金色の獣と羅刹の僧

■リプレイ

●爽秋の候、金時山にて
　少し早い秋霖が明けた金時山は、暑さは残れど、時折心地の良い風が吹く。入道雲に代わり、鰯雲が澄んだ空を流れていた。
　このような日に、観光客と思しき人影は一つも見当たらない。
「ただ山に押し留めておくだけなんて、なんだか変な話です……」
「天海大僧正の勢力が、何を目的にこう云う事をしているか判らないが……知らない顔をする訳にもいかないな」
　不安そうに眉尻を下げた御崎・珠乃（紫水晶の巫女・d14876）の隣で、片倉・光影（鬼の首を斬り落す者・d11798）は横目で赤い矢印が付いた案内板を見た。
　人気のある入山ルートであるにも関わらず、歩いているのは灼滅者達だけだ。一般人に被害が出ていないとはいえ、いつまでもこのままにしておくわけにはいかない。
「な～んか怪しいよねっ」
　一般人を遠ざけているのは、果たして彼らの安全の為なのか？　七里・奈々（隠居灼滅者・d00267）も、今回の羅刹の行動についてはやや懐疑的だ。
「天海の配下と眷属……少し気になりますね」
　こうした羅刹と眷属の攻防が複数の箇所で起きているこの状況を、どう見るべきか。ただ戦って灼滅するだけでなく、何か少しでも情報を得られないものかと来海・柚季（月欠け鳥・d14826）は思索を巡らせる。彼女が小さくなったロリポップを奥歯で噛み砕き、草木が青々と茂る山を見上げた時、木々のざわめきに混じって重苦しい声音のお経が耳に届いた。
「あ、あ、いらっしゃいますです」
　少し開けた所に護摩壇を据え、経文を読み上げる羅刹の姿があった。焼べられた木が弾け、赤い火の粉が舞う。今の所、眷属の姿は無いようだ。
「失礼致します。不本意とは思いますが、手伝わせて頂きたく」
　遠藤・彩花（純情可憐な元風紀委員・d00221）が声を掛けると、読経を中断した羅刹が振り返る。
「灼滅者か」
「あなたと戦うつもりはない。目的は眷属だ」
　敵意が無い事を不動峰・明（大一大万大吉・d11607）が告げれば、羅刹は毒気を抜かれたような表情をした。
（「被害がないのであれば、無理に羅刹を倒す事もないですしね」）
　銀・紫桜里（桜華剣征・d07253）が両手を広げて武器を持っていない事を示せば、羅刹も錫杖に伸ばしかけていた腕を引っ込める。
「……だろうな。瞬時に武装出来ると言えど、戦う意思があれば、声なぞ掛けずに斬るだろう」
　わざわざそれを言いに来るとは、礼儀正しいと言うべきか何と言うべきか、と。小さく呟いてはいたが、悪い印象を受けている様子は無かった。灼滅者達へと体を向ける。
「私に何か用か。とはいえ、こちらに答えてやる義務は無いが――」
「噂に聞いた『獣狩り』について聞きたいんです。もしかして僕達がこの眷属を倒したら発動する儀式とか、してないですよね？　内容次第では、討ちますよ？」
　丁寧でありながらも、羅刹の言葉を遮る強い口調。狐雅原・あきら（アポリアの贖罪者・d00502）は大きな瞳をキッと細めて羅刹を見据えた。それとは対照的に、羅刹の深く皺の刻まれた目尻が、僅かに緩む。
「良い目つきだ。……大僧正様からの、ここで眷属の移動を阻止しろという命に、ただ従ったまで。生憎、私が言えるのはこれくらいだ」
　本当にそれ以上の事を知らないのか、誤魔化しているだけか、残念ながら灼滅者達に確かめる術は無い。何より学園は既に天海側からの申し出には拒否を示している以上、立ち入った話を聞き出すのは難しいだろう。
　どうすべきかと灼滅者達が顔を見合わせた瞬間、悲鳴のような鳴き声が響き渡った。
　フィヤー、フィヤー。貂が徘徊する時に発する特有の響きだが、小動物とは思えぬ音量が、空気を震わせる。
「近いぞ！」
　声がした方角に、一斉に駆け出す。
「……在るべきものに剣を振るう」
「真風招来！」
　スレイヤーカードの封印を解いた彼らの前に、巨大な獣がゆらりと立ち上がった。

