セメタリー・ゴッデスの密葬

■リプレイ

●１
　密室が開いた時、誰一人として灼滅者達に気付く者はなかった。
　人々は皆、己の命を繋ぐ事に必死だ。悪魔は幸い背を向けており、どのような顏で民衆を眺めているのか窺い知る事はできない。
　騒乱からやや離れ、後方に佇む母娘の姿があった。既にパンと水を手にしている。風宮・壱（ブザービーター・d00909）と白樺・純人（ダートバニッシャー・d23496）は二人の口を塞ぐと、仲間の影に隠れ回転扉の裏へ連れ出した。
「出口を見つけたんだ。この階段を上がれば外だよ、先に逃げて」
　母娘は一瞬戸惑ったが、意を決し階段を上がっていく。皺だらけの喪服を見て仲間だと考えてくれたらしい。この方法で逃がせるのは確かに一、二人が限度だ。だが、確実に助けておきたい。
　二人が中に戻ると、既に仲間は散った後だった。頭一つ大きい万事・錠（ハートロッカー・d01615）の姿が人混みの奥に見えた。純人は食料を追うふりをしながら、彼の反対側へ移動する。
　不意に、悪魔が向きを変えた。
　逃走に備え、出入口方面にいた神條・エルザ（クリミナルブラック・d01676）の胸が大きく鼓動を打つ。まさか。もう看破されたのか。だが女は食料を投げる方向を変えただけだ。人混みがそちらへ移動し、アルディマ・アルシャーヴィン（リェーズヴィエ・d22426）や神西・煌希（戴天の煌・d16768）も流れに飲まれかける。人心を弄ぶ悪魔を、狂舞・刑（暗き十二を背負うモノ・d18053）は只々無表情に眺めていた。他人任せなアツシの殺り方に、刑は今一つ興味も共感も抱けない。
　灼滅者達の前で、人々は食料を奪い合う。他者を押しのけ、踏みにじり、時には横取りも辞さない。その地獄絵図は蠱毒の壺を想起させた。
　正気の沙汰ではない。だが、煌希はむしろ彼らへの同情を深めた。他者を犠牲にし、生きながらえる事を続ければ、普通は罪悪感や嫌悪感に耐え切れなくなる。
　彼らは生きる為、人の精神を殺した。壺の中で、仲間をも喰らう蟲に戻った。
　ダークネスの悪趣味さには相変わらず反吐が出る――煌希はそう思った。追い詰められた人々の狂気を目の前に、アルディマも今は一般人の救出を最優先すべきだと思い直す。アツシの情報は一先ず後回しでいい。
「……！」
　エルザの目の前で男性が転び、人の波に押し潰された。
　一歩、一歩と人が動く度、足下から苦しげな叫びが響く。
　助けよう。エルザは反射的に考え――思い留まった。独断で行動はできない。
　同じ光景に出くわした仲間も、皆彼女と同様の判断をした。奇襲まで目立たず、不用意に動かないという方針は一致している。つまり今の段階で出る数人の犠牲ばかりは、やむなく見過ごす他なかったのだ。
　冷静の仮面で心を覆いながら、エルザは己の無力を呪った。
　『理解』は、している。
　だが、心がざわめく。舌が痺れる。多少の犠牲もやむなしと簡単に割り切れるなら、贖罪の剣など握ってはいない。
　――何故人を殺める。人を選別できる。何故世界は大罪に満ちる？　足掻いても護れないのなら……。
　私は、何の為に戦って来たんだ。

●２
　やがて、密室は嘘のように静かになった。
『さあ、勇気ある者は神の前に挙手をなさい。誇り高き人の御霊が天へ導かれる時、慈雨が万民を祝福します。さもなくば皆死に絶えるでしょう』
　悪魔の囁きに、皆周りの顔色を窺う。頼む、誰か『生贄』になってくれ。誰もがそう願い、同時にその薄汚い願望を否定する。
　そんな中、一人弱々しく挙手する青年の姿があった。
「もう嫌だ。……死にたい」
　憔悴した様子で俯く喪服の青年に、悪魔は遠くから微笑みかける。
『よくぞ決意されました。どうぞこちらへ』
　眼を伏せる者、知らぬ顔の者、人々の反応は様々だ。灼滅者だけが彼の名を知っている。関島・峻（ヴリヒスモス・d08229）。
　峻は小さく頷いた。全ての感情を奪われたような表情で、力無く焼却炉に歩み寄る。人々は怯えたように道をあけ、何人かは合掌して祈り始めた。
　このまま本当に燃えてしまうのではないか。錠はふと怖ろしい錯覚を覚え、振り払う。

