赤き災いの杯

■リプレイ

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「吸血鬼！　強大な敵には心が躍ります……が」
「どうしました？」
　吸血鬼の待ちうける軽井沢の別荘。その中へ率先して歩いていた百合ヶ丘・リィザ（水面の月に手を伸ばし・d27789）が首を傾げた時、仲間達は尋ねた。
　どちらかといえばウキウキだった表情も曇っている。
「いえ。偉そうな吸血鬼の別荘にしては、なんだか寂しい気がして」
「そうですね。ブレイズゲート化したことで、過去の栄光を繰り返しているはずですが……」
　リィザの言葉にディートリッヒ・オステンゴート（狂焔の戦場信仰・d26431） 達は同意する。
　いや、本当は彼ら自身が、既にそう思っていたのかもしれない。
「思い出の底には明日はありません。……それを知っている人物なのかもしれませんね」
　ディートリッヒは敷地の隅に見える壊れた自動車に、懐かしい我が家を幻視した。
　在りし日の屋敷、火焔の中に消え失せつつある我が家。
　どちらも終わった過去。もし、あの日の夢に堕ちたとしても、足を止めることは無いだろう。
　彼に情緒は判らない、だがそれ故に栄光が無意味と言う事だけは良く判った。
「ふむ。言ってみれば舞台の描き割りだな。一見豪奢に見えるが、手を伸ばせば何もかもが掌の上に収まる、偽りの夢のようにな」
　御伽・百々（人造百鬼夜行・d33264）は粉雪でも掴むかのように、手を伸ばす。
　そうすればこの別荘の姿を、一瞬で描きかえられるとでもいうかのように。
「騙して餌を招き入れれば、後はもう用済み。そんな薄っぺらさを感じる」
「本当に悪趣味な種族だな、ヴァンパイアというものは……」
　百々の言葉にローレンシア・カヴェンディッシュ（黄昏のローラ・d32104）が怒りの言葉を漏らす。
　吸血鬼とは、他者の犠牲の上にしか成り立たず、性格が悪辣となれば仕方あるまい。
　一刻も早く灼滅するほかあるまい。
　この時はみな、『その意味』でそう思っていた。

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　奥の間に進むと誰かの姿が見える。
　一つは少女、闇夜の色をした髪に赤い瞳。二つめは良く似た姿の少年、ブルブルと震えているのが印象的だ。
『ここには何もありません。今の内に帰るなら、見なかった事にしましょう』
「この屋敷に巣くっているダークネスを退治せぬ内は、そうもいきません。貴方達を操る頸木は解きましょう、吸血鬼を倒したら……」
　二人を見た祀乃咲・緋月（夜闇を斬り咲く緋の月・d25835）達は、最初、犠牲者かと思った。
　魔眼か何かで事故を誘発され、迷い込んだ所を、吸血鬼に喰われた哀れな人々。
　間にあうなら良し、そうでなければ弔おう……。そう思った時、少女の顔に小さな笑いが浮かんだ。
　それは喜びの色ではなく、自嘲めいた、悲しみの色を載せた笑みである。
『そんな物は『在り』ません。疾く去りなさい、でなければ死を！』
「そう、貴女が吸血鬼ね。凄いプレッシャー……」
　リィザは物音がした気がして目を動かすと、そこに牽制とも警告ともとれる一撃を見た。
　一体いつの間に……。ゾクリと背中を走る悪寒を感じるとともに、ワクワクとした期待に満ちる。
　この吸血鬼は、どれほどの力を秘めているのだろうか？
「さあ、私と遊びましょうヴァンパイア！　もっと、もっと！」
「待ってください。話はまだ……」
『問答無用。何を話そうと結末は一つ』
　リィザを緋月が遮って、なおをも言葉を繰ろうとする。

