火竜の穴倉

■リプレイ

●火に入る
　一般人を救出し、竜種イフリートを倒すため、灼滅者は洞窟へ侵入した。中はとても暑く、それはここが敵の縄張りの内だということを意味していた。
　ヘッドライトとランタンを身に着けた御子柴・天嶺（碧き蝶を求めし者・d00919）を先頭に、早足に進む。
「要救助者、発見です」
　光の先に、ぐったりした様子の青年がいた。猶予はない。思わず八人は駆け寄っていた。
「君達は……？」
「大丈夫、動ける？　聞きたいことあるかもしれないけどとりあえず外に……」
　ラブフェロモンを発動し、矢継ぎ早に話しかける絡々・解（解疑心・d18761）。警戒はされていないようだ。もっとも、それだけの体力もないのかもしれないが。塩入りの飴やら何やらを見せる。
　だが、それを摂るだけの時間はなかった。青年の向こうに炎の塊が現れたからだ。竜種イフリートだ。重戦車のごとき体躯は炎で覆われ、頑健な鱗で鎧われている。見るからに硬そうで熱そうだ。進めば進むほど暗くなるはずの洞窟が真っ暗にならないのは、どうやらこの竜種のせいらしかった。
「っ、失礼いたします！」
　深火神・六花（火防女・d04775）はほとんど反射的に青年を担いで走り出す。彼がいる状態で戦闘になれば、守ることは不可能に近い。幸い、追ってくる気配はなく、出口に近付くにつれ気温も下がっていく。
「後は僕達に任せてください！」
　その背に、津島・陽太（ダイヤの原石・d20788）が叫ぶ。ファイアブラッドとして、宿敵であるイフリートに負けるわけにはいかない。かつて堕ちかけた自分が救われたように、自分も誰かを救えたらと思う。
「久々だな、竜種！　熱さ比べじゃ負けねぇぜ？」
　一橋・智巳（強き魂に誓いし者・d01340）も同じくファイアブラッドだ。使い手の気概を表すように、オーラが炎のように全身を覆う。強き炎を焼き尽くすのは、より強き炎。そう言わんばかりに激しく燃え上がる。
「うう……、本当に熱いですね」
　竜種だけでも尋常ではない火力なのだが、仲間の火力も激しい。あまりの熱さに、井瀬・奈那（微睡に溺れる・d21889）は思わずたじろぐ。油断すると、それだけで発火しそうだ。
「うんうん、俺なんて蒸発アンド爆発しちゃいそうだよ」
　戦闘形態になった武藤・雪緒（道化の舞・d24557）もそれに頷く。魔法使いの人造灼滅者である彼は、戦闘時はガイコツ頭の付いたスライムになる。どう見てもヘンテコ生命体だが、本人に気にした様子はなかった。
「僕だって、やれるよね」
　夏を凝縮して油をつぎ足しまくった極暑の空間。噴き出る汗を拭いながら、日下部・颯太（小学生七不思議使い・d33731）は微笑んだ。竜種は一目で分かる強敵だ。だが、仲間がいるから怖くはない。
『グワアアアアアアアアッ!!』
　竜種の咆哮が轟く。全身の炎が一際赤く輝いて、それが開戦の合図となった。

●燃える巨躯
　洞窟を駆け抜けた六花は、青年を入り口で降ろした。
「ここは危険です。落ち着いて、速やかに下山して下さい」
　来た道を教え、下山を促す。竜種の攻撃力は圧倒的だ。灼滅者が突破されることも十分に考えられる。その場合ここにとどまっていれば、彼の命はないだろう。状況を理解しあのかそれとも早く去りたいのか、青年は頷いて洞窟から離れていった。