　一歩、一歩。
　近づく毎に、忌々しさで胸が焼ける。
　何れ程の命を弄ぶ。全て救いたいが、掌から零れ落ちる砂のようで。
『――。貴方は、』
　辛い。
　悪魔が目を大きく開いた。
　峻の眼に、急激に生気が戻ってくる。
　諦めてたまるか――能う限り、救う。

　仄蒼い白の障壁が峻の拳を包んだ。真っ直ぐに地を蹴った峻に対し、悪魔は呪文を唱え、不可視の圧力で前進を阻んだ。体中にかかる力に抵抗しながら、峻はじりじりと悪魔に詰め寄っていく。その眼も、声音も、珍しいまでの怒気で尖っている。
『反逆者でしたか。独りで殊勝な事ですが、神への冒涜とみなします』
「聖職者気取りか。猿芝居は止めろ……これ以上命を踏み躙るな……！」
　その時だ。右後ろから錠が、左後ろから純人が、同様に障壁を展開させ飛びだした。彼らの存在に気付いていなかった悪魔は、虚を突く攻撃を避けきれない。
　痛打を受けた後頭部から血を流し、悪魔が床に倒れる。周囲の一般人は反射的に声を上げ、離れた。錠はすぐに峻の隣へ走る。
「あんま気負うんじゃねェぞ。いつも通り暴れてやろうぜ！」
「……ああ。心配かけてすまない」
　悪魔は立ち、周囲を眺める。一般人に紛れ散開していた喪服の灼滅者達が、女を四方から包囲していた。
「これより宴を……開始する」
　足元から立ち昇った闇が鎖の形を成し、蛇のように刑の左腕に巻きついていく。忌まわしい数字をその身に刻む黒い殺人鬼は、どこまでも冷淡に呟いた。右手に握られた紅黒い短刀が、悪魔の血を欲するかの如く女の踵に深く食い込む。
「アンタの卑しい生命によって人の子等に施しを与えよう……なんて、な」
『……宴にございますか。招かれざる不敬者には相応の歓迎を』
　だめ押しにサーヴァントのきなことニュイが主人の元を離れ、包囲に加わる。のんびり屋のきなこも、普段はそっけないニュイも、今は真剣な眼で敵と向き合っていた。
　逃走できる隙は無い、と判断したのか。悪魔は静かに微笑むと、場から離れる一般人の背を見て爆破の呪文を詠み始めた。
　予想はしていた。それでも庇いきることはできず、数名が被弾する。
「熱い！　熱いッ！　助けてくれ……！！」
『力ある者よ、無力な人の子を救いにきましたか。賢明ですわ。真に全てを救おうと願うなら、【誇りある死】を願えば良いのですよ。しかし貴方がたはそれが出来ないと――【今の自分には全てを救えない】と、冷静に分析されているようです』
「私達が死を望めば人々を解放したと？　ふざけるな。それに今更何とでも言える。貴様の戯言など鵜呑みにすると思うな」
　アルディマは低く呟くと、身の丈ほどの杖で悪魔に打ちかかった。純人の眼に狂気めいた光が宿り、錠もにやりと笑う。
「……誇りをもった死？　誇りも埃も変わらない、下らない」
「生憎俺も天国に興味はねェんだ。地獄でアンタとバラしあう方が俄然痛快だぜ」

