獣と山、あるいは鬼

■リプレイ

●金時山
　灼滅者は登山道から金時山に入った。そこから少し道から逸れ、さらに進む。やがて、荒々しく拓かれた獣道を見付けた。なるほど、登山道からは遠くはない。一般人がいれば、迷って眷属に襲われることもありえなくはない。
「ここだな」
　地図を懐にしまいながら、加藤・蝶胡蘭（ラヴファイター・d00151）が呟く。この地点こそが、エクスブレインの示した場所だった。いつでも戦えるよう、神経を研ぎ澄ます。
「紅葉狩りにはちょっと早いけど絶好の猪狩り日和やね、いえいいえい!!」
　やたらめったらテンションの高い泉明寺・綾（とにかくアレ・d17420）。まるで遠足にでも来たかようだ。高い戦意の表れであるならいいのだが。いや、きっとそうに違いない。
「さて、どう転ぶかね」
　手近な樹にもたれながら、シグマ・コード（フォーマットメモリー・d18226）は時を待つ。天海と、おそらくラゴウ。バベルの鎖が見た予兆は完全に信用できるものではないが、しかし戦いが新たな局面を迎えようというのは確かだろう。
「ダークネス同士の抗争の一端、なのでしょうが少しでも見極めたいところですね」
　と月雲・彩歌（幸運のめがみさま・d02980）。一般人の存在を気に留めないダークネスが圧倒的大多数である中で、人払いを行う天海。先の約定が結ばれたならともかく、拒否されたのにこれだ。果たして何を考えているのか。
「んー、反応なし。まだ近付いてへんか、業がないんか……」
　氷月・燎（高校生デモノイドヒューマン・d20233）は絶えず鼻をうごめかすが、業の臭いは感じられない。そもそも眷属が業を負っているかは分からないが、何もしないよりはましだ。
「っ、……何か聞こえんかったか？」
　先頭に位置した館・美咲（四神纏身・d01118）が、耳に手を当てる。ほどなくして、どっどっど、と前方から足音らしき鳴音。当然ながら、次第に大きくなる。
「おやまぁ、ずいぶんと大物ですね」
　眷属を遠目に見て、思わず独り言ちるリーファ・エア（夢追い人・d07755）。もう少し近付いてみないと確実ではないが、軽自動車ほどはあるのではないだろうか。よくもこんなに大きくなったものだ、と他人事みたいに思った。
「来ます！」
　大猪が跳躍するのと同時、結島・静菜（清濁のそよぎ・d02781）が叫んだ。気になることはあるが、今は目の前の戦いに集中するしかない。瞳に炎が宿る。細く見えて、意外と肝は太くて心は熱い。
「ブオオオオオオオォォォォッ!!」
　山を揺るがすような雄叫び。大猪を狩る伝説は各地に散見される。今は、灼滅者こそがその体験者だった。