　炎の奔流が、竜種の口から放たれる。火山をひっくり返したような熱の波。兵器に例えるなら、これは主砲だろう。
「僕が焦げてないうちは誰も焦がさないんだからね！」
　仲間をかばい、解が炎を受け止める。余裕ぶっているが、実はかなり熱い。当然と言えば当然だが。必然、体もところどころ焦げているが、気付かないふりで通す。ビハインドが少し心配そうなのに心が痛むが。
「……よし、出来ることをしなくちゃ、ね。ガンガン回してくからね、皆！」
　颯太の交通標識が黄色に変わり、前衛の仲間に状態異常への耐性を与えた。標識には『竜種注意』と書かれ、イフリートらしきトカゲの絵になっている。
「まずは涼まない？　あ、やっぱダメ？」
　ケタケタ笑うガイコツ。空っぽの眼窩が睨んだ座標を中心に、大気の温度が死んでいく。だが、それも一瞬。雪緒の魔術は鱗に弾かれ、刹那に六角形の結晶を残しただけだった。
「大人しくしてください」
　奈那の霊縛手が淡く輝き、祭壇が展開する。同時、竜種の周囲を同じ色の結界が覆い、その力を封じようと押さえつける。だが、結界はわずかに体力を削っただけで、跳ね除けられてしまった。イフリート一体に、列攻撃では少々効率が悪いか。
「燃え上がれ！」
　炎の翼が広がり、不死鳥のごとく羽ばたいた。花火のように火の粉が舞い散り、そのひとつひとつが魔を砕く力を前衛に与える。エクスブレインの言う通りなら、イフリートも同じサイキックを使うはず。だが、仲間がいる陽太の方がより有効に扱えるはずだ。
「竜種に餌でも与えているのでしょうか……」
　一般人が洞窟にいる理由を考え、独り言ちる天嶺。月光に似た、神秘めいた刃が閃く。螺旋の回転を与えられた薙刀は竜種の鱗を切り払い、そして肉を抉り斬った。傷からこぼれた血は、すぐに炎となって霧散した。
「俺のキバとお前のキバ、どっちが相手を食い千切れるか勝負だぜ！」
　ジェット噴射により、バベルブレイカーごと智巳の体が加速した。ブレイカーの紫のボディはそのまま紫電と化して、火竜に突き刺さる。生身のくせに、貫くときはまるで金属のような感触だ。いや、並大抵の金属より硬いかもしれない。
　イフリートの火力に負けることなく、灼滅者は猛攻を仕掛ける。だが、まだまだ炎に揺らぎはなかった。

●烈火激炎
　戦闘開始から数分、六花が戦線に復帰した。全員が揃って、ここからが本番だ。
「お待たせしました」
　人間の腕を上回る大きさを持つ腕鎧には、獣に似た爪が備わっている。力任せに叩き付ければ、咆哮じみた衝撃音。さらに霊網が放たれ、イフリートの全身を絡めとる。
『アアアアアァァァァッ!!』
　竜が、叫んだ。洞窟全体を揺るがすほどの轟音が鳴り響く。音量、迫力。何もかもが人間のそれとはスケール違いだ。
「本当に、大きいですね……」
　地獄の底にでもつながっていそうな大顎。底なしの闇を見て、奈那がそう呟いた。大気の振動が心臓に伝わってきて、そこから全身へびりびり走る。大きい、強い。本能がそう警告する。それでも、怖がったりはしない。黒い波動を刃に変えて、飛ばす。
「こんなのもあるぜ、喰ってけよ」
　智巳の腕に集まったオーラが稲妻に変わり、眩い光を放つ。限界まで、踏み込んで、踏み込んで。ほとんど真下まで来たところで、溜めた力を込め、アッパーカットを思いっきり叩き込んだ。
『グオオオオォォォッ!!』
　逆襲とばかりに、炎の爪が智巳に降りかかる。爪だけで、胸の幅以上はありそうな頑健な凶刃。命中の寸前、陽太がそれをかばう。
「っ、これくらいでっ!!」
　裂傷が頭から腹にかけて刻まれ、大量の血液が視界を遮る。だが、瞬時に血を炎に変えて振り払った。意識が飛びそうになるが、声を荒げて自分を鼓舞する。
「今治すよ、しっかりして」
　颯太の装備した縛霊手から、癒しの光が飛んだ。傷を癒やすと同時、炎を鎮火させる。颯太は今回の参加者の中では最も経験に乏しい。だが、癒し手として強力に仲間をバックアップしていた。
「まさかペット扱いじゃないでしょうね」
　一般人が餌なら、竜種はペットだろうか。この洞窟もケージと思えなくもない。自分の想像に、天嶺は肩をすくめた。だが、今は目の前の敵だ。洞窟を縦横無尽に蹴り、流星となって蹴りを背後に入れる。
「ミキちゃん、お願いね」
　解の言葉に、ビハインドはコクリと頷く。次の瞬間、二人は左右に分かれ、同時に攻撃を見舞う。湾曲した刃が鱗をめくりあげ、霊気を伴った腕がその内を抉った。二人仲良く返り血ならぬ帰り炎を浴びる。
「いよっしゃ、喰らえ！」
　どうやって装備しているのか、考えたら負けなのだろう。雪緒のエアシューズが加速。スライムの体が空気に抵抗でぷるぷるするのに耐えながら、星の光を帯びた飛び蹴りを放つ。命中の瞬間、衝撃でスライム体がさらに揺れ、波打った。
『グウウゥゥ……』
　低い低い、唸り声。灼滅者は確実に重戦車の装甲を削りつつあった。けれど、それはこちらも同じ。みな体は焼け焦げ、切り裂かれ、無事な者はいない。それでも、瞳に宿る闘志はなおも激しく燃え上がっていた。

