末期の朱

■リプレイ

●夕空
　潮風の吹く夕暮れの朱に染まる路地を、ふらりふらりと時折崩れそうになりながら、女が一人歩いていた。
　何かに怯えてでもいるのか、時折肩越しに背を振り返り、譫言に唇を震わせるその様子は、通りすがりの人々の目を引きながらも、親切心で声を掛けることをためらわせた。鬼気迫る、とでもいうのか。女は明らかに常軌を逸している。通報に呼ばれて来た警察官ですら、近寄れずにいるのだ。
　そこに現れたのは、数人の若者たちだ。夕焼けの路地に影を落とす彼らの姿を見たときから、野次馬の人垣がひとりふたりと崩れていく。
　冷気に触れたように肌が粟立つ。見えない圧力となった恐怖が心を波立たせ、ここにいてはいけないと家路を辿らせる。それが八千草・保（縁咲宿枝及びゆーの嫁・d26173）が小声で語る、百物語に寄せられた雑霊の仕業だと知っているのは、若者達だけだ。
「アカネちゃん、だね」
　漆黒の髪を夕日に照らし、華槻・灯倭（月灯りの雪華・d06983）は荒い息をつく女に呼びかける。対するアカネ――アンブレイカブルの女の髪は、燃え立つような炎の赤毛。
「助けに来たの。決して貴女を傷つけないか、ら」
　ごうとうなりを立て、咄嗟に軽く地面を蹴った灯倭の足元が大きくくぼんだ。無造作に振り下ろされたアカネの拳が、アスファルトの地面を拳圧だけで抉ったのだ。しかし、勢いとしてはそれだけだ。
　協力してほしいと、怯むことなく続ける。こうなることも事前に予測済みだ――彼女は言葉を交わせる状態ではないことを、ここに留まる全員が知っている。
「アカネさん、オレ達が助ける」
　再び振り上げた拳に取り付いて、哭神・百舌鳥（百声の演者・d33397）が自分たちが灼滅者だと告げると、アカネは獰猛なうなり声を上げてその手を振り払う。死に瀕した手負いの獣が、毛を逆立てて威嚇している様子に似ている。
　灼滅者はアンブレイカブルの、ひいてはダークネスを殺す力を持つ者。彼女が正気だとしても、助けるという言葉を信じろということ自体に、無茶があるのかも知れない。
　師匠だったら――花檻・伊織（蒼瞑・d01455）は、取り乱す女の滅茶苦茶な攻撃を避けながら思った。あの師匠なら、戦いの中だろうが虫に食い殺されようが、無心でいられない者に武人の資格無しとか喝破しそうだ。
　それでも望まぬ末路なら、せめて自身で選べる方向へ導きたい。
　アカネの下腹に鈍く重い一撃が入った。拳を固め低く唸るのは、ダグラス・マクギャレイ（獣・d19431）だ。明らかに手心を加えている拳だが、衝撃が息を詰まらせ、アカネの意識をわずかに現実へと引き戻した。
「追い出してやるからじっとしてろ。このまま喰い破られたくなければな」
　ダークネスを助ける義理もなければ、こんな真似は酔狂のすることかもしれない。だがダグラスがそうであるように、戦いの中を死地と定めた者ならば、生きながら虫に喰われる無惨な死を見過ごすことなど、できない。
「戦いの中で死にてえんだろう？」
　低い声に、アカネの目が見開かれる。唇が言葉を紡ごうとわなないた。
「……なにか、いる……わたしの」
「分かってる。君の中のシャドウを倒すから」
　伸ばした手を強く握る。銀の瞳に憂いと決意を乗せ、月原・煌介（月梟の夜・d07908）はアカネの夕陽色した瞳に視線を合わせる。
「ごめん。少し痛いけど、耐えて」
　みぞおちに煌介の指先が吸い込まれる。く、とアカネは息を止める。
「采」
　まだ、と煌介が瞳で問えば、千布里・采（夜藍空・d00110）は額の脂汗を拭いもせずに首を横に振る。
　アカネのソウルボードに侵入するには、眠らせるか昏倒させるか。采はずっとソウルアクセスの機を窺い幾度となく試みていたが、扉は未だ開かれない。あと何分残っているのか。猶予は数分、あとどれだけ。
「目瞑って下さい、巣食うの倒しますよって」
「たす、け……」
　首筋に打たれた手刀が、アカネの意識を刈り取った。ぐらりと傾ぐ長身を、灯倭が駆け寄って抱き留めた。ダークネスでアンブレイカブルだけど、女性だから。そのまま地面に横たえる。
「えらく頑丈な扉やったわ」
　采の言葉にクロード・リガルディ（柘榴石と約束と・d21812）が頷き、適当な場所をと周囲を見渡せば、刃鋼・カズマ（高校生デモノイドヒューマン・dn0124）が数名の灼滅者と共に現れた。
「体は俺たちに任せて行け。時間が惜しい」
「そうか……助かる」
　保が唱える怪談の結界は、鮮やかな赤髪の娘が殺気の結界に変えて引き継いだ。ついでに通行止めの看板も設置してきたらしく、周囲に一般人の姿は全くない。
　カズマと黒髪の娘の服の裾をつかんで隠れるようにして、不安げな瞳を向けてくる小さな少年に、煌介は目を細め頷いてみせる。心配は要らないと。
　灼滅者たちは目を閉じる。意識だけが浮遊する感覚が一瞬。
　次に目を開けたなら、そこは荒涼とした荒地に無数の羽音が重なる世界だった。

