目覚めは竜の巣の中で

■リプレイ

●出会いは偶然か必然か
　ほの暗い洞窟の岩肌を、大夏・彩（皆の笑顔を護れるならば・d25988）のハンズフリーライトが照らす。そのブーツが刻むリズムは、速い。
　急ぐのは皆も同じ。ハルカと竜種の不幸な出会いを止めるため。
「偶然迷い込んだ、わけないですよね。誰が、何の目的で……」
「まるで神隠しのよう……こうして見つけた以上は連れて行かせるわけにも参りませんね」
　橘・芽生（焔心龍・d01871）や森里・祠（和魂・d25571）も、足を速める。
「……竜種と直前の記憶がない一般人、ですか。こうなるとやはり朱雀門の関与が……これは無事に帰さないといけませんね」
　決意と共に、額の汗をぬぐう御影・ユキト（幻想語り・d15528）。
　熱がこもってサウナ状態の分、外より中の方がたちが悪い。
「ただでさえ暑いのに、こんなところでイフリートと戦った日には……。ま、そんなこと気にしてる場合じゃなかったなあ。おーいハルカー……」
　芥生・優生（探シ人来タラズ・d30127）は、イフリートの耳に届かぬよう、探し人の名を呼ぶ。
　すると行く手に、人間の背中が見えてくる。揺れるポニーテール……間違いない。
「おい、ネェちゃん」
「えっ？」
「そっちは俺たちの縄張りだぜ。これ以上奥行くってんなら、金取るぞ」
　樹雨・幽（守銭奴・d27969）に引き止められた少女……ハルカが、振り返った。
　一行の姿を認めた途端、ぱあっ、と表情を明るくする。
「やった、人がいたよ！」
「こんな所で何をしているんですか？」
　ユキトに問われ、ハルカは困ったように頬をかく。
「何って言われても……っていうか、あなた達は？」
「最近この辺りでは、涼を求めてこの洞窟に迷い込む人が少なくない。そんな人達を出口まで送り届ける、いわばボランティアだ」
　答えたのは、阿波根・ナギサ（南国唐手ガール・d30341）。
「ボランティア……じゃあ、出口もわかるの？」
　ハルカが、よかったー、と胸を撫で下ろす。
「やっと出られるよ……」
「あの、ハルカさん。ちょっといいですか？」
　エスコート班に同行するハルカに、リーファ・エア（夢追い人・d07755）が声をかける。
「貴女、もしかして芦屋から来てたりしますか？」
「そう、だけど……なんで知ってるの？」
「前にも、芦屋から来た人を助けた事があるんです」
　ハルカが眉をひそめるのを見て、とっさにラブフェロモンを使いフォローする芽生。
「それで、ここ、秋田なんですよね」
「……は？」
　リーファの予想外の言葉に、ハルカが目を丸くした。

