だ。皆その出来に感心しつつ、炎の前に並び立つ。
「僕は『歩』の一文字。一歩一歩進んで行きたいから」
「高くあがると学業成就だそうですよ、ナゲ氏」
　しれっと隣に並んで、長押と藤乃が何かいい雰囲気。希沙の眼が光った。
「ちょ、ナゲ氏そこ邪魔。きさのも一緒にお願いします！」
「……いや。僕、希沙の反対側に居るんだから邪魔なはずないよね」
　間に希沙が割り込み、結局せーので半紙を投げ込む。どつき合いに紛れ、健も願いを火にくべた。
「激しい炎の熱と渦に包まれて何処までも高く舞い上がれ！」
　想いを乗せた炎に照らされながら、繭玉団子に餅やマシュマロを食べる。皆であったかく笑いあう、素敵な一年の始まりだ。

「えと、えと、こう言うのは初めてなのですが……！」
　やや緊張しながら、海月は大好きな『くらげ』の書を火に投げ込む。健康祈願だ。自分の書いた『家内安全』をまじまじ眺め、夜深はくたんと首を傾げた。
「ソ、か。好キな物、書クでモ。良かタ、のネ……」
　えいやっと書を燃やす夜深に、海はご利益ありそうだよと笑った。その手と炎を交互に眺め、なんのお守りですか、と海月が問う。
「持ち歩く習慣がつかなくて、部屋で留守番ばっかりさせてたお守り」
　知らない間に力を貰っていたかもしれないから。ゆきは頷いて、『心健やか』の書をぽいと入れた。若さが足りないかしら、との呟きに、夜深はぐっと力説。
「大丈夫！　ゆき先輩。十二分、若々シ、もン……！！」
　個性溢れる書き初めに、思わず笑みを零した浅葱の『鷹視狼歩』もまた人狼の彼女らしい。思ったよりも高く燃えた炎に、浅葱は瞳を瞬かせた。
「なかなか面白いわ。人間の習慣って、本当に面白いわよね」
「ふふー、本当ねぇ。ふかふかの毛皮も羽毛も好きだけれど、火に照らされるのも乙、ね」
　お餅に焼き鳥、魚の干物を頬張る皆に、ゆきは温かい紅茶を振舞う。
「わわ、お餅が熱い！」
「わ、わ、海殿大丈夫でしょうか……？」
　夜風は冷たいけれど、皆と笑えば暖かい。【冬篭りの巣】のよき日々が、今年もまた始まる。

　書き初めか、恋文か。びっしり文字の書かれた形代を覗きあい、悟と想希は笑った。想いは一つ、君に幸あれ。今年は二人で依頼にも行けます様に。
「俺にとっての炎は強い希望の光だから……きっと去年の厄は全部払って、福を持って来てくれますよ」
「ふふん♪　想希の炎は毎日想希の隣で福呼び込みよるから！　新鮮な福招いたるで！」
　肩を寄せ合い手を繋ぎ、互いが焼いたするめと餅を食わせ愛。あーんと戯れに声を出し、触れ合えば、今年最初の幸せが二人を暖かく包んだ。

「こうやって棒に刺して焼くんだよ」
「へえ、焼くってこんな感じなんですね……」
　初左義長に緊張しているのか、串に刺す手つきまで危ない。経験者の梨衣奈に教わり、工は恐る恐る繭玉団子を焼いてみる。
　龍に聞いた知識と、子供の頃の思い出を駆使し、何とか『先輩』し終えた梨衣奈も胸をなで下ろした。楽しそうで良かった――ほっと上を見れば、雪と星空と炎の明かり。今年もきっと、いい年になる。
　こんな正月も良いものですね。工の自然な声音が、じんと胸に染みた。

　どこからか漂う牛肉の香りに、周りが心なしかざわつく。
「ちかきちゃん！　いい匂いがしてきちゃってるわよ……！」
「待って、あとチョット！　あとカルビ串……！」
　振袖と紋付袴で必死に隠しているが、そもそもその格好が目立っていた。皆の苦笑は見ないふり、隣と詠美はタレをつけた肉に齧りつく。互いにあーんしあい、新年デート気分。何はともあれ、今年も宜しく。
「きっと神様は肉のいい匂いに乗って帰っていくのね……」
「バレたかな？　でも美味いしイイよネ！」

　はふはふと焼きマシュマロを頬張れば、口に広がるふわとろの幸福。満天の星を見上げながら、糸子と飛雲は感嘆の声をあげる。
「星、届いたらいいのにね」
「届かない、なぁ」
　遥かな星々に手を伸ばす飛雲を真似て、糸子も手を掲げてみる。掴めないけれど、繋ぐ位なら。オリオン座の形をなぞる指先を見て、飛雲は嬉しそうに頬を染めた。
　一年の思い出を、今年も共に繋げますように。
「糸子さん。今年も、よろしくお願いします」
「えへへ、わたしの方こそ、よろしくだよう」

