恋のために竹刀を握って、だけど……

■リプレイ

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　吹く風は冷たいが、公園のベンチに座る女、美野里は震えもせず、前方をぼんやり見てるだけ。彼女の頭上には、紫と黒の、ベヘリタスの卵が存在するが、美野里は気づいていない。
　高宮・琥太郎（ロジカライズ・d01463）が美野里に近づいていく。
「一人でどしたの？　ぼーっとしてるみたいだけど？」
　気さくに声をかけた。美野里は驚いた顔をしたが、琥太郎の笑顔とフェロモンに警戒心も緩んだようだ。ぎこちなくではあるが、笑みを浮かべる。
　琥太郎は矢継ぎ早に言う。――具合悪いの？　悪くないなら、ヒマ？　オレも友達にドタキャンされてヒマでさ――。
　美野里は軽快な喋りに圧倒され、頷くのがやっと。が、不快そうではない。
　琥太郎は続ける。
「実はオレ野球道具買いに行く筈だったんだよね。野球好きな子に惚れて、野球始めようって。けどさー、男のこんな行動って、おねーさん、どう思う？」
　美野里は驚いた顔。自身の境遇と似た話だからか。美野里は呟くように、
「悪くはないと思うよ……でも恋をきっかけに何かを初めたら、恋がなくなった時どうしたら……」
　俯き、黙る美野里。琥太郎は、うーん、と考えこみ、手を打って、
「じゃ、そん時は気晴らしに遊ぶとかはどう？　今もそこに――」
　足元を目で示す。そこに犬の姿の鏡・エール（カラミティダンス・d10774）。エールは黙った美野里を見て、寄ってきたのだ。
「わぅー？」と美野里を見上げる。
　顔を綻ばせる美野里。エールの頭へ手を伸ばす。エールは撫でられ尾を大きく揺らす。舌を出し喜びを表現。
　エールは撫でてきた手をぺろっとなめる。体を美野里の足に摺りつける。美野里はくすぐったそうに声を漏らした。
　エールはその後も、
「わふ！　わぅわぅ！　わふぅ！」
　と仰向けになってお腹を見せ、もっと撫でてとねだる。
　琥太郎は目を細め、エールと美野里を見守っていた。

　しばらく遊び雑談した後。琥太郎とエールは手と尻尾を振り公園を去る。
　美野里は彼らを見送ってから、ベンチにまた座った。
　壱風・アリア（光差す場所へ・d25976）と日輪・義和（汝は人狼なりや・d27914）が声をかけた。
「あなた……近くの剣道場に通ってる人でしょ？　すっごく楽しそうに通ってるの、見かけたもの」
「ああ、僕も噂で聞いた。その道場に、なかなか筋のいい女性が通っていると、ね」
　美野里は「筋は……わかんないけど、あの道場には通ってるよ」と認めつつ、顔を曇らせた。
　アリアは美野里の顔を覗き込む。
「元気がなさそうだけどどうしたの？」
「んーと」
　美野里はためらう。義和は冷静な口調で告げる。
「話し難いことかもしれないが、言ってみてはどうだ？　言葉にするだけで大分違う」
　美野里はためらいがちに、口を動かした。
　去年から、あるきっかけで剣道を始めた。だが、そのきっかけのものに、魅力が感じられなくなった。それで、剣道場にも行く気がしないのだと。
　俯く美野里。アリアは優しい声色で、
「少し時間を置くことをお勧めするわ」
　美野里は顔を上げた。「時間？」と聞き返してくる。アリアは頷く。
「たまには休息も必要よ。きっと頑張りすぎて疲れてしまったのでしょうから」
　義和は腕を組み、黙って二人の話を聞いていた。義和は腕を解き、
「疲れてしまう時、そういう時もあると聞く……僕にはわからんがね」
　義和は美野里の顔をまっすぐに見て、
「しかし、そんな状況なら、休息中に色々やってみるのも悪くないのではないか？」
　美野里は数十秒ほど考え込み……ありがと、と礼を発した。その顔には幾分か自然な笑顔。

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　他の面々も一日目に接触をとる。
　ユーヴェンス・アインワルツ（優しき風の騎士・d30278）はベンチに座る美野里の隣に腰を落とし、彼女と同じようにたそがれた表情を作った。
　リュネット・エトワール（針ナシ銀時計・d28269）は迷ったふりをして道を尋ね、大須賀・エマ（ゴールディ・d23477）は偶然を装い話しかけた。
　布都・迦月（幽界の調律師・d07478）は美野里の前で竹刀の素振をし、挨拶を交わした。
　これらは、二日目に接触するための伏線。