●大牙
　猪の牙は眷属化の影響で、通常のものよりはるかに巨大になっていた。長さは一メートルを超え、太さも人の腕くらいはありそうだ。そして何よりの違いは、前に向けて生えていることだ。
　加速のままに突っ込んでくるのを、美咲が身を挺して受け止める。衝撃に全身が痺れ、踵が地面にめり込むが、それすら楽しいと笑う。
「ほう、さすがに豚とは違うようじゃな」
　にやり、と白い歯が光る。ついでにおでこも。
「ほな、恨みはないけど！」
　エナジーを帯びた絃をかき鳴らす燎。大気の振動によって生まれるそれは、単なる音以上の存在となって眷属を苛む。突然、脈絡もなく手に入れた力。それでも使える限りは、何かに使うだけだ。
「力比べする気はねぇが……まずこれでも喰らってけ」
　シグマは正面を避け、木の間を縫って側面に回る。そして手を伸ばせば、それに従って木陰から真っ黒い影が伸びた。影は次第に膨れ上がって、大きな口となって大猪を飲み込む。トラウマが何を見せているのか、全身の毛が逆立っていた。
「さすがにダークネス並み、と言われるだけはありますね」
　間近で感じる気迫ははぐれ眷属の比ではない。一対一なら易々と食い破られると、体が警告する。けれど、仲間がいれば恐るるには足りないのだ。彩歌は蒼い炎が刻まれた縛霊手で、眷属を切り裂く。
「ブアアアアァァッ!!」
　再びの咆哮。体毛が波打ち、巻き付いた影やらを吹き飛ばす。大猪は同じ系統の攻撃しか持たず、連続攻撃は精度に欠ける。獣とはいえ、ある程度の戦い方は本能で分かるのかもしれない。
「でも、攻撃してこないなら好都合ですよ？」
　静菜の足元から影が蠢き、無数の触手となって眷属を狙う。大猪は木々に身を隠そうとするが、それよりも早く、脚を捉える。動きが鈍った隙に、さらに一本二本と巻き付く影は増えていく。
「あなたのご主人様には思いっきりぶん殴られましたからね。江戸の仇じゃないですが、これもひとつの縁ということで」
　反動を抑えながら、大型ガンナイフに引き金を引くリーファ。弾丸はいくつか外れるが、しかし空中で反転し、眷属の四方八方から突き刺さる。威力はそれほどでもないものの、積み重ねればいずれ打倒できるはずだ。
「お手並み拝見といこう。猪に手はないだろうが」
　蝶胡蘭は地を蹴り、真正面から躍りかかる。難しいことを考えるのは後でいい。今は拳の猛りをぶつけるのみ。湧き上がる闘気が左手に宿り、爆発的に加速させる。機関銃じみた連打が猪の眉間を強かに打ち抜いた。
「早よ死ねボタン鍋！」
　戦闘が始まってもノリノリ、緊張感の欠片もない。元よりそういう性格なのだろう。綾の影が伸び、猪の手前で浮き上がる。先端が釘の刺さった鈍器、いわゆる釘バットになって毛皮をバリバリと引き裂いた。
　大猪の一撃は重い。けれど、灼滅者もまたそれに劣らぬ反撃を繰り返す。戦況は、少しずつこちら側に傾いていた。

●猪狩り
　よく狙われる前衛に練度の高い灼滅者が配置されたせいか、灼滅者側はなんとか深手はない。対して、眷属は時間経過に伴って傷を増やしていった。
「明らかに普通の眷属より強力だ、しかし所詮は知恵の無い獣だな！」
　獰猛に笑い、蝶胡蘭はハートのロッドを力ずくで叩き付ける。押しているとはいえ、無傷ではない。腕は少し虚脱感があるし、血が出た分だけ頭もふらつく。けれど、それらは彼女の拳を弱らせる理由にはならなかった。
「どうです？　もうずいぶん苦しいと思いますけど」
　リーファのエアシューズが地を切り裂き、赤い軌跡を残す。限界ギリギリまで近付き、ターン。すれ違いざまに回し蹴りを入れ、その反動で距離を取る。分厚い毛皮が炎に包まれ、生き物が焼ける臭いがした。
「グゥオオオオオオオ!!」
　追い詰められようと、獣の闘争本能は衰えない。飛び出そうと身をかがめ、しかしその動きが突然止まる。否、突然ではない。それは綾がまいた種だ。
「ほらほら効いてきた!!　痺れてるかな??」
　やかましく喚いて、ダメ押しとばかりに指輪から魔弾を放つ。結果、眷属の動きがますます鈍っていく。
「よい牙じゃったが、こちらの方が役者が上じゃったな」
　光の盾を展開し、目の前に飛び込む美咲。血沸き肉躍るとはよく言ったもの。全身の筋肉が、限界近くまで躍動する感覚は生きている実感を呼び起こす。力の限りぶん殴れば、敵が固くて拳がびりびりする。それも、いい。
「そろそろ、沈んでもらおうかね」
　漆黒の弦楽器をぶつけ、傷を抉るシグマ。衝撃で絃が揺らめき、淡く残響を残す。眷属を倒した後は、羅刹に接触する予定だ。だが、あまり傷付けばそれも叶わない。早く倒れてほしいのが本当のところだ。
「ブオオオオオオオオオオオオオオオオ!!」
　最後の抵抗だろう。大猪が一際、大きく鳴いた。隕石みたいに突っ込んでくる。さっきの攻撃に腹が据えかねているのか、狙いは綾だった。
「通しません」
　その前に、彩歌が立ち塞がる。両腕を交差し、さらに勿忘草色のスカーフを絡め硬質化させて受け止める。全身に電気が走ったような衝撃。けれど耐えられぬものではない。距離をとられぬうちに抜刀、一太刀浴びせる。
「堪忍な、成仏してや」
　回復ももう不要と判断し、燎は攻撃に移る。途端、片腕が寄生体の包まれ異形の大剣となった。青い筋肉でできていて、有機的。しかしその鋭さは鉄にも勝る。大猪の毛皮さえ断ち切った。
「これで、終わりです」
　敵の頭上に跳び、静菜は縛霊手を振り上げた。落下の勢いも合わせ、一気に叩き込む。めきりと何かが砕けた感触があり、一瞬遅れてそれが眷属の頭蓋だと理解する。大猪は大きく音を立てて倒れ、そのまま地面に溶けるように消えた。