●空洞
　竜種は回復を捨て、より攻勢をかけてきた。追い詰められた証拠だろう。大顎が開いて、そこから煉獄が吹き上がる。狙いは後衛だ。
「ミキちゃん……っ！」
　ビハインドが炎の奔流にのまれて消える。癒しきれないダメージが蓄積され、これが決定打になった。瞬間、解のおどけた空気がかき消えた。帽子を目深にかぶっているため表情は分からないが、鋭く研ぎ澄まされた刃の気配が、そこに浮いていた。
「正念場ですね……」
　と奈那。構えた大鎌に秘められた『死』が黒くにじみ、刃を身の丈以上に伸長する。当たるか分からない。けれど、破れかぶれではない。手持ちで最も威力の高いサイキックだ。自らの体を振り子のように利用して、振り下ろす。
　灼滅者達は竜種を倒せなかった場合の撤退条件を設定していた。サーヴァントを除く半数の戦闘不能。まだ届いてはいないが、それも時間の問題だ。その前に、イフリートを倒せるかどうか。
「やっちゃるぜぇッ!!」
　智巳の手には、炎の王の名を冠した斧槍。その名の通り竜の骨を断ち切らんと地下荒の限りに振り下ろす。斬る、というよりも割る、と表現した正しいような、粗削りな攻撃だ。刃は右肩に食い込み、大きな火の噴水を生み出す。
「炎邪暴竜！　思うままにさせてなるか!!」
　剣閃は炎を映し、赤い軌跡を残す。五位鷺の鞘から飛び立った翼のごとき刃は、瞬時に竜の前足を斬り断った。六花の手には、鱗、肉、骨、全てを斬った感触があった。
『ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォッ!!!』
　悲鳴にも似た、大きな鳴き声。イフリートの背から突起が現れ、炎の嵐をまき散らす。狭い洞窟内が刹那、赤のみに塗り潰された。前衛が吹き飛び、その半数が戦闘不能に陥る。
「……、まだまだぁっ!!」
　陽太の胸の中で、炎より熱い何かが弾けた。肉体の限界を超え、立ち上がる。心が、血が肉が、全身の全てが倒れるなと叫んでいた。その昂ぶりをそのままロッドに乗せて叩き込む。
「ありがとうございます。必ず、報います」
　自分をかばって意識を失った解を寝かしてやり、武器を構えなおす天嶺。音もなくに迫ると、殺人注射器を鱗の接ぎ間にねじ込んだ。そしてその注射器に渾身の蹴りをぶちかまし、深く深くに突き刺す。
『ギャアアアアァァァァッ!!』
　痛みに耐えきれず、竜種が叫んだ。こちらも満身創痍だが、向こうも虫の息。最初は大きく見えたその体も、不思議と小さく見えた。
「押し込むぜ、オォーイエェーーーーーーー!!!」
　雪緒もテンション叫ぶ。ガイコツの眼がキランと光った……ような錯覚。スライムからド派手なロッドが飛び出し、竜種に激突。瞬間、秘められた魔力が体内を駆け巡り、内側から破壊する。
「防戦一方、なんて事はないからね。僕だって、戦えるんだ」
　最初は小さく、次第に大きく燃え上がる颯太のエアシューズ。七人の闘志が燃え移ったかのように赤く、何よりもきらめいた蹴りがイフリートを捉えた。
　途端、火竜の瞳は力を失い、どうと音を立てて倒れた。それから間もなく、自らを火葬するように全身に火が回る。疲弊した灼滅者は火が消えるまで、黙ったままそれを見ていた。結局、何も燃え残ることはなく、空っぽになった穴倉だけが残った。

作者：灰紫黄	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年8月7日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 0
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