　二日目の午前十時ごろ。美野里はまた公園のベンチに腰掛けていた。
　ユーヴェンスは昨日と同じく彼女の近くに腰を落とす。
「……アンタ、昨日もここにいたな……俺はやることがなくてな。こうして暇つぶしだ。――ああ、飲むか、珈琲？」
　袋から、新品の缶コーヒーを取り出すユーヴェンス。美野里は缶を受けとり、
「私もヒマで――ううん、本当はやることがあるんだけど……」
　言葉を詰まらせる美野里。ユーヴェンスは、缶から口を離し、ゆっくりな口調で
「何か悩みがあるんだな。……悩みは時が消してくれる。その時まで、のんびり風に身を任せるのもいいんじゃねェか？」
　ユーヴェンスは公園の入り口を指す
「ほら風が――顔見知りが来てるようだぜ？」
　ユーヴェンスの指の先に、エマとリュネット、迦月の姿。
「よ、また会ったな！」「昨日道を教えてもらったお礼に、きたの」
　とエマとリュネット。

　迦月は竹刀を取り出した。
「あなたも剣道をしてるんですよね。今日は、竹刀を二本持ってきたんです。一試合しませんか？」
「どうして私と……？」
　不思議そうな表情の美野里、迦月は彼女の手に視線を落とした。
「あなたの手がとても綺麗だからです。努力の証が刻まれた手、そんな手をしたあなたと試合がしたい」
　リュネットは両手を胸の前で組み、目を輝かせ
「二ホンの文化……！　ケンドウ、ぜひ、見てみたい、わ」
　美野里はためらいがちに竹刀を受け取る。
「じゃあ、ちょっとだけ」
　いいながら、竹刀を構えた。
　美野里と迦月は剣を交し合う。
　迦月は胴を狙ってくる美野里の竹刀を受け止めた。
　剣道歴一年の美野里は、決して巧みではない。それでも受け止めた一撃には、一年間の努力が感じられる鋭さがあった。
　迦月は彼女の気持ちに応えるべく、真面目な表情で美野里の竹刀を捌き続ける。
　――結果は引き分け。
　汗だくになった美野里は、ベンチに寝転ぶ。
　エマはそんな彼女に
「おつかれ。これいるか？」
　と、飲み物とお菓子を渡してやる。気遣いに、美野里は、ありがとう、と素直な微笑みを浮かべた。
　エマは困った顔を作り、訴える
「実はさー。今、エマ、全然やる気が出なくてよー」
　美野里はエマに相談され、親近感を抱いたようだ。半身を起こし自分からもエマに話を打ち明けだす。
「エマちゃんも？　私もそうで……元気の源が体の中から急に消えたみたいで」
　リュネットは、昨日のお礼とお近づきの印にと、アロマキャンドルを美野里とエマに渡す。
「ゲンキがでないとき、わたしは夜にキャンドルをつけるの……ゆっくりまったり。そんな時間も、あっていいと思うの」
　穏やかなリュネットの言葉に、美野里は、そうだね、と深く頷く。

