神速

■リプレイ

●１
　夕陽の赤が冴える山道に、温い夏風が吹く。ささめく葉擦れの向こうに、室本・香乃果（ネモフィラの憧憬・d03135）はからころと下駄の音を聴いた気がした。
　――今なら、私の中で彼に新たな命をあげる事が出来たのに。
　もう二年だ。不思議の語り手となった香乃果は、あの夏に見つけた物語を百物語として語る。池で溺れた少年の話。本当は、少しも怖くない話。心の中に生きる彼をいとおしむような語り口は、どこか切なく響く。
　風がぴたりと止んだ。不穏な静寂が周囲の森までを包み、人を遠ざける。月原・煌介（月梟の夜・d07908）が前もって防音の魔術を施す中、動くものは灼滅者だけだ。示し合わせた通り、一行は敵を待ち構える陣を敷く。
「ここで倒したとしても、他の個体へデータとして引き継がれてしまうのでしょうか。できれば５分で、決着をつけたいです」
　ライン・ルーイゲン（ツヴァイシュピール・d16171）が美しい声で呟く。黒幕ロード・クロムとの因縁を持つポルター・インビジビリティ（至高堕天・d17263）は、男の厭な笑みを思い返し、小さく首肯を返した。
　過去に朱雀門から勧誘を受けている鈴木・昭子（金平糖花・d17176）は、灰色の双眸をまるく開いたまま、瞬き一つせず道の先を見つめていた。
　ちり、と鈴が鳴った。
　きます、と、昭子が短く告げ、鈴鳴りの杖を揺らす。
　走りくる異形の騎士を肉眼で確認し、日野森・翠（緩瀬の守り巫女・d03366）と朱屋・雄斗（黒犬・d17629）も武器を構えた。
「俺達が待ち構えているからといって迂回するような素振りはなし、か」
「……業が付く前に倒さなきゃ……」
　ポルターは風のにおいを嗅ぐと、以前戦った射撃型同様、まだ業の気配がない事を仲間に告げる。それを聞き、冬青・匡（ミケ・d28528）は俄然やる気を高めた。教室で聞いた凄惨な未来――ここで絶対に砕かねば。憤りを闘志に変え、野山の碧藍を映す眦を決する。
　香乃果のタイマーが時を刻み始める。
　それを合図に、八人と三匹は一斉に駆けた。