　だが、少女は先ほどの警告とは比較に成らぬ殺気を込めて、鮮血の刃を紡ぎあげる！
「ここまでだ。この娘は我らで引き受ける」
「なるべく早く片つけて戻る」
　百々が巻き物を蛇のように伸ばして吸血鬼を拘束すると、日輪・日暈（汝は人狼なりや・d27431）は槍を振るって少年の方に飛びかかった。
「最適位置は此処だ。避ける気が無いのであれば楽勝であろう」
「一対一も素敵なんですけどね。でも、今はデュオと行きましょう」
　百々が読みとった情報をもとにリィザが体当たり。
　その手に呼び出した盾で視界を遮り、仲間達が少年を倒すまでの時間を稼ぎ始めた。
『寒い。……寒いよお姉ちゃん』
「……すぐに助けてあげるから、少しだけ我慢しろ、男の子だろ？」
　日暈の見た所、少年の動きはぎこちなく、破壊力はあっても自分を使いこなせていない。
　こちらはまだ間に合いそうで、ならば一刻も早く吸血鬼の影響を断つべく動き始めた。
「急ぎましょうか。あれだけの実力者、何が起きるか判りません」
「そうね。二人とも犠牲者で、どこかに黒幕がいることを考慮すれば油断はできないしね」
　天枷・雪（あの懐かしき日々は・d28053）は魔力機構を発動させると、少年の首筋に重い一撃を叩きこんだ。
　射出音と炸裂音が前後する中、庭・瞳子（狩猟中毒・d31577）は炎の翼で羽ばたく。
　黒幕が居るなんて本気で信じては居ないが、もしそうなら……二人とも助けられるのにと、淡い期待をほんの少しだけ抱いた。
　だが、その可能性に手を伸ばす為には、少年だからと容赦する訳にはいかない。
「だから痛くするよ。恨まないで、なんて言わないから」
　瞳子は炎の揺らめきを利用して、影絵で狼を描く。
　少年の柔らかな肌に牙を突き立て抉る、容赦なき狩人を……。
「ここから連れ出してやる。何、ほんの少しの時間だ、待たせたりはしないさ」
　ローレンシアは槍で少年の肩を抉り、自身の心を削った。
　あまり良い気分はしないが仕方あるまいと、そのまま身体に十字を刻んで印を描く。
「貴様のために命を賭した姉の分まで、生き続けろ。怒りを覚える気力があるなら、魂燃やしてあがいてみろ！」
　そして繰り広げられる灼滅者達と、吸血鬼の血闘。
　二巡三巡と繰り返すうち、まず、少年が崩れ落ちた。
　本当の戦いは、これからだというのに……。心は晴れない。

●
　八重の壁が再び少女と交差する。
　赤い紅い剣を仲間は身体で止めて、同じように。いや、殆ど何もせずに剣劇の中に少女は居た。
「君は、俺達の攻撃を避けたりしないんだね」
『……』
　日暈の口元に、苦々しい物が浮ぶ。
　腹に槍を突き刺し、そのまま槍の影を刃に換えて内側から抉る。
　だが、それでも少女は避けようとしない。
「怖くないの？　それとも……君は、消えてしまいたいのかな」
「先ほどの言葉は『でなければ、死を』とは私達に？　それとも……貴女がそうなりたいと望んでいるのですか？」
　日暈は、緋月は、違和感ゆえに言葉を紡ぐ。
　効いていない？　いや、そんなハズはない。
　では強さゆえに油断している？　いや、それもあるまい。