●３
「酷え事しやがんなあ。どうする壱」
「……俺は大丈夫。全員助けるつもりで来たけどさ……覚悟はしてたから。色々ね」
　火達磨でもがき苦しむ人々を前に、避難を担当する煌希と壱も憤りを禁じ得ない。だが心を鬼にし、予定通り動く事を選ぶ。多か少か、両方救う余裕はない。最も単純で、何より辛い取捨選択に、二人は耐えた。
「――俺たちは、あなたたちを助けに来た！！」
　壱の真っ直ぐな、鬼気迫る訴えが悲鳴を打ち破り、密室に響き渡る。併せて煌希が王者の風を使うと、人々の動きがぴたりと止まった。
「自分を責める気持ちに耐えて、ずっと辛かっただろうなあ。あの女は俺たちが倒すぜえ。みんなで助け合いながら、できる限り壁際の隅の方に寄ってくれ」
「中央は危ないから、落ち着いて全員下がって。動けない人は周りの人が助けてやって。みんなで生きてここから出よう！」
　助け合い。忘れかけていた言葉に、人々ははっとする。
　だが不審の呟きもちらほら聞こえた。今あいつらを見殺しにしただろ。出るって、出口はどこ。あの女が死んだら食べ物は――壁際に下がれ、という指示は聞いてくれたが、弱者達は前方に取り残されている。皆すっかり人を信じる心を失っているようだ。
「神西」
「わかってる」
　ここで怒りや絶望に呑まれては駄目だ。壱と煌希は率先して弱っている者に肩を貸し、壁際へ連れて行く。そうなると、わざわざ異を唱える者もいない。
　中央の仲間も、これ以上一般人を死なせまいと必死だった。一際がむしゃらに戦っているのがアルディマだった。まるで痛みなど感じていないかのようだ。
　前衛は更に悪魔の怒りを引き続けた。全員を巻きこむ魔術で腕が凍り始めても、アルディマは構わず歩を進める。早く。一秒でも早く。己の傷を癒す時間すら惜しい。仲間や一般人を護れる、唯一絶対の確実な方法は。
「今は貴様より、此処の人々の安全が先だ。消えろ」
　峻厳の杖に炎の魔力を籠め、足取りを鈍らせた悪魔の頭部めがけ打ち下ろす。誇り高き魔術師の血を燃やし、アルディマは捨て身の猛攻を放つ。灼滅者達は軍隊のように統率された動きを見せ、いかなる不測の事態にも決してぶれない。
「俺……君達を信じるよ」
　狼狽える者に命を預けようとする人間はいない。その固い意志と、強い団結が、この密室において何よりの説得力となる。一人、また一人、余力のある者が壱と煌希を手伝い始めた。二人は顔を見合わせ、彼らに心から礼を述べる。
「さて。アンタ一人の生命で、どれだけの生命が救われるだろうな？」
「悪ィな、天国は通行止めだ。地獄に落ちなァ！」
　刑は嘲るように言い放つと、殺刃器で悪魔の祭服を裂いた。その上から、錠が赤標識で滅多打ちに殴る。ソロモンの悪魔は基本的に戦いが不得手な種族だ。前衛間で高威力の近接回復を使いあい、癒し手の不足も補えている。勝ち目は、ある。
　女の撃った魔矢が胸部を貫通したにも関わらず、峻は少しも躊躇わず敵の胸を貫き返した。剣を振るう度、武器飾りが狼の遠吠えを奏でる。手袋に染みる悪魔の血はひどく冷たかったが、掌が砕けんばかりに剣を強く握り続ける。
　人が死ぬのをもう見たくない。
　人が死ぬ音を聞くのも嫌だ。
　護る為なら、幾ら傷が増えても構わない。
「峻、下がれ！！」
　錠の声がやけに遠い。
　褐色の腕に掴まれ、引き寄せられる。追撃の矢が頬をかすめ、後方の遺影を貫く。
　物言わぬ犠牲者達が、皆を見ている。
『成程、騙し討ちでもなかった、と』
　掌に氣を集めていたエルザはその一言にはっとした。
　生贄になった人々の想いはよくわかる。我が身の犠牲で全てが収まるなら、エルザは本当に生贄になったって構わなかった。
　だから気付いた。或いは、峻も今――限りなくそれに近い心境ではないのかと。
『貴方がたを【誇りある死】へ導けない私の無力をお赦し下さいね』
「――ッ！　黙れ、悪魔ッ！！」
　エルザの放出した氣の塊が悪魔の眉間を撃ち抜いた。
　かつて尊敬した女のように、ここぞという時で自らを投げだせない。そんな己の無力を嘲笑う内なる淫魔の声が、悪魔の諧謔と重なって響く。エルザの中で呪いのように渦巻いていた負の心が、一気に圧し掛かってくる。
