翠の輝きを喰らう蟲

■リプレイ

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　建物の影が道を埋めるように伸び、陽射しが注いでいた場所を徐々に狭めていく。
　静まり返った港町の路地裏。大地を滑る潮風が、いつもの風景を撫でていった。
　それまでの日常を打ち破ったのは、駆け込んできた真っ青な顔の少年――アンブレイカブルの輝翠だ。剛健そうな骨格と満身創痍の様子からは、戦いに明け暮れる日々を思わせる。
　だが、路地裏で待ち構える灼滅者たちの目に映るのは、ほど遠いものだった。内側から食い破られる未来を間近に控えた姿は、正しく風前の灯火で。
　九条・雷（アキレス・d01046）は薄らと瞳を眇めた。
　――どういう気分なんだろうねェ。理不尽な暴力奮ってる奴が理不尽な理由で死ぬって。
　焦点さえ定まらない輝翠では、答えなど返らないと知るからこそ、雷は物思う。
　既に輝翠は錯乱状態にあった。彼を刺激しないように間合いを詰めたのは、彩瑠・さくらえ（望月桜・d02131）で。
「今は僕らがキミを助ける。恐怖で自分を見失うな」
　誇り高きアンブレイカブルならばと掛けた言葉も、まだ輝翠には届かない。
「闘い以外の恐怖に飲み込まれるな」
「た……たか、い……以外……？」
　さくらえが続けると、喉が締め付けられたかのような声を輝翠が零す。しかし恐怖心がまだ上回っているのか、顔を合わせようともしない。
　救いたいという意思と、自分たちならソウルボードへ入れることを、詩夜・沙月（紅華の守護者・d03124）と 檮木・櫂（緋蝶・d10945）も連ねるが、耳を傾けてはくれない。
　説得はほぼ不可能――発つ前に聞いた言葉の意味を、灼滅者たちは噛み締める。
　秋津・千穂（カリン・d02870）と沙月が頷き合い、魂を鎮める爽やかな風を吹かせた。一般人にしか効かないことは理解している。それでも。
　膝から崩れた輝翠が、絶望と痛みを逃がしたくて砂を握りしめる。
「輝翠さん、いつもの勇悍な御姿は如何されたのですか」
　乾いた音が響く。奇白・烏芥（ガラクタ・d01148）が、言葉と共に輝翠の眼前へ何かを叩きつけた音だ。
　丁寧に畳まれた紙。表面に大きく書かれた力強い筆文字。
「果たし……状……？」
　聞く耳を持てない相手が、形を意識し、読み上げた。
　沙月がそっと輝翠の手を握り、護符を添える。人であれダークネスであれ、触れれば落ち着くだろうかと、真っ直ぐな眼差しを向けて。
　空気が変わったのを察知し、さくらえは改めて呼びかけた。
「輝翠さん、僕らはキミと万全な状態で戦いたい」
　言葉の最中に、千穂と櫂の指先から癒しの光が飛び、烏芥は祝福の言を風へ換える。
　膝を折るだけだった輝翠が、とうとう身を抱きこむように倒れ込む。山田・霞（オッサン系マッチョファイター・d25173）はすかさず利き腕を封じ、拳を握りしめた。
「弱い物イジメは、趣味じゃないんでね」
　極力抑えた力の行く先は、宿敵アンブレイカブル。霞が築き上げてきた力は加減を知る。だからこそ彼の拳は、慈悲をもって少年を抉った。
「グ、ァ……ッ」
　輝翠の瞼が閉じられ、四肢を投げだす。気を失ったのだろう。
　本来ダークネスを慈悲で倒しても、意識を失うとは限らない。ベヘリタスの影響もあったのかもしれないが、真相は闇の中だ。
　その闇へ手を伸ばすため、さくらえと烏芥が仲間を精神世界へ導いた。