「篠介くんは、これを見て育ったのですか。星も雪も、きらきら。きれい。きれいです」
「綺麗じゃな。思いがけん里帰りになったのう」
　【Cc】の仲間を連れた篠介は、じっと空を眺める昭子に声をかけた。澄んだ空気の新潟、底冷えする夜だ。
「ユーレリアちゃんといちごちゃんは寒くない？」
「いちごは風の子だから平気っ」
　依子に問われた壱子は、ユーレリアにカイロを渡す。見れば男子達も、女子を火の傍にとさりげなく後退していた。寒さも平気、皆の心遣いで温かい。
　一年の感謝をこめ、昨年の破魔矢やお守りをお炊き上げ。皆で出掛けた初詣が思い起こされた。一人封筒を入れた紋次郎は、中身を問われてぽつりと答える。
「……書初」
　彼は魅入られたように炎を眺めていた。己の炎と違い、神聖で、尊いものに見える。雰囲気に呑まれるように、皆両手を合わせた。
「浄化の炎、と言うのでしょうか。何だか、安心しますね」
　ユーレリアが呟き、準備よくマヨネーズと一味を取り出す。するめに団子、餅を皆で焼きながら、依子は昇る煙を見あげた。
「後で灰を貰って帰りません？　中庭に撒きたいな」
「厄を退ける力があるんでしょ？　だったら絶対に撒かないと！　皆で撒こ？　ね？」
　その提案に壱子が瞳を輝かせ、先輩達の顔をかわるがわる見回す。
「撒きましょう。ひとの手が多くかかるのも、験担ぎなのです」
「素敵な想い出が、あの場所で、沢山生まれる様にですね」
　昭子も、ユーレリアも頷いて。女子達の元気に、篠介と紋次郎はやれやれと顔を見合わせた。
「昔話じゃないが、撒く前からもう笑顔が咲いとるわい」

　葉の誘いで集まった【Quipu】の五人は、持ち寄った書き初めを一斉に見せ合う。錠の達筆に皆言葉を失った。
「こ、これは無限って意味だ。横になった８じゃねェぞ！！」
「……らいもんよりは上手いとか言うなよ。あれはアートだからな」
　葉は貫の書に目を移す。ナノナノのらいもんが書いてくれた『おめでとう』らしき図形がそこに踊っていた。
「隅っこのなんかもじゃもじゃしたのは多分羊。その隣がジョーの似顔絵。多分」
　まさかと瞬く錠を見て、結理はくすりと笑う。彼の手には『迷』の一字。少し勿体無いけれど、次々炎にくべる。『葉』と『逃避』を同時に投げ込み、葉と啓は星空を仰いだ。願いは天へ。迷いは塵になり、何処かへと消えていく。
　結理が取り出したビスケットとマシュマロ、ジュースで、少し遅めの誕生会が開かれた。
　遠ざけてまで大事にしてきたはずのものは、こういう時いつも役に立たない。けれど、逃げるのはもうやめる――失敗作は口に放りこみ、啓は上手く焼けたマシュマロを錠へ渡した。
「おめでとう。今年もよろしく」
　こういう食い方初めてだなと、貫が嬉しそうにビスケットでマシュマロを挟む。
「2015年が君に、皆に、良い一年でありますように。かんぱーい！」
　大切な結理と、友人と乾杯し、錠は破顔した。サンキュ――生きてて良かった。

　僕の書初め、見る？
　半紙一杯に書かれた『ともだち』の字を掲げ、徹は照れ笑いを浮かべた。
「学校で沢山お友達ができたから」
　戀の書いた『合縁奇縁』には目を瞬かせ、意味を尋ねる。今の私と繋がっている縁と、これから繋がる縁、両方がより良いものであるように――冷えた徹の手を、戀の両手が優しく包み、繋がった。
「こうすれば、ちょっとは暖かい？」
　良い言葉ですね。大好きなお姉さんへ、徹がにっこり頷いた時。
　天まで伸びる炎を背に、記念写真が撮影された。

