羽化

■リプレイ

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　雲に纏わりつかれながら、月も微睡む静かなひととき。
　滑空する影は、目撃したとしても飛行機か鳥と見紛うだけで済むだろう。
　だが、影が飛行機でも鳥でもないことを、集った灼滅者たちは知っている。それがヒトに害成す存在であることも。
　影は窓から部屋に侵入すると、眠る青年の精神世界へ迷わず飛び込んでいった。
　歌枕・めろ（迦陵頻伽・d03254）と八重沢・桜（百桜繚乱・d17551）、そして玄鳥・一浄（風戯ゑ・d00882）が機会を見計らい青年へ先に近寄る。
　部屋の構造を確認した雨谷・渓（霄隠・d01117）と、外を回っていた刻野・晶（大学生サウンドソルジャー・d02884）は、やはり庭で戦うのが良いと仲間へ告げる。
　一同が頷いた後、渓は青年の精神世界へ皆を誘った。

　辿り着いたのは、色とりどりの花が咲き、木の実が風に遊ばれる世界。
　異国の庭か、物語に出てくる世界のような平穏さだ。ただひとつのものを除いて。
　赤と黒に染まった芋虫のような身。蛾を思わせる翅を生やした――シャドウ。
　灼滅者に勘付いたシャドウがゆっくり振り返る。前衛に立った桜が先手を取り、飛ばした帯で影を貫いた。
　続く一浄も、御伽と旧史を記した帯を射出する。
「夏休みの昆虫採集の恨み……ちゅうことやないんやろね」
　いっそ理由がそれなら解りやすいのにと、一浄は首をゆるく振った。
　白鐘・睡蓮（炎奏戦灯・d01628）は縛霊手に内蔵した祭壇を広げ、結界を築く。
「さて……文字通りの怪物退治だな」
　ライドキャリバーの赫怒が駆動音を轟かせて突撃すると、蟲が揺れた。
　そこへ花凪・颯音（花葬ラメント・d02106）の帯が放たれる。貫く間に一瞥したのは、異常な膨らみを見せる蟲の腹部で。
「ぞわっとしますね。尚更、放置したくありません」
　貌は穏やかなまま、瞳の奥に滾る光が、熾烈な彼の意志を物語る。
　先ずはソウルボードでの一戦。順序を確認するように反芻しながら、鬼神楽・神羅（鬼祀りて鬼討つ・d14965）は妖気を氷柱に変えた。
　――先ずは、などと思えば学園も成長したものだ。
　嘗ては叶わなかったことが、手の届く場所にある。着実に育つ力を実感しながら、神羅は氷柱で蟲を貫いた。
　直後、蟲は黒い糸を吐き出す。粘着質な糸が前衛に纏わりついた。絡まる黒糸を引き千切る勢いで、渓が戦場を駆ける。炎を纏った蹴りで抉れば、蟲が仰け反った。
　飴色の瞳に映る、宿敵の姿。目を逸らさず、めろは霊的因子を停止する結界を張った。ウイングキャットの式部も、肉球パンチで体力を削っていく。
　ふと耳朶を打ったのは神秘的な歌声。晶の声だ。ビハインドの仮面が霊撃で応戦する間に響く、伝説の歌姫を連想する歌。しかし蟲はびくともしない。
　一方、対峙するシャドウを見つめていた桜は、クロスグレイブを振りかざす。
　――農家生まれですし、虫には慣れているはずでしたが。
　荒々しい格闘術を繰り出し、敵の姿を眼前にした桜は思わず眉根を寄せる。
　懐へ飛び込んだ一浄は、殴打と共に流し込んだ魔の力で、影を内側から貪る。
　飛び込んでいったのは彼だけではない。ローラーダッシュの過激さを連れた睡蓮が、蟲を睨み付ける。
「あいにくと、私は感性が欠乏していてな」
　嫌悪感は微塵もない。そう突き放すように言いながら、睡蓮は炎の尾を引かせて蹴り上げた。続く赫怒も、怒涛の攻撃が鎮まる前に機銃掃討で迎え撃つ。
　何の感情も露わにしない影の蟲めがけて、颯音と神羅が同時に槍を突き出す。螺旋の捻りを乗せた二つの矛が、闇を貫く。
　穴が開こうと身が崩されようと、蟲は怯まない。影の角で桜を突き、少女にしか見えないトラウマを引きずり出す。
　腹に蓄えた悪夢を見遣り、渓は得物へ影を寄せた。
　――夢を渡り歩き、夢汚す前に。此処できっちり片付けます。
　命中することを最優先に放った一手で、異形の影が後退る。
　その隙にめろが蝋燭へ灯したのは、黒い炎。仲間を援護する黒煙越しに見た蟲は、めろの胸を不快にさせた。
「うぅ、気持ち悪いよー」
　げんなりする彼女を尾で叩いた式部が、リングの光で桜を癒す。
　華麗な踊りが戦場を飾る。晶の情熱が篭った踊りが披露される中で、仮面は霊障波にて影を打った。舞いながら窺った蟲の腹部に、晶の目が細くなる。蟲への抵抗は少ない。だが、愉快な気分にはなれなかった。
　渓の身体を抉るように、影蟲の黒き角が迫った。苦痛を吐かないように噛み締めた渓の脇を、鋭利な帯が駆け抜ける。桜の放った帯が、蟲を渓から引き剥がした。
　狼狽える暇を影に与えず、一浄が語るは祟り狐奇譚。黒い狐の霊が喰らいついたところで、シャドウが地へ溶けるように消えていく。
　シャドウハンターのめろと渓が声を揃えた――外へ、と。