「やァね、可愛くない見た目ェ」
　雷が零した感想は、道場に巣食う影へ向けられた。
　赤黒い影が群れを成しているのを横目に、天衣・恵（無縫者・d01159）は両手に集わせた気を蟲へと放出する。
　――２０体ってきっついなあ。連戦だし。
　激戦の予感を抱きながら。
　断りの無い侵入者にざわつく影を、さくらえが忌々しげに睨みつける。想いを噛み締め、変貌した片腕で殴りかかった。
　その間に沙月が、神の加護を降臨させる。
「あんな残酷な方法、決して認めません……！」
　彼女が起こした風は、羽が鳴くのを打ち消すように切り裂いていく。
　宿主である少年の未来は定められていた。それに抗ったのは灼滅者たちだ。
「抗えたのなら、あとは打ち克つまでだね」
　霞は軽やかに笑うと、シールドを広げ仲間たちの守りを強固にする。
　守備に就く者が多い中、千穂は帯を射出し想いを馳せる。知ってしまった、アンブレイカブルに襲い来る末期へと。
　――戦いの中で生きる彼らに、そんなのあんまりよ。
　息を吐く千穂の傍で、霊犬の塩豆が六文銭射撃で対抗し、数匹の蟲が消散した。
　突如、灼滅者たちは無数の粘液をかぶる。焼けるような痛みと毒が浸み込んだ。
　櫂もまた、悪趣味だと胸の内で呟いた。想像してしまった、身体を食い破られる光景を脳裏から消すかのように、獣の銀爪で引き裂く。
　烏芥は物質を直接砕く呪文で、弱っていた蟲を纏めて爆破した。彼に続いてビハインドの揺籃も、顔を晒して数を減らしていく。
　――同様のクラブ紋……或いは、クローンも有り得るでしょうか。
　各々の中で巡る思考を知る由もない蟲たちは、分泌液を吐き、羽音を掻き鳴らす。
　ソウルボード内で弱体化している蟲も、彼らに抗っているのだ。

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　闘気が雷の拳に宿る。飛びあがって殴りつければ、耐え切れずに蟲が崩れた。
　――標的がアンブレねェ。何が目的なんだか。
　気味悪く思う雷の傍で、唸る羽に聴覚を刺激された恵は、ふらつきながらもメロディで仲間を癒し、支えた。
　決めたんだ、と意志を槍に篭めたのはさくらえだ。繋がる糸は手繰り寄せる。そのために生んだ氷柱は、迷いなく蟲を灼滅して。
　苦痛を和らげるため、沙月が浄化の風を呼び起こした。風に背を押されながら霞は敵陣へ飛び込み、死の中心点を貫く。
　猛攻の波を止ませまいと、千穂も目にも止まらぬ速さで剣を振り回し、群れを斬る。そんな主に、塩豆も斬魔刀で続く。
「これ以上、犠牲を出さないためにも」
　頑張ろうかと十字架を掲げた櫂は、やや荒い格闘術で、惑う蟲を仕留める。
　不意に、道場の中を白光が照らした。烏芥が放った斬撃だ。輝きが影を消し、揺籃の霊障波は纏わりつく暇も与えず蟲を弾く。
　雷は漆黒に埋もれた縛霊手から、祭壇を展開した。構築した結界が影を叩く中、恵は純度の高い魔法の矢を生み出す。眩く宙を飛んだ矢が影を射貫くのとほぼ同時、主の意思を掬った影業をさくらえが解放した。先端は刃と化し、影より生まれた蟲を断つ。
　勢いの波を、烏芥が禁じられた魔導で繋ぐ。顔を晒して影を追い詰める揺籃越しに、風景へ視線を移した。慣れた世界だ。彼にとって。だからこそ想う――人もダークネスも、あまり変わりないのだと。
　精神世界に風が吹く。沙月が齎した優しい風だ。浄化していく風の恩恵を感じつつ、霞の巨体が羽虫へ突撃した。霞の握った得物が狙うは、死を司る軸。
　道場を埋め尽くさんばかりだった羽虫も、片手で数えられる程に減っていた。
　武器で液を払った千穂は、霊的因子を停止させる結界を張る。一鳴きした塩豆も六文銭で一掃を試みた。しかし、よろめいた羽虫が１体逃れてしまう。
　突然、質素な道場の中を淡い青が舞う。櫂の腕から伸びた帯だ。
　――助けなくてもいい。そう思ってた。
　流れる水の波紋が描かれた青い帯は、翼のごとく放たれる。透明感に染まった青が蟲を床へ叩きつけ、最後の１体は短い生の幕を下ろす。
「でも……可能性に賭けるのも、悪くないわね」
　胸中に覚えた感覚を、櫂は静かに溜め込んだ。
　道場に蔓延る闇を殲滅したことで、灼滅者たちの意識が引き戻されていく。
　瞬く間に、彼らは元の路地裏へ帰ってきた。
　現実で彼らを待ち受けていたのは、どよめく２０体のベヘリタスだ。
　戦いと戦いの間に訪れる僅かな間に、灼滅者たちは布陣を整える。
　羽虫の視線が、灼滅者へ一斉に向いた。