●砂塵
　重くのしかかる空に草木一本ない荒地、足元で砂埃が舞う。周囲を満たすのは無数の羽音。がちがちと牙が鳴る音が聞こえる。餌に群がる飢えた蝿のように、無数の虫が襲いかかってくる。
「……酷いよ、こんなの」
　こんなモノに、中から喰われてるなんて。喰われ尽くされて終わるなんて。
　報告書を読んでおぞましいとは予想していたが。目の前を飛ぶ斑の虫、ベヘリタスの卵から生まれたという羽虫は想像以上だった。灯倭は二の腕に浮く嫌悪感を振り切るように、ぎりと奥歯を噛みしめて断罪輪をかざす手を羽虫に向ける。
　唇の中で九字を唱えれば、群がろうとしていた数匹が一瞬まとめて動きが止まった。内側から裂ける腹を薙ぎ払う風、霊犬の一惺が斬魔刀を閃かせる。
　その傍らに煌介が立ち、指先で氷結の紋章を描いた。
「感謝。まとめていく」
　指した地面から凍気が立ち上り、動きを止めた羽虫を凍てつかせた。エクスブレインの予知どおり、ソウルボード内の虫は動きも鈍く討ち取りやすい。それでも、油断はできないけれど。
「……クラブ、すね」
「うん。ベヘリタスに似てる」
　蛾のような羽にはクラブのスートが滲んでいる。血の色した腹は黒の斑に覆われて。
（「あれも、いのちなら」）
　煌介は幾度となく氷結の呪を描きながら思う。もしもこれが、シャドウが命を残す手段だとしたら。命を消す己もまた、闇の一部なのか。銀の瞳に影が落ちた瞬間、手負いの虫が煌介の真上に落ちてきた。避けられない。
「考え事は後回しやねぇ」
　寸前で身を盾にしたのは保だった。『Reliance』の銘もつ藍色の鞭剣で牙を弾き返し、そのまま手を返せば舞うような軌跡で数匹が切り刻まれる。
「何から生まれたん？」
　小さく問う。金の仮面じみた顔の虫から答えは返らないけれど。
「何が目的？」
　ダークネスが命を増やす方法は人間の闇堕ちと決まっている。ダークネス同士の抗争は珍しくないが、部下に卵を産み付けさせて、シン・ライリーは何をしているのか。絆のベヘリタスと似た姿の虫を増やす目的は？　保は再度鞭剣を舞わせ、目の前の虫の塊を切り裂いた。澱んだ霧と化して虫が消える。
　強さはそれほどでもない、しかし数が多すぎる。
　聖なる太刀にまとわりつく濁った体液を振り払い、伊織は口中に血の味を感じていた。傷を負っていない者はない。支えているのは後方で回復に集中している采の力だ。その采も無傷ではない。
「まあ、死に方くらいは」
　自分で選びたいよね。上の命令か何か知らないけれど、虫に卵を産み付けられて喰われて死ぬなんて。戦いを至上とするなら、そりゃあ戦いの中で死ぬのが本望だろう。
「嫌な上司と無力な配下、かなぁ」
　飛んでくる虫の腹の下を駆け抜けざまに刃を突き刺す。羽虫の急所など知らないけれど、縦に裂かれた虫が霧散するのを横目に、次の虫へと目標を変える。伊織の姿は生と死の狭間で輝きを増す。