●金時山の獣
　細長い体は、後足で立ち上がると周囲の木々よりも頭が上にあり、それだけで威圧感があった。瞳を爛々と輝かせ、灼滅者達を見下ろす。
「……いきます」
　臆する事なく、紫桜里は鞭剣を振るう。伸びた刀身は確かな軌道で眷属に迫ったが、想像以上に柔軟性に富んだ体は器用にかわし、彼女に向けて鋭い爪を叩き付ける。
　ヴン。彩花がシールドを展開して爪を受けるが、押し切られた彼女の腕から鮮血が散った。それでも至極冷静に、エネルギー障壁を仲間へと広げる。
　もう一方の腕を振り上げた貂の横面を、青い縛霊手がはたいた。霊力の網目から覗く瞳があきらを捉え、彼が着地する間を与えずに大きな口を開く。
　ガリ、と骨を砕くような鈍い音。猛スピードで走り込んだライドキャリバーの神風が身代わりとなり、貂の牙がホイールに食い込んでいた。フルスロットルで耐えている所に、柚季の放出したオーラが降り注ぐ。
「せくしーはたちな、ななちゃん、いっくよ～！」
　大きく開いた胸元を強調するような前傾姿勢で、奈々は 貂の顎の下に滑り込んでいた。首を裂かれ、黄金色の毛皮が貂自身の血で染まる。
　ギュギュッ、ギュイ！
　つんざくような声を上げた貂が、横薙ぎに前足を振るった。奈々の前に飛び出した明が白木の鞘から長ドスを抜き、毒爪を食い止める。鍔迫り合いの如く押し合う彼に、珠乃の符による守護がもたらされ、光影が強烈な斧の一撃で貂の前足を跳ね上げた。
　明が刀を構え直した瞬間、貂は突然体の向きを変えた。
「尾だ！」
　ブォン、と唸るような風切り音と共に、尾がしなった。周囲の木々すらも薙ぎ倒し、前衛を一蹴する。
　――面白いヤツだよ。思わず呟いたあきらは、弾き飛ばされても口の端を上げ、即座に体勢を整える。その様は気丈というよりは、純粋に戦いを楽しんでいるといったふうであった。貂の背を目掛けて、黒い弾丸を撃ち込む。
　後方に跳び威力を殺した紫桜里は、エアシューズを滑らせ、貂に追いすがる。ウィールから迸った炎が、毛皮の表面を走った。背を仰け反らせた貂をその場に縫いとめるように、柚季の影が獣の手足に食らいつく。
　次いで奈々が鋼糸を操り傷口を広げたが、僅かな連携の間隙を突き、中衛に下がろうとした彼女の体を尾が締め上げた。ごわごわとした尾の不快な感触に、眉根を寄せる。
「放しなさい！」
　跳躍。高く掲げられた尾よりもなお高い位置から、彩花は赤色の標識を叩き付ける。援護すべく貂の側面に回り込んだ明は、幾度も拳を打ち込み、危険を顧みずに気を引こうと試みていた。微かに、尾が緩む。
　ゴオッ！　光影の生み出した風が吹き荒れ、貂の毛皮を乱れさせる。天狗風と呼ぶに相応しい突風が尾の先を切断し、仲間を解放する事に成功したが、
　ギイィィィイイッ！！
　貂が空に向かって、吠えた。自身を蝕む炎を消し、尾も再生する。
「タフですね。でも、癒し切れていない傷も多そうなのです」
「我欲すは浄なる息吹、輩の穢れを吹き払う物……」
　珠乃が頭上に円を描くように腕を回すと、清浄な風が仲間を包んだ。柚季と珠乃に鼓舞され、灼滅者達は貂へと向き直る。