●
　何処にでもある港町、何処にでもある路地裏。
　しかし蠢く存在が、ありきたりな世界を歪めていた。
「尽力はしよっか。ま、害虫駆除ってやつ？」
　手っ取り早いのは、寄生された宿主ごと崩すこと。だが恩を売っておいて損は無いだろうと、雷は透る眼差しを敵へ向けた。祭壇から築き上げた結界で、自身と同じディフェンダーの群れを囲い込んだ。
　仕返しとばかりに羽虫が粘液を飛ばす。直撃を受けて恵は気付いた――やはり、ソウルボード内とは強さが違うと。
　精神世界とは打って変わりクラッシャーになった恵が、掌に集束した気で砲撃する。
　微かに、呻く声が灼滅者たちの耳を打つ。沙月が後方へ避難させていた輝翠のものだ。彼はもぞりと動いたかと思うと、ゆっくり起き上がった。
「……な、んで」
　現状を把握しきれていない彼の前で、クラッシャーとして腕を揮ったさくらえは、鬼神変の名残を引きながら輝翠を振り向く。
「できることは、何一つ諦めたくないんだ」
　応じたさくらえに、彼は怪訝そうだ。
　タイミングを合わせた千穂が、解き放った帯で羽虫を撃破した後、少年へ声をかける。
「ほら、まだ戦う相手は沢山居る。諦めないで。見失わないで」
　ぴくりと輝翠が震えた。
　烏芥は霊体を直に壊す呪文で蟲を攻め、そして口を開く。
「武人ならば意志を強く持ちなさい」
「あんな酷い死に方……見逃すなんて、できません」
　烏芥に続いて、沙月も想いを綴った。
「たとえ明日には敵対するとしても。甘いとは思うのですが」
　甘いと告げた唇で、沙月は風を呼ぶ。仲間を癒し、穢れを拭う穏やかな風を。
「っ、変な奴らだ、ほんと」
　吐き捨てた輝翠は、果たし状を握りしめたまま覚束ない足取りで立ち去った。
　彼の様子に、窺っていた霞が肩を竦め、広げたシールドで仲間へ加護を付与した。同時に、徒党を組んだ蟲が体液と羽音で感覚を鈍らせる。
　主の心情を察したのだろうか。自分たちの一撃で消えた羽虫など気にも留めず、塩豆と揺籃は、少年の後ろ姿と主を交互に見つめる。
　逃げた輝翠を見送り、灼滅者たちは実感していた。
　幾つもの風、触れた温もり、目に見える形――確かに彼へ届いていたと。
「さすがにこの数は勘弁願いたいわね」
　苦い表情を浮かべてから、櫂はシャウトで体力を蘇らせた。
　不快な羽音が、衝撃波となって襲撃する。大きく脳を揺すられる気持ち悪さに、雷が眉間を抑え込む。自身の名と同じ力を灯した拳で、下から突き上げる。恵へ向けて。
　一瞬判断に遅れたものの、恵は地を踏みしめ体勢を保つ。痛くもなんともない、と。
「だから、さっさと起きろってーのさ！」
　ぴしゃりと言い放つと、詠唱圧縮した魔法の矢で蟲を射る。
　負けやしないと意気込んださくらえが、玻璃を見つめ氷柱を模る。襲いくる幾つもの粘液の隙間を縫い、氷柱は影を凍えさせた。
　仲間が一撃一撃をぶつけている中、衣服にこびりつく粘液を拭うため、沙月が再び優しき風を招く。月光を浴びた蒼の護符をきゅっと握り、祈るように。
　翅の影をも覆う体躯で霞が飛ぶ。噴出した力に乗り、バベルの鎖が薄い箇所を狙った。
　――なかなか倒れないもんだね。
　霞は思わず、喉元まで込み上げた言葉を発しそうになる。現実に出現したシャドウの厄介さを再認識した。けれど。
　――効いているし、通じている。
　敵う相手だ。充分に。
　高速で剣を振り回した千穂は、シャドウを斬り刻んでから塩豆を見遣る。射撃で応戦した塩豆が、こくんと首を傾いだ。塩豆にも厳しい戦いを強いている。だから千穂は、そっと塩豆の頭を撫でた。
「希望を断つものは斬り裂いて、存分に駆けて」
　塩豆が威勢良く鳴く。
　粘液の雨が三度灼滅者たちへ降り注ぐ。侵されていく感覚を、櫂は噛み潰した。そして己の片腕へ獣の猛々しさを纏い、銀爪で蟲の命をひとつ終わらせる。
　羽ばたきが幾重にも轟いた。衝撃波がぶつかり、吐しゃした液が浴びせられる。
「っう……くッ」
　櫂はふらつく余裕すら無いまま膝を折った。
　直後に閃光が散る。揺籃の霊障波が走り、烏芥の斬撃が繰り出された瞬間だった。烏芥は影に酷い悪寒を感じ、眉根を寄せる。
　悍ましいですね、と。