　ならば、本当は倒されてしまいたいと思っているのだろうか？　だけれども、少女は答えない。
『……っ！』
「会話を続けて。必要なら、私はどっちにでも動く」
「ゴメン。……誰かを傷つけるのが嫌で、死にたいのなら……俺が君を殺してあげる。出来れば助けを望んで、手を取って欲しいけど、ね」
　苛立つような吸血姫の攻撃を、雪が咄嗟に防いだのか？
　単に杭打ちを決めた折りに反撃されただけだが、日暈からは、まるでクラッシャーの雪が庇った様に見えたかもしれない。
　きっと苛立ちに見えたのも、むしろ、衝撃で揺れただけか。
　あんな華奢な身体で、全身を蹂躙するような一撃を受けて、ただで済むはずはないのだ。だけれども……。
「（流石に無理かな？　私だって救えるのなら救いたい。でも、既に手遅れなのだとしたら……）」
　雪は血濡れた自分の手を見て、表情は変えずに決意を秘めた。
「（そういう仕事は私の役目。大丈夫、慣れてるもの）」
　眼は睨む事はなく唇も噛み締める事も無く、ただ手がロッドを握り締める。
　殴りつける後味の悪さを、今は心に隠して。
「同情してあげたい相手だけど、今は敵。敵に与える同情心は持ち合わせていないわ」
「避けないというのなら是非もありません。貴女方の身に起きたこともどうでもいいことです、お覚悟を」
　瞳子とディートリッヒは異なる思いと言葉で、剣を振るった。
　影の剣を掲げ瞳子は思考を殺し自らの心がそれ以上考えない様に、真逆のディートリッヒは黄金の剣を構え思索する。
　何故避けないのか、その答えを求め、あるいは目を反らして剣を振るう。
　交錯する金と赤の剣、黒と紅の剣。深く少女を抉りながら、その一方で誰かの心に刃が踊った。
『このままではつまらんな』
　灼滅者の肝すら冷やす声が、不意に聞こえる。
　予期せぬ出来事が、部屋に鳴り響いたのはその時だ。

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「……鳴動してる。部屋、いや血か！」
「でも、攻撃ではありませんの。っ！　……あれを見てください」
　当初から吸血姫を相手取っていた百々とリィザは、それが攻撃では無いと最初に気が付いた。
　部屋に満ちる血が動き始めているのだが、その様相が余りにも違う。
　吸血姫の血は、灼滅者の流したソレすら取り込んで血の大河となる。
　そして天の河から零れる水瓶のように、少女へ降り注ぎ始めた。
『くっ……』
「癒されているはずなのに苦しそう……。貴女。まさか、抗っているのですか？」
　リィザは治療を受けることが辛そうな少女の姿に、これ以上、血を吸う鬼でありたくないという意思を見た。
「ああ、つまり貴女は死にたいのですね。そしてあの少年を死なせたくない。なら、もう頑張る必要はありませんよ」
「……ならば、その意気や良し。その人として、姉としての矜持に応え、『灼滅者』の責務を果たしましょう」
　その様子に得心がいったとばかりにディートリッヒは頷き、リィザは決意を秘める。
　一刻も早く少女の痛みを止める為に、滅びへと誘う為に……。
　共に影なる刃を武器として、闇の中に闇より濃い終末の導きを作りあげた。
「もし、助けられるなら助けてあげたいけど。ね」
　瞳子が、仲間達が振るう影の刃は吸血鬼の守りすら砕く。
　一本の斬影で足りなければ二本、三本。いいや、まだまだ集結して来る！
　闇の外套を黒きドレスを諸共破り、回復量を越える一撃を与える懸け橋となった。

「さっきの声が本体か……、おのれェェヴァンパイア！　なんたる悪趣味、なんたる邪悪！！」
　ローレンシアは己の体温が急上昇していくのを感じた。
　本当に血が沸騰しそうなほどの激情を持て余し、それでいて、目の前の少女にぶつける訳にもいかない。
　この怒りは易い怒りだ、同乗して流す涙なら易い涙だ。
「灼滅、する」
「……せめて安らかなる眠りを」
　哀も怒りも憎しみも噛み潰すローレンシアの言葉は死神の刃と化す。
　その短い言葉を肯定するように、雪の手元で魔道機構が最大級の叫びをあげた。
　あの痛みを止める為に。
　あの悲しい姉弟の物語りを、止める為に。
　灼滅の刻を、深く深く刻みつけるように力を込めた。
「ダークネスに頼ったところで悲惨な結末しか訪れぬ。いや、むしろそこに付け込むからこそ、邪悪か」
　血の杯の力はまさしく強大。一瞬にして大きな傷すら癒す。
　だが、百々は減り行く反撃の数で、終局が近づきつつあるのを悟った。
　数回の手番で一回ほどだった治療が、目に見えて多くなり、反撃が激減して行く。
「気に食わないな……誰かの手のひらの上で転がされてるのは」
　そんな中で日暈は痛みすら覚える苛立ちを抱えていた。