●２
「……疾きこと風の如く……邪魔するわ……」
　ポルターの呟きに、全員が気を引き締める。初動で狙うは、最大火力による先制一斉攻撃だ。
　直線から頭一つ抜けたのは昭子とライン。疾走する勢いを殺さぬまま、二人は白い鳥のようにふわりと地を離れた。対するクロムナイトは、上空の二人を迎撃すべく右腕の刃で防御の構えをとる。
「Schall!　Gehen Sie!」
　ラインの呼びかけに応えたナノナノのシャルが、杖のト音記号部からしゃぼん玉を生み出した。同時に足を止め、妖気の氷柱を作り始めていたのは香乃果だ。
　しゃぼん玉と氷柱が嵐となって敵を襲い、急激に体温を奪う。凍りついた上腕部めがけ、昭子とラインは急降下ざまに蹴りを放った。重力を一点に受け、凍った腕の一部がプラスチックのようにぱきりと割れる。
　クロムナイトは構わず刃を振るおうとしたが、翠が辿りつく方が一瞬早い。月神の加護を宿す聖剣を大上段に構え、初太刀から全力で打ち下ろす。立て直しは考えない。
　たちまち音もなく跳びこんだ煌介が、風を巻きながら槍を捻り出す。梟の鉤爪を模した穂先が異形の右腕に食いこみ、反撃を阻むうちに翠は素早く後退した。
「……実戦訓練のつもりなのでしょうか？　たしかに、実地に勝る訓練はないと思うのですけど、それってけっこうバカにされていますですよね」
　翠がぷうと頬を膨らませる。対する煌介は瞳に思案げな光を宿し、敵の異形を眺めた。
「経験なんて積ませないで、しっかり倒してしまうのですよー！」
「了解。……躍ろう。お前がその為だけの存在だけと云うなら、せめて」
　煌介の呟きと共に、今度はポルターと雄斗がタイミングを合わせ、敵の双肩に飛び蹴りを放つ。
「……重力加算する星の脚撃……」
　衝撃で槍から抜け、後方に転がり飛んだ異形が、がしゃんと音を立て地に伏した。
「血染めの未来は僕達が止める。神速を誇るのはどっちか、ここで決めようか」
　疾風の如き連撃の最後を飾るのは匡。半獣化した拳を握りしめ、相棒と共に駆ける。
「行くよ、にぼし。狼と猫の力をみせてあげよう！」
　ウイングキャットのにぼしも主人とは似た者同士だ。きりと顔を引き締め、にゃーと勇ましく鳴き返す。クロムナイトは逃れようとしたが、重力に縛られた脚部が正常に動かない。
　狼と猫の爪が、露出した腹部を鋭く引き裂いた。
『グ、ガ、ァアアアアア！！』
　先制成功。クロムナイトが怒りの咆哮をあげた。
　量産、実験、経験。悪意に満ちた言葉が脳裏を駆け廻る。皆、望んでこうなった訳ではないだろうに――悲しみに引かれそうな心を奮い立たせ、香乃果は影を操りながら敵を注視する。アラームは５分、８分、１０分後だ。せめて、三度目が来る前に。
「攻撃が来ます！」
　匡と入れ替わりに、ラインが前に出る。ばくりと裂けた腹部をさらした異形は、彼女に道を開けるつもりがないと見るや、機械的に正確な突きで胸部を刺し貫いた。刃が紅く輝き、腹の傷がぷちぷちと再生をはじめた。瀬戸際で急所を外したラインが浅く血を吐く。
　その時、黒い蝶の群れが敵を空中に連れ去った。
「Schall、Bitte!」
　シャルがくるりと杖を回し、ヘ音記号の飾りでハートを描いた。傷口に縛霊手をあてるラインに、更なる癒しを与えていく。
　普段はのんびり屋の翠も頑張っていた。御幣を両手で振り、悪しきものを祓うように敵へ打ち上げた。同時に影の蝶が鎧の一部を肉ごと斬り放し、香乃果の足下へ帰っていく。
「思い通りにはさせません。……この道の先で起きる悲劇を、防ぐの」
　鎧の内側で爆発が起き、焦げた肉と装甲のかけらが道を汚す。だが一瞬の間を突き、クロムナイトは攻撃をねじこんでくるつもりだ。先程と違い、僅かに構えを変えた。
「……エンピレオ、お願い……」
　ポルターの命に応えるのはウイングキャットのエンピレオ。忠実な世話係は前方に滑空し、今まさに剣を振るわんとする異形へと弾丸の如く飛ぶ。
　ごっ、と水の塊に似た風が全身を強く打つ。
　エンピレオが紙のように吹き飛び、街道脇の木に激突する。余波はポルターとラインが受け、狙われた後衛は難を逃れた。
　衝撃は神経まで達し、痺れを誘う。匡が剣を振り抜くと、開放された祝福の風が前へ吹き抜け、痛みを和らげた。
　デモノイドは進化の途上である、その印象は変わらない。機械的に敵の排除へ動く異形の騎士を後方から眺め、昭子は呟く。
「あなたは何になるつもりなのですか」
　人語すら操れぬ同胞を見あげ、昭子はきゅ、と拳を握る。
　あなたの意志は、ありますか。
　表情を変えぬまま、淡々と問う。只の兵器なのですか――華奢な腕がごきごきと音を立て、変貌していく。
『グ、オ、ォオオォ……』
　異形が低く唸った。昭子はだっと駆けだすと、半身をひねって鬼の腕を後方にひき、腹部を一際強く殴りつけた。
　しゃん、と鈴が鳴く。身体をくの字に曲げ、クロムナイトが道の奥にはね飛ぶ。
　煌介の瞳に映る昭子の姿は鮮烈だった。
　夕暮れの赤そのままを映す背は細くとも、何か途方もなく強い意志を背負い、立っているように思われた。ちりりと儚い残響を残す鈴だけが斜陽を照り返し、やけに淋しげに、揺れていた。

