腸と悪虫

■リプレイ

●逃げ惑う男
　終わることのない闇の中を、男は走っていた。いつまで、どこまで逃げればいいのかは分からない。いや、もはや逃げることさえ意味はないのかもしれない。けれど、そうする以外の選択を、男は出来なかった。
「アンブレイカブルさん、少しばかり止まっていただけませんか」
　水無月・詩乃（稟武蒼青・d25132）は男の前に出て、軽く一礼する。続いて、七人の灼滅者が現れた。
「が、あ、あああああああぁぁぁぁぁ!!」
　男の声は言葉にはならないが、意味だけはなんとなく分かる。そこをどけ、とかだろう。立ち止まっていても、がくがくと脚が震えていた。
「お前に憑いた物を払う！　だから大人しくしてくれ！　戦いで果てるのが望みだろ？　羽虫なんかにやられていいのか？」
　ヒーローらしく、熱い気持ちを込めて叫ぶ南風・光貴（黒き闘士・d05986）。例え敵であるダークネスだろうと、救うと決めればそれに全力をかける。だが、その叫びは届いていない。男は右往左往するだけだ。
「ていうか、君もう選択肢無いでしょ。僕らに賭けなよ」
　と風峰・静（サイトハウンド・d28020）。アンブレイカブルは好きじゃない。だけど、今回ばかりは見捨てると夢見が悪そうだ。縛霊手から癒しの光を飛ばす。
「こんなところであなたも無駄死にしたくないでしょう。私達にも目的が……」
「あああああああああああああああ!!!」
　ダイダロスベルトで回復を施しながら、依代・七号（後天性神様少女・d32743）も男に語り掛ける。だが、それもすぐに絶叫に遮られた。回復は届いている。届いているが、それほど効果があるようにも感じられない。
「このままなら君は死ぬ。だが私達なら治療できる」
　伏木・華流（桜花研鑽・d28213）は警戒させないようゆっくりと、しかしはっきりと告げる。アンブレイカブルにこちらを敵視する様子はない。回復によって敵意がないことは示せたようだが、それに続く言葉に耳を貸す気配もなかった。
「ボク達の追うシャドウが貴方の精神を食い破る直前にある。今追い出せば、貴方は助かる。どうか協力させて欲しい」
　相手の眼を見て話す。ダークネス相手でもそれは基本。しかし、紫乃崎・謡（紫鬼・d02208）にはとても正気の眼の色には見えなかった。諦めず鎮めの風を吹かせるが、やはりダークネスには効果はない。
　果たして、時は来た。
「が、ぁぁぁああああああああああああああああ!!!」
　大地と夜空を引き裂くような絶叫、断末魔。すぐ後にぐちゃりと音が聞こえた。アンブレイカブルの体には収まり切らないほどの虫が、体積を無視して湧き出したのだ。
「これはなんとも……悪趣味だな」
　露骨に顔をしかめ、雨松・娘子（逢魔が時の詩・d13768）は仲間を守るべく前に出る。アンブレイカブルの救出は失敗した。だが、そもそも分の悪い賭けであった。むしろこれからが本番だ。
「うわぁ、嫌なもの見ちゃった……」
　シフォン・アッシュ（影踏み兎・d29278）も似た反応。アンブレイカブルは息絶え、体は消滅しかかっている。それより早く喰らおうと羽虫も蠢く。これが映画なら見せ場かもしれないが、現実はご遠慮願いたい。
　ベヘリタスとタカトとやらが何を考えているのかは分からない。けれど思い通りにはさせないと、灼滅者は武器を取る。