●炎竜は破壊を好む
「意識を取り戻す前の事を聞かせてもらっても、構いませんか？」
　混乱しているところ悪いと思いつつ、祠は尋ねる。
「そう言われても、バイトの面接を受けてただけだしなあ……」
「それだけ、ですか？」
　彩も気になって、問いを続ける。
「コーヒーを出してもらってね、それを飲んで……気づいたらここにいたんだよね」
　皆は、思わず顔を見合わせた。
　そうこうするうちに、出口が見えてくる。
「じゃあ、これ食べて待っててくださいね！」
　芽生がハルカに手渡したのは、おにぎりと、冷たいお茶。
「あ、ありがとう。また行っちゃうの？」
「他にも、迷い人がいるかもしれないしな」
　ナギサが誤魔化すと、一行はハルカを残し、中で待つ仲間の元へと戻る。
「そろったところで、じゃあ、行こうかなあ」
　優生の言葉にうなずき、再度奥に進む。
　徐々に、熱気が高まっていく。そして突然、ドーム状の半球空間が現れた。
　そこで体を丸めていた獣こそ、熱気の源。
「……！」
　灼滅者たちの姿を認めると、のそり、と竜種が体を起こす。
「わたし達がここに来たのは、一般人がここに迷い込んだから。一般人がここにきた理由、心当たりありますか……きゃっ」
「ガアアアアッ！」
　芽生の問いかけを、竜の咆哮が掻き消した。
「やかましいな、おい。こんな山奥で見世物小屋か？　大した儲けにはなりそうにねぇな」
　幽の挑発的な雰囲気を察したか、睨みつけるイフリート。それだけで、周囲の温度が上がった気がする。
「夏にイフリートの炎は熱いですね……早めに終らせてアイスでも食べたいです」
「いいですね、アイス。ハルカさんも気になりますし」
　ハーフフィンガーグローブをはめなおすユキトに、リーファも賛成した途端、その横を竜種の尻尾が薙いだ。
「イフリートめ……もう誰も殺させたりしない！」
　いかにも乱暴な挨拶に、怒りを露わにする彩。その脳裏によぎるのは、家族を殺された過去。仲間もハルカも、絶対傷つけさせはしない。
　祠が解体ナイフを抜けば、凛々しき表情がその刀身に映る。
「いきますよ、みたま」
　自身の数倍以上の巨体を前にしても、ウイングキャットは一歩も退かぬ。
　目の前に立った以上、逃すつもりはない。イフリートが殺気と炎をまとう。
「Kill me if you can」
　殺れるもんなら殺ってみろ。優生の口元を、黒いマスクが隠す。
「では、被害を出さぬよう心引き締めて……推して参る！」
　熱気を押しのけるように、ナギサが立ち向かう！

●竜討つは灼滅者という名の刃
「惑わしの霧は濃く、深く……」
　祠の守り刀が、黒き霧をまく。
「風よ此処に」
　霧と殲術道具をまとったリーファが、地面を蹴る。岩壁を利用し高く跳び上がると、スターゲイザーを放つ。
「ガアアアアッ！」
「くっ」
　硬い皮膚を踏み台として、離脱するリーファ。入れ替わりに、ライドキャリバーの『犬』が突撃する。
「――穿て、螺旋の刃」
　キャリバーの背後から飛び出したユキトが、竜のうろこを貫く。槍にひねりを加えれば、肉の感触が伝わって来る。
「龍因子解放」
　ユキトを払いのけようとする竜種に、芽生が接近する。まとった朱金の炎が翼となり、その身を加速。
「竜種を倒せと、与えられた力。みせます！」
　敵の周りを高速で駆け、突き、叩き斬り、ダメージを重ねていく。
　その攻撃を、竜種の爪が止めた。
　上半身を起こすと、その両前足に炎を収束。
「ガアアアアアアッ！！」
　赤き奔流が、接敵していた灼滅者達を焼き払う。
　その熱量は、これまでと比較にならぬ。
「これが竜種の力……！」
　舞い散る火の粉に顔をしかめ、彩が剣を構える。刀身の刻印が光を放ち、癒しの風を呼ぶ。
　腕を押さえるナギサの元には、霊犬のシロが駆け付ける。
「感謝する」
　礼を告げるや否や、すぐさま竜種へと躍りかかるナギサ。
「その名に恥じぬ働きを見せろ！」
　龍を砕く斧が、竜種の首元に傷を刻む。
　常に状況を変える戦場を俯瞰しつつ、優生は好機を狙う。
「竜の名と姿は伊達じゃない、ってわけだなあ」
　優生の影の刃が、竜種の前足を確実にとらえる。
「ガアアッ！？」
　剥がれ落ちたうろこを踏み越え、幽が駆ける。
「新商品ドラゴンの三枚おろし……ってのはどうだ？」
　真紅なる十字光が、虚空を走る。とっさに伸ばした尻尾の先端が、宙を舞う。
　もだえる竜種。しかし、再び攻撃に移るのも時間の問題だ。
「ならば、この機に癒しを」
　舞うように、祠が小光輪を飛ばす。
　みたまがはばたけば、魔力の煌めきが竜種に降りかかる。
「動きが鈍りましたね！」
　その身に火を残したまま、リーファが縛霊手を振りかぶる。横っ腹に一撃がきまった瞬間、霊糸が相手を縛る。
「ガルウウ……！」
　ぶちぶちと拘束を破っていく竜種。その額を、ユキトが打撃した。外皮が堅くとも、内部からの衝撃には耐えられまい。
　四肢で地面を踏みしめ、こらえるイフリートの爪から、炎が噴出する。
「……っ！」
　炎爪に刻まれる寸前、ユキトが突き飛ばされた。
「御影先輩は、やらせない！」
　割って入ったのは、彩だ。熱と重みが、その体にのしかかる。
　シロが癒してくれるが、傷は消しきれない。だが不意に、宿る炎が掻き消えた。
「悪しき炎、我が風に散りなさい」
　炎を鎮めたのは、祠だった。感謝の言葉への返礼は、凛々しい微笑み。
「暑いのはどうにも苦手でなあ。炎と氷、力比べとしようか」
　優生がささやく歌は、竜種へのレクイエム。
　次の瞬間、十字架砲が青白い光を放った。竜種に着弾すると同時、氷結が始まる。とっさに振り払おうとするも、氷はまたたく間に扇状に広がっていく。
「燃やすのはてめぇの専売特許じゃねぇんだよ」
　じゃきん、と幽のガトリングガンが敵を捉えた。無数の炎弾が、破壊のマーチを奏でる。
　たまらず、後退するイフリート。
　炎弾が生んだ煙を払い、ナギサが飛び込む。光帯びた拳が、傷ついた敵の全身を打つ、打つ！
「ガアアアッ！」
　あがく竜種が放射したブレスは、幽のＤＭＷセイバーによって両断される。
　その隙に回り込んだ彩が、竜種の背へ剣を突き立てる。
「お前の命もここで終わりだ！　燃え尽きろ！」
　剣が傷口に炎を注ぐのと同時、芽生が龍砕斧を振りかぶった。
「対竜兵器の名にかけて！」
　竜種の喉が、長い悲鳴を絞り出した。