●獣狩りの行方
　姿勢を低くした貂は灼滅者達の元へ真っ直ぐと踏み込み、直前で旋回した。再び尾が薙いだのは、前衛。
「予備動作が大きくて、この上なく分かり易いですね」
　見切ったと言わんばかりに攻撃を受け流し、自分が貂の視界から外れた隙に紫桜里は刀を抜いた。霊妙な輝きを纏った刀身が、後足の腱を断つ。機動力が落ちた瞬間を見逃さず、あきらはチェロ型の盾に影を宿し、力いっぱい叩き付けた。引き摺り出されたトラウマは何だったのであるか知る由もないが、悲鳴のようなひときわ甲高い鳴き声が上がる。
「惑えや惑え、いざや微睡み……」
　駄目押しとばかりに放たれた珠乃の符に精神をかき乱され、巨体がのたうった。そこかしこに体をぶつけながら、怒り狂ったように珠乃へと尾を伸ばす。
　間に割って入ったのは、彩花。今度は押し負けるものかと、両腕のバックラーを前に掲げ、睨み付ける。
「神風！」
　光影の指示を受けて神風が援護に加わり、尾を押し返した。そのまま突撃し、付け根にタイヤをめり込ませる。同時に距離を詰めていた光影の居合斬りが、貂の柔らかな腹を裂いた。苦し紛れに振り下ろした爪が、明の肩口に突き刺さるが、歯を食いしばり、オーラの力を癒しに転換する。
　追い討ちをかけるように振り上げた反対の腕を、柚季のウロボロスブレイドが捕らえた。分厚い毛皮を引き裂く感触に眉を顰めながらも、容赦なく鞭剣を振るう。頭上の枝を足場にした奈々が宙を舞い、貂の無防備な背を斬弦糸が襲った。咆哮。傷が塞がれ、一進一退の攻防が続く。
　否、貂の回復量を、灼滅者達の猛攻が上回っていた。度重なる行動の阻害に加え、炎やトラウマに苛まれていては焼け石に水だ。
「癒します……！」
「安心してくださいですっ」
　メディックの２人に援護され、彩花の雷を宿した拳が、畳みかけるようにあきらの縛霊手が打ち込まれた。断末魔の叫びとはこの事だろう、聞くに堪えない獣の声が、空間を満たす。
　ガアアアアッ！
「！」
　紫桜里が摺り足で間合いに入った時、最後の抵抗か、貂が牙を剥いた。すかさず飛び込んだ明に、牙が食い込む。限界とも言える衝撃にすら彼は意識を手放す事なく、長ドスを突き立て、やれ、と叫んだ。
「これで……、終わりですッ！」
　ありったけの力を込めて、紫桜里は刀を振り下ろす。貂の醜悪に歪んだ首が胴から離れ、金時山の眷属は、音も無く消えた。

●羅刹の行方
「……他にも聞きたい事が、あったんだけどな」
　あきらは不機嫌そうに呟き、頭を掻いた。万が一の時には戦闘になる覚悟も決めていたが、当人が居ないのではどうにもならない。
　読経をしていたはずの羅刹は、護摩壇諸共、忽然と消えていた。まるで最初から何も無かったかのようだ。
「逃げられちゃったね」
「タマも……ちょっとだけでも、待ってて欲しかったです」
　引き留める隙も与えられなかった事に、奈々と珠乃も項垂れる。
「武蔵坂と友好締結をしようとしていたなら、それなりの姿勢を見せて欲しかったものですね」
「ええ、でも……これで、いつも通りの金時山に戻りますし、何より一般人に被害が出なくて良かったです」
　肩を竦めた紫桜里を労うように、柚季が微笑んだ。
「まあ、仮に話せたとしても、あの調子じゃ答えが得られるか怪しい所だったしな」
　末端の羅刹が話せる事などたかが知れているだろうと、光影も仲間を慰める。
「……アナタ方は敵になるのですか？　それとも……」
　答えなど返ってくるはずもないが、ぽつりと呟いた彩花は、羅刹が去ったと思われる西の方角を見つめていた。
「朱雀門学園との関係がどのようになっているのか解らないが。戦闘を仕掛ける事無く去ったという事は、敵対の意思は無いんじゃないか？　少なくとも、今は」
　元より羅刹は見逃すつもりだった。明の言葉に、仲間達も頷いた。
　こうして、山は平穏を取り戻した。登山客達の笑い声も、間もなく戻るだろう。

作者：宮下さつき	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年9月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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