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　その後、犬の姿で再び来たエールを交え、灼滅者らは美野里と遊び話し夕方まで時を過ごした。
　夕刻。美野里は帰ろうとベンチから立ち上がる。
「ありがと。昨日今日会ったみんなのお陰で元気が――」
　その時、美野里の頭上で卵が動いた。殻にひびが入る。
　金の仮面を被り、黒い体をした人型の存在――ベヘリタスが姿を現した。空中で孵化したベヘリタスは音もなく地面に降りる。
「な、何これ……」
　しりもちをつく美野里。
　アリア、琥太郎、義和は公園の入り口付近で待機していた。ベヘリタスが現われたのを見、一気に公園内に突入。
　アリアは驚く美野里に手を伸ばす。
「大丈夫、安心して」
「え？　あなたは昨日……」
　アリアは驚く美野里を抱きかかえた。公園奥の安全な場へ彼女を運び、再び戦場へ駆け戻る。
　一方、義和は腕を振り上げた。
「来い、ベヘリタス。日輪の『金狼』が相手になろう」
　こちらを向いたベヘリタスの仮面を、義和は日輪の紋章の形をしたシールドで、殴る！
　ベヘリタスの黒い体がぐらついた。
　琥太郎は間髪入れず、片足を半歩前へ。
「ヒトが作り上げたモンを横からかすめ取りやがって。そんな簡単に奪っていいもんじゃねーんだ。ウゼェんだよ、このっ！」
　槍の穂先で螺旋の突き！　敵の胸を貫いた。
　攻撃は効いている。義和と琥太郎は畳みかけるべく、シールドと槍を構えなおす。
　が二人の追い討ちより早く、ベヘリタスの腕が伸びる。しゅるしゅる伸びる。先端の爪が琥太郎の左胸を狙った。
　が、戦場に戻ってきたアリアが、琥太郎とベヘリタスの間に割り込んだ。爪を胴で受け止める。毒に冒されつつ、アリアはなお気丈に告げる。
「思い通りにさせないわ」
　アリアの意を受けて、ライドキャリバーのフリューゲルが機銃をベヘリタスに向けた。腕を伸ばしたままのベヘリタス、その肩を撃つ。
　
　灼滅者たちはこの二日間美野里と触れ合った。会話をした。遊んだ。相談にのった。同じ行動をとった。試合をした。こちらの話をきいてもらった。贈り物をした。助言した。
　それらの行為によってできた絆が、灼滅者の攻撃を強化し、またベヘリタスから受けるダメージを軽減している。
　がそれでもなおベヘリタスの反撃は激しい。
　リュネットは仲間を庇うために動いていたが、今、生気を吸う爪に肩をえぐられ、弾丸で足を打たれた。たまらず、膝を地面につける。
　迦月がリュネットに告げる。
「回復は任された。だから、お前は攻撃を」
　長弓――木花開耶【散】の弦をはじく。打ち出したのは一本の矢。矢尻に込められた迦月の癒しの力が、リュネットに流れる。
　リュネットは迦月の支援を受けて立ち上がる。
「タイセツな絆をうばう、なんてとてもとってもゆるせない、の」
　槍の柄を握りしめ穂先を天に向けた。上空に氷柱が発生。落下し、ベヘタリスの頭へ突き刺さる。
　着実に傷ついていくベヘリタス。だが、続く灼滅者の攻撃の幾つかは、ベヘタリスの腕に阻まれ防がれてしまう。
　エマは金の瞳で相手の動きを観察し続けていた。隙を見つけ跳ぶ。
「おいこら。絆返せよ！」
　宙で縛霊手を嵌めた手を振り上げた。手刀を相手の首筋の急所へ、叩き込む。
　エマは着地する。今度は足に炎を宿す。顔面を蹴りつけた！
　ベヘリタスは一歩後ろに下がり、腕を持ち上げる。反撃を放とうして、しかし動きを止めた。エマの技が、ベヘリタスを麻痺させたのだ。
　ユーヴェンスは、身の丈を超える巨剣――深緑をした剣を横に振る。
「唸れ、風の聖剣……！　切り祓え、そして闇を晴らせッ！！」
　風の刃が発生しベヘリタスを襲う。ユーヴェンスの神薙刃がベヘリタスに傷を刻んだ。
　その後も灼滅者は絆の力を利用し、戦局を優位に進める。
　ベヘリタスは傷だらけの体でなお抗い続けた。ベヘリタスが召喚した黒い弾丸がエールへ飛んだ。
　エールは弾丸を受けてしまい、痛みとトラウマに苦しめられる。が、芝丸がうるんだ瞳で彼女を見つめ、トラウマを払う。
　回復したエールは息を吸い込み、止めた。
「螺子込む！」
　螺旋の突きを放つ。エールの槍の穂先はベヘリタスの仮面を貫く。
　ベヘリタスは爪の先をエールの左胸に向ける。が、爪はエールに届かない。ベヘリタスは倒れ、消滅した。

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　琥太郎はベヘタリスが消えた場所を見、
「終わった……っていうか何なの？　オレ、こいつと会うの、今回で三回！　ベヘリタスとオレの絆が深まってんじゃないのコレ。やだあああああ！」
　顔を大きくしかめて見せる。数人がくすっと笑った。
　リュネットは、皆に呼びかける。
「絆……ミノリの絆ももどってるハズ、よ。ミノリのところに、いかないと」
　リュネットの言葉に一行は頷き、公園の奥へと歩いていった。
　公園の奥で、美野里は座り込み呆然としていた。
　エールは犬の姿で彼女に近づく。
「わぅー」
　彼女から恐怖を取り払おうとしてだろう、彼女の靴に頬ずりする。
　ユーヴェンスは座る美野里を助け起こしながら言う。
「もう、大丈夫だ。無事解決した」
　エールとユーヴェンスのおかげで、美野里の恐怖が少し薄れたようだ。体から力を抜いた。
　エマは笑いかけ、彼女の背を軽く叩く。
「大したことじゃなかったんだよ、な？　それよりさ、剣道をしてる彼のこと考えてみなよ？」
「彼のこと……ぁぅ」
　顔を真っ赤にしてしまう美野里。灼滅者のおかげで彼との絆を取り戻せたのだ。
　迦月は、
「これで剣道も以前のようにできますね。……その手は誇りに、大切にしてやってください」
　と美野里の手を指さした。
　アリアも大きく頷いた。
「うん。大切にして。好きなものや熱中できるものを見つけられるって、いいことだと思うから」
　義和は帰る準備をしつつ、彼女に告げる。
「機会があれば、剣道の試合か何かで会いたいものだ。その時は美野里が気になっている人とやることになるのかな」
「気になってるなんて言われると……照れちゃう、よ」
　義和の言葉に、顔をさらに赤くさせる美野里。灼滅者の何人かが顔をほころばせた。
　灼滅者は彼女に別れを告げ、歩き出す。
「ありがと！」
　灼滅者の背に、美野里の感謝の声がとんだ。

作者：雪神あゆた	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年2月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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