●
　白んだ灼滅者たちの意識は、すぐに肉体へ帰った。
　脇目もふらず窓から飛び出したシャドウを追い、真っ先に部屋から脱した晶が、戦場内の音を遮断する。
　眠る青年の様子をちらと確認した睡蓮と渓は、大丈夫だろうと踏んで仲間に続く。二人が部屋の外へ到着すると、式部の肉球パンチを喰らったシャドウが、飛ぶことも忘れ庭へ転がり込んでいた。
　軽やかに着地しためろがシャドウの行く手を阻み、一浄が百物語を紡ぐ。
　準備は整った。
「さぁ、ここから本番であるな」
　神羅の言葉に仲間も頷く。
　現実での戦いの火蓋が切られた。
　桜と一浄が改めて帯を射出する。飛び交う帯の下、赫怒がフルスロットルで気合いを入れ、睡蓮は背に顕現させた炎の翼で、不死鳥の癒しを降らせる。
　シャドウの輪郭を視線で辿り、颯音は瞳に鋭い光を宿した。
　――絆のベヘリタス。
　唇で名を模るだけで苦々しい。主の感情を察してか、渦巻く風が激しさを増す。
「俺は、あんたが一等嫌いです」
　颯音は風切り音に支配された戦場で、そう呟いた。眼前の影以外に聞かせることの無い胸の内を。そんな一人の神薙使いが起こした風は、刃と化して蟲の翅を切り裂く。
　風が鎮まった瞬間に、神羅が帯を飛ばす。手応えは、ソウルボードの中とは異なる。全くと言って良いほどに。
「やはり、難無くとはいかぬか。だが……」
　――そうでなくては。
　研鑽を積み、経験を重ねた力の向く先が、確かな強さをもってそこに在ること。それを神羅は再認識し、ぐっと拳を握りしめた。
　直後、羽音を奏でることが叶わなくなった蟲へと、渓の踵が向けられる。夢を汚し、そして喰らう存在を纏った炎で叩き落す。
「これ以上、悪夢を生み出すことは止めて貰いましょう」
　渓の発言の意を汲み取ってか、蟲がぶるりと震えた。
　繊細な見目からは想像もつかない巨大な祭壇を展開しためろは、除霊の効力を発揮する結界で蟲を追い詰める。
　式部の肉球パンチが続いて繰り出され、歌姫を思わせる神秘的な声を晶が響かせた。漂う歌の中、仮面の霊撃が蟲の身を叩く。
　現実へ出現しても尚、緩むどころか強まる傾向にあった攻撃の嵐に、シャドウから堅い何かが軋むような音が零れる。
　音を灼滅者たちが認識した頃には、折れた翅から鱗粉が撒布されていた。翅の主を救うように包み込んだ鱗粉が、痛みを拭う。
　癒しの手段を相手が持とうとも、灼滅者側も動きを止めはしない。
　桜がクロスグレイブを用いた格闘術で、勢いの波を作る。そこで一浄がシャドウの傍へ駆け寄った。
「夢まで餌にするやなんて……」
　墨染桜の枝杖越しに魔力を流し入れ、深い闇をねめつける。
「品のあらへんことは、好かんのですわ」
　体内で魔力が爆破した。呻くような音が蟲から零れる。
　ベヘリタスめ、と想いを転がす睡蓮が、煌々と燃える蹴りを蟲へ直撃させる。
　――現実への回帰など、断じてさせん。
　睡蓮の胸中を悟ったかのように、赫怒も機銃掃討で傷を与えていく。
　ふわりと、颯音は槍を引き寄せた。狙い定めるは、ただひとつ。彼が望んで止まないものを捕食する影。螺旋のごとき捻りを加えた槍が、影へと突き刺さる。
「あんたが喰らわんとしているものは、人が多くの対価を払い育むものです」
　更に力を入れ、矛先を奥へ奥へと押し込む。尽きぬ想いと共に。そして引き抜いた槍を手に、颯音は間合いを取り直した。常と変わらぬ、柔い笑顔のまま。
　そこで神羅が槍に集わせたのは妖気だ。塊はやがて凍てつく槍となって影を呑み込む。
　すぐさま渓が武器へ影を這わせ、地を蹴った。
「誰も欲しはしませんよ」
　しとしとと泣く雨のような静けさで、紡がれたのは。
「眠り妨げる悪夢など」
　シャドウを射貫く、渓の心。
　彼の一撃をシャドウが喰らったところへ、翼のように放出された数々の帯が注がれていく。めろから放たれたものだ。縛る帯の軋みに抗う蟲へ、式部の魔法も撃ち込まれる。
　ふらつくシャドウに仮面の霊障波が続き、晶が召喚した無数の刃で影を裂いた。
　――中のシャドウは、何のためにあるのか。
　膨張した腹部を何度見ても、考えは纏まらない。全ての絆を奪うためか、心を食べ尽くして入れ替わるのか。
　いずれにせよ、ぞっとしない話だと晶は肩を竦めた。