●黒幕は闇の中に
　青白い炎に飲み込まれ、竜種が消えていく。
「よかった……無事に守れたよ……」
　額の汗をぬぐう彩。
　熱源が消失したことで、洞窟内の温度が低下していく。
「ったく、馬鹿力の相手は疲れるぜ」
「じゃあ、ハルカさんのところに戻りましょうか」
　幽が一息つくと、リーファが立ち上がる。
（「ただ１人ここに置き去りにされるなど、まるでイフリートへの供物のようだ」）
　帰り道、一件を仕組んだ者の痕跡を探すナギサ。真実を推測する材料となれば、と。
　やがて皆を、まぶしい太陽とハルカが出迎えた。
「あ、戻って来た……ねえ、何があったの？　すごい声聞こえたんだけど……熊？」
「まあ、そんな感じですよ！」
　おびえるハルカに話を合わせる芽生。
「あー、それじゃボランティアとか必要なわけだー……。危ないもんね」
「とりあえず、水分補給しませんか？　竜種と戦った後に熱中症とか、なんか情けないですしね」
　リーファが開けたクーラーボックスから、白い冷気があふれた。
　喉の渇きを潤しつつ、改めてハルカから話を聞いてみるものの、それ以上めぼしい情報はなさそうだった。
「ったく、誰がこんなつまらねぇ事考えたんだか」
　もっとも、幽には一円の得にならずとも、その誰かにとっては利益のあることなのだろう。
「どう思います、御影さん」
「そう、ですね……」
　再び思案する祠とユキト。
　事件の真相は、まだ見えない。
「でも、ハルカを救えたのは、収穫だったなあ」
　優生の意見に異を唱える者は、誰一人いなかった。

作者：七尾マサムネ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年8月7日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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