「あまり無茶せんでなぁ」
　距離を測りながら片手の断罪輪をからから回し、采はいつもの含んだ笑みを消さない。放つ巨大な法陣が仲間の力を増し、天魔をその剣に降ろす。ふと、ぶぅんと耳の後ろで羽音が鳴った。振り向きざまに走ったのは青白い炎、霊犬の刃。背を守る霊犬が、斜めに虫の羽を断ち斬ったのが見えた。
　いっそう笑みを深くし、采は影を奔らせる。幾重にも伸びる影の爪が虫に絡みつき、そのまま闇に引きずり込む。何かが潰れる音がした。
　その采とすれ違い駆けるのが、
「……ったく」
　吐き捨て、唸り上げるバベルブレイカー『Miach』を握り直すダグラスだ。
「目的の前には同類も餌って事か」
　反吐が出る――獰猛に唇の端を上げた。狙い定めれば、杭打ちのエンジンがいっそう高まる。ぶんぶん忙しなく飛び回る虫には当てにくい装備だが、当たればそれこそ必殺の威力を持つ愛機が頼もしい。殺虫剤でも撒いてやりたい心境だが、
「地道にってのは性に合わねぇんだがな」
　狙い定めた杭の先を、金の仮面じみた頭部から尾までを突き立てた。ぎゅんと音立てて回る杭が虫の中身を掻き回し塵にする。
「次はどいつだ？」
「まだまだ、選び放題」
　クロードがぼそりと呟いた。もう何匹倒したか分からないが、それでもまだ数匹は無傷で残っている状態だ。かざす指輪に制約の力を乗せ最も近い標的にぶつけたなら、瀕死の蝿のようにぼとりと地に落ちびくびくと蠢いた。死に方まで気味が悪いと無言で眉を歪めるのはクロードらしい。
「我が喚ぶ、『骸大蛇』。……薙ぎ払い」
　どこからから現れる骨の大蛇。クロードの持つ七不思議の一つが現れ、落ちた虫を言葉通り薙ぎ払う。
「喰らい」
　かぱりと開いた骨髑髏のあぎとで、虫がまた一匹塵となる。
「雨霰と降りそそげ」
　細かな大蛇の肋骨がそのまま驟雨となり、周りの虫を巻きこんで突き刺さる。からからと蛇の髑髏が虚ろな眼窩で嗤った。
「面白いね……」
　影の人形繰りで一匹を塵とした百舌鳥が、ほわり笑った。
　だいぶ羽音も減ってきた。ならばと百舌鳥も語り出す。
「……『嗚呼、貴方様、なにゆえ妾を厭うのですか。こんなに』」
　ぼんやりと現れるのは打掛姿の女の姿。毒々しい赤の羽虫に囲まれて、女は鮮やかな牡丹の袖を翻す。か細い腕が差しのばされ、一匹の羽虫を捕らえ抱きしめる。
「『こんなに、妾はお慕い申し上げておりますのに』」
　厭な音がして一匹が塵となる。それと同時に消えた牡丹の女は、百舌鳥の持つ七不思議の一つ。恋い焦がれた男に取り憑き、遂には殺した女の業。
「聞こえますか」
　采がまだ羽音の残る虚空に呼びかけた。
「蟲に容易く屈せず、戦って下さい」
　こころの内側に巣食うものは、あと少しで追い出せる。だから、もう少しだけ耐えてほしい、そう願いながら。