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「吸血鬼を生む杯、都市伝説にもなりそうだな。……だが、カラクリを見抜かれて存在し得るだろうか？」
　敵にとっての悪循環が進行する中、百々は言葉というメスで吸血鬼を執刀し、新たな制約を撃ち込んで行く。
　情報を解体する事で、後世に伝え、新たな被害がなくなるように。

　そして少女の動きが、攻撃ですら、まばらになったころ。
　十二分に捕縛や麻痺の力が高速を始めた。
「試したい事があります」
「みなまで言うなよ。このままだと胸糞悪い結末になりそうだ、ああ……気に食わない。だから試すのは止めないさ」
　緋月が霊剣の心威を留めた事へ、日暈は疑問を挟まなかった。
　彼もまた槍を一回転させて穂先から石突きに替えると、わずかな可能性に賭ける。
　もしかしたら、もしかしたら……。
「分離を試すのですか？　無駄だとは思いますけどね」
「もし、そこに……」
「……僅かな可能性があるのならば」
　ディートリッヒの冷徹な言葉に、緋月と日暈は迷わず答えた。
　凌駕されるかもしれない、また治癒されるかもしれない。反撃で傷つくかもしれない。
　それら全ての可能性よりも、たった数％の望みに命を掛ける。
「試して可能と分ければ、全力で。無理だったら、フォローしよっか」
「それが灼滅者です。ちょっとだけ待ちますの」
　瞳子とリィザは失敗に終われば全力を振るうとだけ決めて、自分より早く動いた二人の攻撃を待った。
　既に走り出した二人の動きに張りあうよりも、凌駕するか、行動を始めてからでも遅くは無い。
「そうですか。ではファルケ、俺達は普通に……」
　ディートリッヒはキャリバーに声を掛けようとして、号令を止めた。
　無論、同情ではない。打算でもない。
　ただ、少女が動きを止めた。それだけのことだ。
「残念ね。……お疲れ様。あなたがやらなければ私がやって居たわ」
「（……少し、重なる……いえ。私の行いは貴女ほど、気高くはない）」
　雪は動かなくなった少女と、トドメを刺したリィザの双方を確認した。
　仲間達の呼び掛けにも応じず、苦しげな表情で攻撃しようとしたところを、リィザが倒したのだ。
　その後ろ姿はどこか寂しげで、いつものバトルマニアぶりがナリを潜めている。
「それで、貴方の願いは叶ったのかしら？　……叶ったわよね、きっと。……後始末をして帰りましょうか」
「ん？　ああ、うむ。判っておるとも。吸血鬼の痕跡を探し、残っておれば始末するのだな」
　雪が少女の瞳を閉じさせた後で、鏡や調度品を調べ始める。
　視線を向けられた百々は、少し遅れてデータを登録。少しずつ別荘の状況を確認しはじめた。
「綺麗な所に葬ってげられると良いのだけどね」
「キミの弟は僕たちが責任を持って助けよう。安心して眠るが良い」
　緋月が少女の遺体を抱き上げると、ローレンシアは気絶した少年を抱き上げる。
　そして後味の悪さを加味して目、事後を託すべく学園へと帰還するのであった……。

作者：ｂａｒｏｎ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年4月18日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 2
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