●護摩の鬼
　眷属を倒したのち、森の小路とスーパーＧＰＳにより、灼滅者は速やかに山を降りた。羅刹がいつまで留まっているか、それが気掛かりだった。
　灼滅者が麓に就くと、一人の僧が護摩壇を片付けている最中だった。
「灼滅者……か？　獣を倒したのもお主らか」
　こちらに気付くと、羅刹は手を留めぬまま視線を向けてくる。一般人は遠ざけられているため、灼滅者ということくらいはすぐ分かるだろう。
「交渉の件だけどもう待てないんだよね～、どうしたいの??」
　好戦的な笑みを浮かべ、綾が口火を切る。灼滅者の目的は情報収集であった。とはいえ、思い通りに何か得られるかは別の話だ。
　実際、羅刹は訝しげにこちらを見ている。末端の構成員に組織の方針など語れないだろう。ダークネスや灼滅者である以前の常識の問題だ。
「ぶっちゃけ、決裂でもこっちは構わんからここで死……」
「ラゴウの眷属の抑え、ありがとうございます。とりあえず、今のところは敵対する意思はありません」
　先走る綾を抑え、リーファは早口で礼を告げた。ついで、眷属を勝手に灼滅したことも謝っておく。
「……他の者も何か言いたげだな」
　じろり、と羅刹の眼球が動く。こちらは武装をスレイヤーカードに収納しているが、すぐ取り出せると分かっている以上、それは警戒を解く理由になどならない。
　では、と彩歌が口を開く。
「一般人の扱いに考慮したように見受けられますが、どういった意図なのでしょう？」
「天海大僧正の御意である」
　面倒そうに、羅刹は答えた。言うまでもない、という風に。
「眷属除けなんて見たことないけれど便利なサイキックですね。秘伝でしょうか？　それとも私達も習得出来るものですか？」
「それは俺も気になってた。お経唱えたらなんで眷属出てこうへんの？」
「……護摩を焚いたから獣が出ぬのではない。獣を出さぬために護摩を焚いたのだ」
　静菜に燎が続いた。羅刹に誤魔化している様子はない。ただひたすら面倒そうだ。
「それだって、永続とはいかない以上、一体どうするつもりだったんだ？　見たところ実力は劣ってるようだし、逃せば人払いも意味をなさねぇよな」
「なぜ限りがあると思う？　拙僧の修行を軽んじるか！」
　シグマの問いは、逆に噛み付かれた。質問攻めのせいか、かなり苛立っているようにも見える。
「目的はラゴウの眷属集めの妨害か？　私達を利用するような真似は少々気にくわないな」
　と蝶胡蘭。けれど、羅刹は無反応だ。何も答えるつもりはないだろう。信用できない相手に、答えを与える理由がない。
「学生なら、下らん問答など教師に相手してもらえばよかろう」
　そう言って、羅刹は踵を返す。が、咄嗟に追う姿勢を見せたのは綾と美咲のみ。いかに能力が高くないといっても、二人では間違いなく返り討ちだ。これ以上は進めず、結果として羅刹は見逃すこととなった。
「くっ、逃がしてしもうたか……」
　拳を固く握る。元より決裂した話し合いだ。簡単に情報を得ることはでできないだろうとは思っていた。
　獣の声も読経も絶え、山には静寂が戻る。それを成果とし、灼滅者は帰路に就いた。

作者：灰紫黄	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年9月18日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 8／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 2
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