「黙れ、黙れ黙れ黙れ……無力を嘲笑うなら……お前の力も貸せ！」
「死に相応しい何かなんて、ないよ」
　どこか幼い声がばっさりと呪いを断った。
　純人が盾を構え、峻の負った傷を癒している。
「それを強制するあいつはただの、汚れ」
　だから、掃除しなきゃ。
　綺麗にしなきゃ。
　掃除、綺麗に掃除、掃除、掃除、掃除。血と、灰の臭いに満ちた密室の中央で、純人は壊れた機械のように喋り続ける。途中から様子がおかしかった事には皆気付いていた。今の彼を過去から連れ戻す術は、誰も知らない。
　純人は虚ろな笑みを浮かべたまま、猛禽めいた鉤爪を振りあげた。
「殺す」
　その時、澄んだ風が吹いた。
　赤い飾緒の軍刀を握った壱が風の中心に立っている。飾られた遺影を再度ぐるりと見回し、壱は銘のない剣の切っ先を悪魔に突きつけた。
「この写真の人達だって生きたかったに決まってる。誇りなんかいらない。誰ももうこんなゲームで死なせない！」
　ここを出る時はみんなで。誰もが抱いた願いを、今再び呼び覚ますように。
　周囲の人々も感化されたように、親を、子を、伴侶を友人を返せと、愛する人の為嘆き、叫ぶ。唯一の出口から逃走しようにも、今は彼らが壁際に避難しているため容易には通れない。
「どーもお疲れさん。強いヤツだけが生き残る、ってなあ」
『……これが人の子の【誇り】ですか。お見事です』
　諦めたように微笑む悪魔へ、煌希は悪戯っぽく手を振り、勝気な笑みを返してみせる。ささやかな報復を終えた彼は縛霊手を構え、一斉攻撃に加わった。もう負ける理由はない。
「俺は悪魔なんぞよりダチを信じてェ性質でな。テメェにはそんな相手もいねェだろ？」
『人の子が皆兄弟であるように、私達ダークネスも皆兄弟なのですよ』
　錠はアツシとの関係にさり気なく探りを入れたが、女は当然のようにはぐらかす。ならば共に踊ってやろうか。悪魔が愛した白と黒の地獄で、最期まで。
「テメェが弄んだ命の報復だ。劫火に焼かれてイイ声あげなァ！！」
　脚に炎を纏わせ、錠とエルザは左右から女を焼却炉めがけ蹴り飛ばした。アルディマも再度杖に炎を籠め、殴る。業火の中に浮かぶ黒い人影は、蟻のようだ。
　よく聞きなさい。
　私の、名前は、
「斬られ、殴られ、蹴られ、撃たれ……蟻の様に無惨に、死ね」
　刑がその先を言わせなかった。
　影の鎖で四肢を捕らえ、四方へ強く牽引する。悪魔を防具ごと跡形もなく引き裂いて殺害すると、刑は最後まで無表情のまま、空虚な呟きを零した。
「アツシには失望したっすね」

●４
「じーさん平気か？　肩貸すぜ、無理すんな」
「安全第一っすよ。ここに並んで、順番に進んで下さい」
　生き残った人々は一行に深く感謝し、誘導に従って順々に脱出した。残されたのは救えなかった人々。両手の指で数え足りる程度の、僅かな取り零し。
　黙祷を終えた峻は、損傷の少ない亡骸に仮の命を与えた。一行のとった方法は堅実な策の一つであったろう。仮に全てを救うための賭けに出ていたなら、全てを失っていた可能性もある。
「すみません。妻と娘を見ませんでしたか？」
　灼滅者達にそう尋ねた男性は、最初に逃がした娘によく似ていた。
　これは失敗ではない。助かった、脱出できるなんて、有難う――蘇った死者の一言一言がどれほど重くとも、全て背負っていく覚悟をしただけ。どれほど悲壮に映ろうと、峻はけしてその生き方を曲げない。
　きっと、外で待ってます。早く行ってあげて下さい。震える声でそう返したのは誰だったか。
　階段の上から、やけに白い朝陽がさしていた。

作者：日暮ひかり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年5月10日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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