●
　戦いの音は、長く続いた。
　粘り付く黒糸が、前衛の手足に絡み動きを鈍らせる。
　黒糸に自由を奪われながら、桜は帯を放つ。しかし蟲は易々と避けてしまった。
　突如、一浄が裂帛の叫びをあげる。彼の咆哮に気圧されたかのように、重ねに重なった黒糸は千切れて消滅した。
　赫怒が影へ突撃する間、睡蓮は指先の霊力を撃ち出し、桜を黒糸の呪いから解放する。
　狙撃手として立つ颯音は、神薙刃でシャドウの腹部を斬った。だがシャドウ自身は一撃に苦しんだものの、腹部が破れる気配も、内部に傷を加えた様子も無い。
　――何がしかの効果を期待してはいたが……変わらぬか。
　腹部への攻撃を見守っていた神羅は、腹部へ定めかけていた照準を逸らす。
「ならば敢えて部位を狙わずとも」
　態勢を整え放った帯で、シャドウを叩く。
　そこへ飛び込んだのは渓だ。ローラーダッシュの摩擦により生じた炎を乗せて、敵を一蹴する。
　黒い糸の呪縛に抗う仲間たちへ、めろが同じ黒で援護する。蝋燭に揺れる黒き炎は、立ち昇らせた黒煙で仲間を支えた。ただひとりメディックとして立つめろだからこそ、できることだ。
　捕縛を払う手段を用意した者、その使用タイミングを早めた者もいた。そのため長期戦に入ろうとも、重ねてきた時間は堅実そのものだ。それでも、メディックがひとりもいなかったら、窮地に追い込まれていた可能性もあるだろう。
　続く式部も、ふわふわと浮かびながら尻尾のリングを光らせた。
　晶は再び神秘的な歌声で庭を充たす。耳を貸さないシャドウへと、今度は仮面が霊撃を仕掛ける。
　不意に、影を宿したシャドウの角が睡蓮を突いた。防御の姿勢で加減は和らいだが痛みは鋭く、トラウマの影が忍び寄る。
　芋虫のようにくねらせた身へ、十字架型の戦闘用碑文を振り回した桜が飛びかかる。桜の生んだ波に乗り、一浄は殴打と共に不気味な図体へ魔力を流し込み爆発させた。破裂の痛みに捩った蟲へ、今度は颯音が優美な曲線を描いた真白の葬槍で穿つ。
「あんたには報いを受けて貰いましょう」
　颯音が低く言い放つと同時に、神羅の放つ妖気の氷柱が蟲を串刺しにした。
　影には影を。続く渓は得物に宿した武器を蟲へ叩きつける。
「悪夢の種子を逃がす訳にはいきません」
　確かな意志は、力になる。
　苦痛に転がる蟲に立ち向かっためろは、式部の魔法に重ねて蝋燭から炎の花を飛ばす。大きく天を仰いだシャドウは、そのまま重々しく地に仰臥し、ぴくりとも動かなくなった。
　幾つもの荒い呼吸と上下する肩は、しかし撃破の余韻に浸ろうとしない。
　彼らは、まだ武器を収める時でないと知っていた。
「さて、鬼が出るか蛇が出るか……」
　神羅がそう口にした直後、消えゆくシャドウの腹部を破り、一斉に蟲たちが飛び出した。
　ひっ、とめろが声にならない悲鳴を呑み込む。一浄も、痒うなりそうや、と腕を擦った。
　灼滅者たちはすぐに、打ち合わせ通り逃亡を防ぐための布陣を敷く。
　目視した数は３０匹。数も然ることながら、奇怪なのは容姿だ。渓はまばたきを忘れて、広がる光景に寒気を覚える。