「子供の頃から持ってた奴でさー、もう補修きかなくなってきちゃって……」
「え、それは、憎い奴の毛髪とか入ってる的な？」
「夜中に電話かかってきて『今神社にいるの』から徐々に家まで近寄ってくるんじゃね」
「うるっさいし！　お焚き上げダメって知らなかったっつってんでしょ！」
　こわ。引き気味で炎にあたる一平と哲の背中を、雷は半分本気で蹴飛ばした。【廃工場】の仲間達を模糊が軽く諌め、甘酒をこくりと飲む。
「あ、模糊たんさみーよな。甘酒一口くれね？」
「哲、温かくてあまーいのがお望みなら、アタシみたいに門番のいない相手にしなよ」
　風除けになっていた一平が、照れたように目をそらす。不意に頬に触れた手に、彼は瞠目した。
「……つめたかった？」
「寒い。だから、もっとよれ」
　お返しだと笑い、上着で模糊を包みこむ。紫ゴリラは燃えてろと野次を飛ばしながら、ふられた哲も甘酒をあおる。
　燃やせなかったテディベアを抱いたまま、雷は少し離れて焼きみかんを齧った。来年も同じように騒げたら、幽かにそう思いながら。

　故郷の炎に想いをはせ、灯はお守りを火にくべる。寄り添ってくる秋乃と一緒に餅を味わっていたら、少女の様な彼は言った。
「あのね、今年のお墓参り、一緒に行って欲しいんだ」
　顔も知らない両親だけど、伝えたい。僕が一緒に生きていく大切な人のこと。
　灯はその提案に驚く。今まで気がひけて、触れずにいた。
「……俺が、行っていいなら。挨拶はしておきたいとは思ってたし」
　けれど秋乃の願いなら。一緒にいたいと決めたのも俺だから――幸せな未来へ、踏み出そう。

　昇る炎を宿し、金の眸が燃えていた。櫓に歩み寄るゆまを律は慌てて止める。
「何だかあの炎って、りっちゃんの炎に似てる」
　彼女を照らす炎が、その笑顔に深い陰影を描いた。
「……俺の炎は……」
　あんな大層なもんじゃない。言いかけた言葉を呑みこみ、手帳を破る。願い事なら今書けばいいと。
　皆が幸せな笑顔でいられますように。
　律は願う。そう、そうやって笑っていてくれ。焼べられた紙に、ゆまは気づかないふりして笑う。
　ゆまが、幸せになってくれますように。

　もっと心を強く持ちたい。そう抱負を語る秀憲の横顔が、傍らにあるのにどこか遠い。
「もう慣れたと思ったけど、度々化け物めいたこの力が怖くなってさぁ」　
　――私の事も？
　逡巡の沈黙が落ちる。ぎゅ、と無意識に、繋いだ手に力が入るのを感じた。
「……秀憲の優しい心は、確実に誰かを救ってる。例えば、私とか」
　ごめんな。ありがとう。似た言葉を交わし、親指で彼女の手を撫でる。正しい事なんて判らない。けれどどういう思いでも、マキナは俺の大事な恋人だから。

　天へと昇るこの路に、何かを預けるとするならば。『自分自身』を選ぶでしょう――繊細で、深遠なひとは、遠くで燃える櫓を眺めそう言った。
　辛さも全て抱え抜き、愛す強さが欲しい。今にも炎へ身を投げてしまいそうな君を、君の心を唯、暖めたい。
「……もっと、火の近く、行こうか」
「……あら、ふふ。『エスコート』はしてくれへんの？」
　悪戯好きなことかて、存じてはるくせに。目を瞬く煌介の指先に、璃乃の左手が触れた。
　君の真実は霧中でも、そっと、歩き出す。

　破魔矢や達磨を櫓に入れる七葉に倣い、恭輔も思い切って古いお守りを並べた。炎が上がる。きっと役目は終えているから、これで良い。
「都会よりも星が良く見えるね。これなら空や星まで届くかな」
　共に煙を仰ぎながら、七葉はそっと和歌で答えた。
　ちょっとカッコつけちゃったかな。少し恥ずかしそうに、七葉は貸りたハーフコートの襟を正す。ありがとう、小さく微笑えんだまま、恭輔が空へ手を伸ばす。
　――冬の日に　星海目指す　灰神楽　我請い願う　空まで届けと。