●湧き出る虫
　昆虫の一種に、毒で麻痺させた獲物に卵を産み付け、孵化した幼虫の餌にするものがいる。今回のベヘリタスの事件はそれに似ていた。生まれ出でた歓喜。獲物を喰らう狂喜。騒騒しい羽音が、まるで高笑いにさえ聞こえる。
　それを打ち消すように、娘子は叫んだ。
「逢魔が時、此方は魔が唄う刻、さぁ演舞の幕開けに！」
　歌うことは生きること、戦うことは踊ること。全身これ楽器、心身これ声帯。娘子は男装を捨て、内なるものを解放する。指が絃の上を踊り、激しいサウンドをかき鳴らす。細胞にひとつひとつがその音に震えた。
「シャドウはみんな串刺し!!」
　シフォンの影が伸びた。夜闇よりもなお濃い黒。影は途中で枝分かれ、無数の剣となって羽虫の上下左右から突き刺さる。次々に剣は伸び、やがて影にのまれて見えなくなった。
「バトルキャリバー、全速力だ！」
　ライダーたる光貴の声に応え、ライドキャリバーのエンジンが戦場に轟く。回転数を高めるだけでなく、気を昂ぶらせる鋼の咆哮。正義の熱い血が、全身を駆け巡る。それを黄色の標識に込め、仲間を支援する。効果は分散して薄くなるが、それでもいくつか成功した。
「なんとも気持ちの悪い……消えてください」
　眉も動かぬゆえ、七号の表情から感情は読み取れない。それでも、瞳には嫌悪の色が宿っていた。理解しえぬものに向ける、最も原始的な感情でもあった。細腕を鬼に変えて殴りつける。全て打ち取れぬとも、少しでも多くこの不快を減らしたい。
　灼滅者の攻撃の間にも、羽虫は攻撃を繰り返す。あるいは下部を影の拳に変え、あるいは毒の弾丸をまき散らした。精度や威力は灼滅者に劣るが、その数は二倍を優に超えている。
「まったく、キリがないな」
　呆れて呟く華流。仲間を守るべく展開した光の盾は、両端がかすれている。元よりサーヴァント使いである上、さらに列回復、前衛の数による減衰。これでは耐性付与も回復もままならない。
「確かに。でも、始めが大変だからね。今は耐える時だ」
　時折、黒の弾幕で視界が染まる。その隙を縫って謡は癒しの風を吹かせる。序盤は敵の数が多く、どうしても劣勢に立たされる。それをどう覆すかが、戦況を左右するだろう。逆に数を減らせれば、回復の頻度が減って攻撃の手数も増えるはずだ。
「粉砕します」
　詩乃は構えを取り、気を集中させる。途端、拳が紫電を纏う。地を蹴る力は脚から腰へ、腰から胴へ。筋肉の力を加えて加速しながら、地より走る雷となって、羽虫を拳で打ち貫く。
「残りの数は……二十強、かな？」
　黒の弾丸が静の腕を掠める。血は流れない。代わりに、傷口はべっとりと毒で汚染されていた。気を掌に集め、毒を拭う。ひとつひとつの攻撃はそれほど脅威ではない。だが、数の優位は大きな壁となっていた。
　月、星、あるいは街灯。わずかな光さえ遮るように、羽虫は夜を飛び回る。

●夜に舞う
　シャドウの脅威は数、そしてそれに比例する毒とトラウマだ。それらに対処することは正しい。だが、それだけでは全体を見失う。
「これはいささか厳しいかもしれませんね」
　手刀で虫を切り伏せ、詩乃が呟いた。敵の数は減っているが、成果は芳しくない。間隙のない連携を意識していものの、具体性に欠ける考え方でしかなかった。そう掲げていれば、誰かが調整すると思っているのだろうか。
　八人が一体の生物のように有機的な動き。不可能ではないが、それは各々の目的と行動が噛み合った場合の結果であって、最初から意識して行うものではない。意識すべきは、いかにお互いの動きを合致させるかだ。
「癒しの風よ！　黒き災いを振り払え！」
　光貴の手にした白閃の剣が淡く光を放ち、清浄なる風を吹かせる。だが、やはり効果は薄い。バトルキャリバーも機銃を掃射するが、攻撃が分散するせいでうまく効果を発揮できない。けれど、どんなに弱い力でも抗うことはやめない。戦いを諦めれば、優希は死んでしまうから。
「シフォンさん」
「ＯＫ、合わせるよ！」
　まず七号が動き、シフォンがそれに続いた。七号は槍を構えて加速、その勢いのまま壁を走って高く跳ぶ。同時、シフォンは片腕を寄生体に飲み込ませ、身の丈ほどの大剣を形作る。落下に伴い槍に回転を纏い、異形の大剣は振動を生む。そして、激突。上下からふたつの攻撃が羽虫を襲い、跡形もなく吹き飛ばす。
「あー、やっぱ数多いね、コレ」
　能天気な声。静は夜空を見上げた。敵の数はようやく二十を切り始めたところだ。向こうは集中攻撃する頭はないらしく、狙いは散漫。おかげでまだ誰も倒れていない。だが、消耗は確実に蓄積されている。誰かが倒れ的が減れば、ドミノ倒しのように次々と倒れるだろう。
　自分の傷に手をかざして癒す。まだ倒れない。いつか倒れるとしても、まだだ。自分が立っていれば、それだけ仲間が戦えるはずだから。
「……護り過ぎたかもしれないね」
　謡の装備した霊縛手、その内部の祭壇が紫に輝く。光はやがて指先に集まり、そして仲間へと飛ぶ。
　敵は戦力でこちらを上回っている。より長く戦うことで、より多くの敵を倒す。そのためには耐えねばならない。それは間違っていないが、充分な攻撃力を確保した上での話だ。向こうは群体であり、攻めれば攻めるほど攻撃力を奪える。それも考慮すべきだったかもしれない。
「……サクラ」
　華流の目の前で、ウィングキャットが消滅していく。彼女をかばったからだ。いつも怠け者のくせに、今回ばかりは得意げだ。消える間際に振り返って、してやったりとばかりに微笑んだ……ような気がした。むかつくから、報いなくちゃいけないから、虫を力いっぱいに蹴り飛ばす。
「今宵もにゃんこ、不承不承お相手いたしますれば、観念してお聞き願いましょう！　さぁさ今宵の大一番!!」
　全身が痛い。でも、それは生きている証に他ならない。生きているということは、音を紡いでいるということでもある。全身全霊を指先に込め、絃を爪弾く。息をするように、心臓を動かすように当然のことであり、だからこそ命懸けなのだ。
　より劣勢に追い込まれながらも、灼滅者はギリギリのところで食い下がる。無慈悲な黒い雨は、炎をまだ消せずにいた。