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　長かった。しかし時間を感じるゆとりすら、灼滅者には許されなかった。
　数は着実に減っていたが、灼滅者たちも無傷ではない。
　死角へ回り込んだ雷が、不気味な胴体を真っ二つに切り裂く。思わず顔をしかめた。
「見た目も性質もほーんと、好みじゃない感じ！」
　雷に同意するように顎を引いた恵は、腹に力を入れて立つ。無事でなくても全員で帰る。その決意をオーラへと変換して。
　――やるっきゃないんだ。気合入れろ！
　文字通り敵へぶっ放す。砲撃に中てられた羽虫が１体、砕け散った。
　蟲は、砕けた同輩を憂うでもなく羽音を奏でた。咄嗟にさくらえが、癒しの力に転換したオーラを恵へ向ける。
　震えそうな指で宙を掬い、沙月は清めの風で戦場を洗う。
「皆さんを、守ってみせます……！」
　失う事態を、闇に浸かる行く末を避けるため、風は止まない。
　霞もまた遮蔽となる力を広げ、護りを固める。
　しかし乱れて降る毒液は、容赦無くさくらえを地に伏せさせた。
　空いたディフェンダーの穴を塩豆が埋め、千穂はすぐさま振りかざした刃に加速の鋭さを乗せて、敵群を斬り刻む。
　そこへ烏芥が続いた。噤んだ口を開かせる魔導の力で、蟲の集まりを屠る。しかし絶たれなかった羽虫の反撃が、襲い掛かった。薄れる意識の中で、烏芥は宿敵の印を瞼越しに射抜く。主に寄り添いながら揺籃が顔を晒した。影がまたひとつ、跡形も無く失せる。
　視界を廻らせて、敵の残数を確認したのは雷だ。まだ７匹もいるのかと、嫌悪の情を溜息に含む。そして繰り出すのは、闘気にまみれた拳。殴り上げた蟲が不様に着地するまで見届ける頃に、恵の照準が定まる。
「とにかく潰す、潰す、潰す！」
　祈りのように繰り返し、魔の矢を撃った。言葉に違わず、矢に貫かれた命が潰れる。
　少しでも多く数を削る。そのため攻勢は緩められない。沙月が呼び寄せた風が、攻撃手の背を支える。
　そんな彼女にも、羽虫の魔の手が伸びた。波打った衝撃が叩くのを、沙月の眼前で霞が阻止する――構えた大盾は、仲間を守るために。
「……ぶんぶん五月蠅えぞ。羽虫風情が」
　枯れた声音が含むのは荒々しさ。けれど霞は悠然と立ち、揮ったバベルインパクトで影を蹂躙する。
　直後、残存するベヘリタスが飛ばした毒の液に侵され、守り抜いた霞も倒れてしまう。
　戦況を察して声をあげたのは千穂だ。
「撤退するわ！」
　サーヴァントを除く半数が倒れるまで――灼滅者たちは限界点まで戦う道を選んでいた。覚悟を決めた意志と行動は、ベヘリタスを残り５体にまで減らす成果を生む。
　羽虫から敵意を方向転換させ、仲間を支えて踵を返す。ちらと振り向けば、映るのは建物の影へ紛れていくベヘリタスの姿。
　灼滅者たちは路地を脱した。待っていたのは、生きる潮風と陽射しに満ちた世界。
　戻ってきたのだ。輝きを、ひとつも影に喰らわせることなく。

作者：鏑木凛	重傷：彩瑠・さくらえ（望月桜・d02131） 檮木・櫂（緋蝶・d10945）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年10月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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