●３
　アラームはまだ鳴らない。
　残り時間、戦術の是非、考える時間が惜しい。たった数十秒間で、神経を削るような紙一重の攻防が繰り返される。
　クロムナイトが、模範的な中段の構えから鋭い突きをくりだした。刃を腹に飲み、ぐらりと前方に傾いだポルターの背へ、再度刃を突き刺す。抗雷撃に似た電流が寄生体の翼をふるりと震わせ、槍を握る手がだらりと下に垂れた。
　それも一瞬。意識を繋ぎ止めたポルターは、鎧のひびに槍の穂先をすべりこませる。連撃で体力をごっそり削られたが、後退条件の殺傷８割にはぎりぎり達しない。
「……凍て付く零下の弾丸……対象冷却……」
　直接急所に叩きこまれた氷柱は、深い傷を与えた上で患部を急速冷凍する。香乃果の与えた凍傷が攻撃の度に体力を奪い、溶けた装甲の下から膿んだ皮膚が露出している。
　何故悪魔は人の心を麻痺させ、心無き存在を造るのだろう。憂いを帯びた煌介の瞳が隣の翠を追う。
「かしこい子にならないうちに……っ、倒すのですっ！」
　戦場は一層めまぐるしく踊る。剣を引きずりながらも翠は駆け、敵を逆袈裟に斬りあげた。清めの神剣が敵の身体を護る闘気をほとんど祓い尽くし、残る一部も煌介の槍がしなやかに絡めとる。
　敵の強化を砕く力を、広く付与しておいた効果が出た。重ねた氷や服破りが治癒する機会もなく、一瞬にして加護は砕かれる。
　実験で作られた自我無き兵器、クロムナイト。
　心で通じ合った灼滅者達のがむしゃらな猛攻に対応しきれず、翻弄される赤子のような姿に、雄斗は一人虚しさを覚えていた。人の命を何とも思わないロード・クロム――男の名を思うと、無意識に眉間に皺が走る。
　寡黙な口先は重く閉ざしたままに、右手の数珠を天に掲げた。逢魔が時へと渡っていく風を一筋に束ね、一気に振り下ろす。不可視の牙は剣とかち合わず、敵の全身を斬り裂いた。散った神風に乗り、藍のリボンが空を舞う。
「ポルターがんばれーっ！　今回復するよっ、えいえいにゃー！」
　耳と尻尾をぴんと立て、匡は元気よく仲間を鼓舞する。皆が倒れないよう、心も身体も支えるのが僕の役目。経験こそ劣るが、気持ちでは負けないつもりだ。
　回復は５分間不使用を宣言していた彼女を癒すため、ラインとシャルも動く。ハートと癒しの光ごと、藍のリボンが傷口をしっかり包み、止血を施す。
　――屈する訳には決して、いかない。
　聖樹の枝の先端を飾る虹水晶に魔力を集め、煌介は敵を見すえた。
　己の内にも存在する悪魔の心と、力が生んだ哀しき兵器を目の前にすると、責任と罪の重さが両腕にのしかかるようで。
　けれど今は、仲間への想いがそれを和らげる。それ以上に――デモノイドヒューマンの皆を尊敬しているから。これ以上傷つけさせない、その一心で杖を振り抜いた。
「真の世界、真の魔法……宿り穿て」
　舞うような軽さで。敵の首にぴたりと杖を添え、力を解き放つ。無駄な力が一切ない所作。その底には敵と似て非なる、意志の力が宿る。煌めく虹の奔流に飲まれながら、異形は咆哮をあげた。
　散りゆく虹の中を、ラインが駆ける。再び振るわれた奪命の刃。しかし再生が上手くいっていない事を察し、ラインは血塗れのまま眉を下げた。
　機転の利かない異形にはわからぬだろう。高い殺傷率を持つ攻撃の数々が、再生不能な程に筋肉を破壊しきっている。
「朱屋さん。きっと、もう少しです」
　彼女もかなり肉体的に辛そうだ。シャルが心配そうに見ている。日々鍛錬を共にする少女の細い声に応え、雄斗は右手に嵌めていた黒い数珠を外した。鬼の力が解き放たれ、元より逞しい右腕が何倍もの太さになっていく。
「神様と仏様のコラボなのですっ。ダブル鬼神変で、いきますですよーっ！　えーいっ！」
　翠が敵の懐に潜った。ほわんとした掛け声と共に、羅刹化した腕で精一杯のアッパーを打ち上げる。
　顎に拳を喰らい、上空へ投げ出されるクロムナイト。木を足場に、絶妙なタイミングで更に上へと跳んだ雄斗が、天罰の如き拳撃で半ば凍った頭頂を割った。
　きらきら輝く魔法の星屑が夕空から降り、だめ押しの追撃を入れた。ラインも藍のリボンで確り救護しながら、狼神だった少年――匡は、相棒にぼしへウインクを送る。
　地に叩きつけられた敵の痛々しい姿が、香乃果には辛かった。けれど、最期まで目はそらさない。
　戦う痛みと苦しみ。きっと、貴方はもっと強く感じて――傷を分け合うように祈りながら、香乃果は影で手向けの花を織る。
　少しでも早く、おやすみなさい。尖った花弁が前へ飛び、ちりん、と背後で鈴が鳴る。
「あなたの意志は、ありますか。只の兵器なのですか」
　背から隣へ。隣から前へ。昭子の身につけた鈴の音が、二度目の問いと共に流れていく。異形が発す苦悶の声に、鈴の音もかき消えた。
　この声は、ロード・クロムに届くのでしょうか。
　ねえ、これで何度目ですか？
　朱雀門への複雑な思い。利用される仲間達。腹の内で煮える感情は、少しも表には出さぬまま。
　香乃果の影が胸の防具を斜めに裂く。守るもののない心臓の真上に狙いを定め、やはり表情は変えず。