●月光が囁いた
　灼滅者は満身創痍、羽虫はなおも夜空を飛び回る。回復がほとんど意味をなさないほど、消耗は蓄積されていた。それでも灼滅の意思は最初と変わらず、いやより強く燃える。
「あーもう、やるっきゃないよね」
　元より不利な戦い。まだ半数も倒せていない。でも、静は笑ってみせた。ヤケもないではないが、そもそも根が楽観的じゃないかと思う。あるいは、深く考えないとも。でも、この状況ではそれでいい。片腕を獣に変え、半月のごとく弧を描いて敵を切り裂く。
「行ける？」
「はい。いつでも」
　華流のエアシューズが唸りを上げ加速。七号も彼女の言葉にうなずいてロッドを構える。傾いた街灯をジャンプ台替わりにして跳び、羽虫の頭上を取る。脚に帯びた流星でシャドウを捉え、そのまま落下。当然、その地点には魔力を限界まで溜めたロッドがある。閃光、そして爆発。羽虫は内側から爆ぜて消えた。
「聞こえておりますか、にゃんこの歌が！　聞こえぬならばお届けしましょう、この旋律!!」
　これが最後の攻撃になるだろう。震える手足を気合いで支え、娘子はギターを構え直す。そして、にかっと笑って叩き付ける。ばちんとブサイクな音がしたが、これだって命の音だ。生きている限りは音楽だ。そう思うと、もっと笑えた。直後のにやられたが、それもご愛敬。
「もう少し、持っていくとしましょう」　
「潰せるだけ潰さないと損した気するしね。特にシャドウは」
　詩乃の言葉に、シフォンが頷く。先端がスペード型になったダイダロスベルトが敵に向かって真っすぐに伸びる。詩乃もまた手に戦帯を絡め、手刀の鋭さを高める。音もなく背後より羽を斬り飛ばし、残った胴体もスペードに貫かれた。
　ここでまた、雨。数が半分になった黒の弾丸と影の拳が灼滅者に降りかかる。前衛が次々と倒れ、撤退条件を満たした。
「ここは退こう。戦いは続くだろうからね」
　猫のようにしなやかに戦場を跳び、謡は動けない者を担ぎ上げる。ここはまだ、命や魂をかける戦場ではない。いずれベヘリタスの企みを阻止する機会もあるだろう、と。
「バトルキャリバー、頼んだ！」
　キャリバーにも倒れた仲間を載せ、光貴自身も背に負う。アンブレイカブルは救えなかったが、為すべきことは成した。あとは、誰も欠けずに戦場を離脱するだけだ。
　動ける者が気絶した者に手を貸す形で、速やかに撤退する。羽虫もまた、それを察して夜闇に浮き上がっていく。
　また対峙する機会があるかは分からない。その時、ベヘリタスやタカトがどうなっているかも。
　顔を出した月を見上げながら、次は打ち砕くと、そう誓う。

作者：灰紫黄	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年9月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 2
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