●『今年の抱負。……死なない。とか』
　いきなり後ろ向きな龍の答えに、煌希はそうかあと笑う。貰った餅を愉しげに炙る様子を見るに、彼は今年もマイペースに歩んで行けそうだ。
「古き良き日本の風習、って感じがしてイイよな。こうしてみんなで焼いて火に当たって食べると、なんかこう連帯感みてえなのも感じるし」
「あはは、地方ならではだよな、ほんと。でも地元まで呼んでよかった。今年もよろしくな、ありがと」
　誠士郎は、焼けていく繭玉団子を物珍しげに眺める。地元では縁起物のみを焼くそうだ。
「父は仕事柄、正月やクリスマスといった時こそ忙しくなるものでな。花と出会う前は俺一人で過ごすことが多かった」
「寂しくなかった」
「俺にとっては当たり前だったんだ。でも、皆と過ごす方が好きなのだと最近思う」
「……なんかわかるよ」
　全部。龍は苦笑する。こうして過ごす時間の心地よさは、この学園が教えてくれた事だ。
「久良くんは北海道だっけ。やっぱり食べ物は焼かない系？」
「うん。どんど焼きならわかるな」
　久良はお守りを焼いたようだ。一緒に手を合わせ、ありがとうと天を仰ぐ。
　そして久良はコートのポケットを探った。いつもと少し違う悪戯っぽい笑顔でさし出されたのは、厄除けのお守り。
「これ、誕生日のプレゼントです。なんか似合いそうかなって思って」
「ありがと。大事にするよ。ここにも神様が住んでるんだもんな」

「ガキん頃にさ、空に向って燃える炎をずっと飽きずに見てたんだ」
「飽きないよな、ふしぎと。怖くないんだ」
　目を細め、空を仰げば、『どんどや』の炎が甦る。一つだけ違うのは、隣に父がいない事。
　この日常を守りたい。それが脆いものと、知っているから。
「そだ、猪肉あんだけど食う？」
　突然ホイル包みをさし出した御伽の笑顔に、龍は一つ瞬く。唯ありがと、と笑い返した。きっと今、似た事を考えていたから。
「……あれ、水花だ。大丈夫？　そっちの神様怒らない？」
「ふふ、他の宗教の行事に参加してはいけない決まりは無いんですよ」
　焼いて食べると美味しいんですと、水花はカラフルなマシュマロをさし出した。
「哀川くんもよろしければどうぞ」
「じゃあおれが餅焼くから、交換な。異文化交流」
　少し違う気もしますと、水花は笑う。彼が幸せな一年を送れますように――ひっそりと祈りながら、ささやかな贈り物を炙った。

「よっす哀川。何かコンブ焼くと縁起いいって聞いたんで持ってきたぜー」
「え、まじで。スルメと交換しよ。ていうかさっきのお札自作？」
　ビビリ系開運男子トークが謎の盛り上がりを見せた後、允は昨年を振り返る。友達も、やりたい事も増えた。神様に持ち去ってほしいような出来事も――あったけど。
「まー全部忘れちまうのは淋しいんで……ちゃんと覚えてて持っときてーな」
「うん。それもいいんだなって最近思う」
　意を決し、成海は歩み寄る。
　焼き加減は分からないから、贈り物は熟れた蜜柑。焼煙に託す思いすら見つからないけれど。
「今年はどんな道を辿って、何を得たいと願いますか？」
　哀川龍の答えが、知りたい。
「あんま考えてないかな。目の前の事を頑張る」
　難しいこと考えだすと、落ちこむだけだから。
「……私は。あなたと仲良くなれたら嬉しいです」
　白い息が舞う。それは頑張らなくてもできそうと、龍は笑った。

「峻さん、お正月中はちゃんとご飯食べましたか？」
「え……まあ普通に店が開いてたから問題無く食べてたけど……」
　餅と干し芋を焼く香乃果と峻の会話に、龍は驚く。香乃果ってお母さんみたいだなと。
「俺もずっと誕生日スルーされてたが、この学園で初めて友人に祝って貰った」
　結構、いや、かなり嬉しいもんだ。初めて解ったんだと、峻は炎を眺めて微笑む。
「これってすごい事だよな」
「うん、すごい」
　すごいです。香乃果も笑って頷いた。だからお祝いしたいのと、いい焼き加減になった干し芋を龍へさし出す。
「私は誕生日って凄く大事だと思います。だってその日が無ければ決して出会えなかったのだから……」
　龍さん、お誕生日おめでとうございます。
　きっとこれから、多くの人が祝ってくれる。
　その時、串を握った穂純が走ってきた。
「友達から誕生日を祝って貰えるとね、私のこと気にしてくれたんだって嬉しくなるの。それでね、私もお友達の誕生日をお祝いしたい！　ってすごく思うの」
　はいっと元気にさし出されたのは、福瓢箪を持った羊のちりめん根付け。
「今年の干支だ。……ありがと。遅刻したけど、穂純ちゃんも誕生日おめでとう」
　穂純はえへへ、と笑う。
「ねえねえ、皆でマシュマロ焼こうよ！」
　口に広がるのは、優しい甘さ。四葉のクローバー入りレジンのマグネットと七福神飴を抱え、龍は思った。

　あ。
　今、幸せかもな。

作者：日暮ひかり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年1月10日 難度：簡単 参加：56人 結果：成功！
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