　――腹に抱える悪夢は幼生体でしたか。それにしても、似ているどころか。
　同じだ。倒したばかりのシャドウと。
「仮面！」
　囲みの薄い場所へ陣取った晶の呼びかけに応じ、仮面も奮い立つ。手近な一匹へ晶は断罪の刃を振り下ろした。すると幼生体の蟲は呆気なく消滅する。
　すぐさま、震える声を詠唱に代えた桜が、十字架の砲門を開放した。小さな影の群れを光が灼いていく。
　眩さのなか、陣の中央に佇む一浄は、古椿にまつわる怪談を語りだした。
　――出てきたばかりで気の毒やけど。
　怪談の流れに合わせて、枝葉からぽろぽろと零れる椿の花。溶けゆく花が、名残惜しむように蟲たちへ毒を齎した。
「堪忍な」
　一浄の呟きを聞き届けることなく、また数匹が崩れゆく。
　睡蓮も、赫怒の機銃掃討に連ねて魔を退ける結界を展開する。
　散り散りに駆け出す影を視界に捉え、颯音は細く息を吐いた。
「逃がしません。纏めて葬りましょう」
　颯音の魔法は、群れから急激に熱を奪い、凍てつく死の海へ沈ませる。
　数が多いと見積もり、複数を攻撃できる手段も用意した灼滅者の作戦は、見事に功を奏していた。
　神羅もまた肉体を凍らせる魔法を紡ぎ、祭壇を広げた渓は容赦無く結界を張る。
　猛攻は止まず、めろは意志を結界の加護へ篭める。彼女の結界から逃れた蟲を、式部が肉球パンチで懲らしめた。
　そして最後の一匹へ晶の刃が死を呼び――沈黙が戦場を過ぎる。
　耳障りな羽音も、夢を貪る悪意の蟲も、見下ろす月が知る日常から消え失せた。

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「この蟲で、新しいダークネスが生まれたりしなければ良いが」
　静寂を破り晶が呟いた。
　緊張の糸が解け、崩れそうな膝を抑えながら桜は呻く。
「うぅ……しばらくの間、虫は見たくないのです」
「なんや体がぞわぞわするよな気が」
　震える一浄の言に、寄生型ではないだろうかと、睡蓮が確認し始める。けれど跡形も無く灼滅された虫は、残り香すら置き土産にしなかったようで、皆で胸を撫で下ろした。
　――ベヘリタス陣営に動き有り、か。
　情報が掴めればと考えた神羅だったが、得られた情報は少ない。しかし事件を阻止できたことは大きな収穫だろう。
　ようやく、優しい月明かりが雲間から顔を出した。
　幸せな夢の真っ只中であろう青年の部屋を見上げてから、灼滅者たちは歩き出す。
　彼らが欠伸を噛み殺す頃には、月に纏わりつく雲も、どこかへ流れてしまっていた。

作者：鏑木凛	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年9月11日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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