　――次はない。
　昭子は、鬼の手刀をまっすぐに突き立てた。

●４
　そこに心臓が在ったかは定かでないが、昭子の一撃はほぼ致命傷だった。
　散り際に放たれた一撃も、護り手達が止める。ラインはフラメンコギターを模した兵器を奏で、叙情的なソプラノで浄化の歌を歌いあげた。その調べはどこか力強く、次第にテンポを上げて空に響く。
　燃える心を友がくれた靴に宿し、匡はリズムに乗って滑走する。風より迅く。炎より熱く。空中でくるりと身軽に一回転しながら、全力の蹴りを敵へ叩きこむ。
　匡から煌介へ。煌介から翠へ。翠から雄斗へ。雄斗からポルターへ。ポルターから香乃果へ。香乃果から昭子、そしてラインへ戻る。
　兵器には決定的に欠けるもの。感情の円環で繋がれた神速の連撃は、いっそ美しいほどだ。
　アラームが鳴った。
　はっとする。目の前にはもう、何もない。
　一行は静かに得物をおさめ、息を整える。それ程必死で攻撃していたのだ。香乃果が慌ててタイマーを確認し、５分です、と告げた。
　――作戦ミスは無かった。途端、全身の力が抜けたように翠がぺたんと座りこむ。
「つ、つかれました……速攻って、いそがしいですねー……」
　経験を積む間もなかったろう。にぼしと一緒にその横に転げ、匡もふーっと息を吐く。疲労がどっと全身にのしかかったが、夕焼け空を仰ぐ猫達は満面の笑みを浮かべていた。ぴょんと起きあがり、匡は道の遥か先にある街灯りを指す。
「護れたよ。皆が居てくれたから！」
　にぱりと向けられた笑顔にはい、とちいさな微笑みを返し、香乃果はそっと山道のすみに花束を備えた。昭子も持っていた五束の花を全て、隣に添える。
　傀儡でなく心をぶつけてくる――そんなお前と戦いたかった。煌介が共に黙祷を捧げ、瞼を伏せる。
　敵の面影を偲ぶような花々を眺めながら、雄斗は誰に聞かせるわけでもなく、口中で静かに祈りの言葉を詠む。
　死を見届けたなら、敵も味方も関係ない。皆、平等に送られるべきだ。
「……他のロードもクロムナイト化出来るのか気になるかな……」
　考えながら歩き出したポルターの白いドレスを、暖かな風が揺らした。昭子はふと風の流れた方を振り返り、ぱちりと緩い瞬きを落とす。
　さようなら。
　どうか、迷いませんように。
　からっぽの道。点々と残る血痕。青と紫の花弁がひとひら、茜色の雲に向かって舞った。

作者：日暮ひかり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年6月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 8／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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