●流転
　エンジン音を高鳴らせ、ライドキャリバーが突進する。流れるような動きで、鮮やかな赤い髪の娘がそれを追う。ぶんと音立てて飛ぶ羽虫が、路地に溢れるようだ。
「ああもう、しつこいよ！」
　黄に点滅する標識を掲げ回復を飛ばせば、受けた少年がデモノイド寄生体を這わせる腕を震わせた。初めて立つ戦場、周囲は空を埋めるほどの羽虫で覆われている。
「焦らなくていい」
　カズマがその傍らに立つ。デモノイド寄生体を纏わせた利き腕が巨大な刃と化し、目前に迫った虫を横薙ぎに切り裂いた。寄生体が這い、追撃をかける。
「落ち着いて狙え」
　瑠璃水晶の爪持つ腕をひらり翻し、少年の背を守るように漆黒の髪の娘が寄り添った。降ってくる虫の牙を、娘のビハインドが音立てて遮る。少年は深く息を吸い込み、慎重に狙いを付ける。肩に触れたカズマの掌が温かい。
「今だ」
　地に落ち弱った虫が羽ばたこうとした瞬間を狙い、少年の刃が胴を断ち切った。霧のように消えていく虫が、涙でにじんだ向こう側に見えた。
「でき、た……？」
　雨あられと降ってくる虫の攻撃が足元を続けざま抉り、石塊を巻き上げる。怯える少年を庇うように立ったのは、待っていた背中だ。
「煌介さん」
「ただいま」
「お帰り。さあ皆さん、もうひと踏ん張りだ」
　黒髪の娘が笑って回復を振りまけば、ソウルボードから戻ってきた灼滅者たちも笑う。皆、一様に傷だらけだ。
　背中は任せて思いきり戦えと補佐の仲間たちに鼓舞されて、飛び出したのはダグラスと煌介。漆黒と金の髪が、流星の如く尾を引いて迸る。
「仕留めてやるよ、何匹でもな」
　螺旋を宿した槍の穂先が虫の横腹を穿ち抜く。甲高く鳴いた虫の牙に抉られつつも、ダグラスの勢いは留まることはない。返す穂先でもう一匹、撃ち落とせば唇に血が滲む。死ぬのなら戦いの中でと決めた、だがそれは、今ではない。
「……知ってる」
　目を細め、健気に戦う藍色の髪の少年とほんの一瞬視線を交わし、煌介はしなやかな蹴りで三日月の弧を描き虫の羽を断ち切った。漆黒の弾丸が脇腹を削っていく痛みも、己の昔を重ねる少年が立ち上がり、勇気を持って戦う切欠となるならば。
　伊織と灯倭は、振り返りつつ去っていくアンブレイカブル・アカネの姿を遠目に見た。
「ま、生きてるなら」
　命があるなら、どうとでもなるか。唇だけで呟いて、伊織は虫の隙間を縫うよう跳び、手負いの虫を羽ごと両断した。どこからか飛んできた攻撃に意識が白く染まっていっても、仲間がいるから何とでもなる。
「一惺、みんなをお願いね」
　最前線で戦い続けてきた自分の体力が、大きく削られているのは知っている。けれど、仲間と共に戦ってきたこと、助けたいと思ったアカネを助けられたことが、灯倭の心を力強く支えていた。心繋ぐ霊犬の浄眼に助けられ、蹴り上げた純白のエアシューズが炎を纏う。瞬間、背に続けざまの痛みを覚えた。
　四方に視線を配り的確な回復を飛ばしていた保は、互いに背を預けていた采がくふりと笑う気配を感じた。
「ああ……消耗戦やね」
　ダークネスとの戦いに楽なものなどないけれど。消耗戦ほど息の詰まる戦いもないだろう。『倒せない』現実の壁が立ち塞がる。回復手に回っても、癒しても癒しきれない傷が深まるだけで。ダークネス同士の思惑など、介入するべきか否か未だに分からないけれど。
　帯を操り、背後にある采の護りを固める。采は回復をかけながらも、既に膝を着いているからだ。
「楽になりましたわ、おおきに。……カズマさん」
　夜明色の瞳が、傍らに降り立った長身の青年を呼ぶ。
「アカネは去った。追手はない」
　応えにそれは良かったと、采は目を細める。敵であるはずのアカネを助けたいと願ったことに、理由などない。この手で救えるものがあるのなら、可能な限り手を伸ばす。堕ちた孤独な少女に手を差し伸べた、あの雨の日のように。
　少し無茶をしすぎたなぁと、それでも采は笑う。視界の端に仲間と果敢に戦う霊犬の背を確認し、意識を手放した。
「そろそろかな……」
「ああ……潮時だな」
　乱戦となった最後衛、周囲を跳び回っていた百舌鳥とクロードが、戦場の全体を注視した。既に戦闘不能となった者は、動ける仲間に抱えられて戦場から離脱している。
　もしかしたら、ただのオレ達のお節介かもしれないけど。百舌鳥は思いながらも、影を伸ばして虫を喰らわせた。目の前で無惨に食い尽くされて命を落とすのを、ただ見ていることなんてしたくない。見返りが欲しいわけでもない。ただ見過ごせなかった。
「そう思うよねぇ……」
　『ひと』でありたいのだ。闇の力を操るとしても。
　幾度となく喚びだした七不思議の女、牡丹の打掛の女が虫と一緒にほわりと溶けて消える。クロードに寄りかかるように意識を手放した百舌鳥は、満足そうに微笑んでいた。
「そろそろとは、そういう意味か」
　自分より少し背の高い百舌鳥を片手で抱え、クロードは最後に七不思議の一つ、紅蓮の騎士を呼び出した。その大剣が虫を葬り去るのを最後に、深く息を吸った。
「これより撤退する！　速やかに離脱せよ！！」
　羽音と交わらぬクロードの凛とした声が、戦場に響いた。

　防御と回復の手が厚かったこともあり、戦闘不能になった者も重傷とはならず意識を取り戻し、安全圏まで離脱した。敵の三分の二以上を討ち、残りはばらばらに散って行方をくらませた。救助したアンブレイカブル、アカネの行く先はわからない。
　充分な成果だった。

　夕暮れの空は暮れ、十七夜の月が登っている。激戦を終えた灼滅者たちを癒すように、無数の星たちが小さく瞬いていた。

作者：高遠しゅん	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年10月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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