いざなう

■リプレイ

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　夜の公園は冷えた。
　銀色の外灯が辺りを照らす中、灼滅者達は早足でブランコを目指した。静かな公園に、乾いた土を踏み締める音が響く。
　遊ぶ者のいなくなった広場を突っ切り、公園の中央へと至る。素早く周囲へ視線を走らせた灼滅者達の視界に、ブランコに腰掛けた少女の背中が映った。見た目にも心細げな少女の前には、一人の女性が立っている。
　背に生えたぼろぼろの翼。裾の破れかかった、着物を模した豪奢な赤いドレス。そして、白い手に握られた大鎌。薙乃だ。
「それを受け入れれば、あなたは救われるの。苦しみも悲しみも、全て消化されるわ」
「いいえ！　それは違います！」
　凛とした声を響かせたのは、呉羽・律希（凱歌継承者・d03629）。少女が驚きこちらを振り返る内に、灼滅者達は彼女と薙乃の間へ滑り込む。
「君の闇を……殺す」
　見る間に蟷螂形の影を背負った水之江・寅綺（薄刃影螂・d02622）が、黒死の斬撃を放つ。薙乃が後ろへと飛び退き、切っ先は空を掻いたが、狙いは少女と薙乃を引き離す事だ。何の問題も無い。
　戸惑う少女へ、ラブフェロモンをまとったアリス・ロビンソンが笑いかける。泣かないでと。
「キミの心は今悲しい思いでいっぱいかもしれない。それに染まったら、楽になるかもしれない。でも、動けなくなっちゃうよ」
　優しく握られた手を、少女はためらいがちに握り返した。ブランコを軋ませ、立ち上がった彼女を導いたのは、正流だ。
「闇からの声に身を任せてはいけません。必ず夜明けが来る様に……きっと貴女の心の闇が明ける日が来ます。その日まで……諦めないで下さいね……」
　戦線に立つ相棒と一時視線を交わし、彼は幼いアリスと共に少女を連れて公園の外へと足を向けた。御厨・望（ひだまりファイアブラッド・dn0033）がその後を追う。
　もう彼女は大丈夫だろう。守られながら歩いて行く少女を見送って、アリス・バークリー（ホワイトウィッシュ・d00814）は薙乃へ向き直った。
「こんばんは、薙乃さん。一期一会と思っていたけれど、私たちの因果の道行きはまた交わってくれたようね」
　薙乃が闇堕ちした松戸の密室事件から、２ヶ月と少し。その間、薙乃はどうしていたのだろう。
　あの時は、薙乃が堕ちなければ『姫君』を灼滅出来なかった。今度は、そんな手抜かりは許されない。アリスの眼差しを受けて、薙乃は緩やかに微笑んだ。
「どうして邪魔をするの？　私はあの子を、救いたいだけなのに」
　紅の双眸が瞬きをする。片方の瞳から涙があふれて、頬を伝った。
「そういう薙乃ちゃん自身は、救われてるのかな？」
　周囲の雑霊をざわめかせ、祟部・彦麻呂（誰が為に鐘は鳴る・d14003）は静かに言葉を投げ掛ける。
「闇を抱えてる人を助けたいって前になぎーが言ってたけど、そのやり方は何か違うの」
　クロスグレイブを撫でて前へ出た白伽・雪姫（アリアの福音・d05590）の言に、薙乃はゆるりと首を傾げた。
「違う？　心を闇に解き放てば、苦しみも悲しみも溶けて無くなるのに？」
「それなら、どうして薙乃さんは泣いているのかな？」
　片頬を濡らす涙を、雨月・葵（木漏れ日と寄り添う新緑・d03245）は見逃さない。薙乃が堕ちたと知らされてから、救い出せる機会をずっと待っていた。必ず一緒に帰ると決意した彼の足元で、朝顔の形をした影が揺れた。
「教えてくれ、薙。どうして泣いているんだ？」
　薙乃が闇に捕らわれたと聞いてから、霜月・蒼刃（蒼月ニ哭ク守護ノ拳・d04677）は気が狂いそうだった。自分まで闇の中にいるようで。けれど、一番辛くて寂しかったのは、薙乃だっただろう。
「俺ではそれを、止めてやれないのか？」
　穏やかな笑みを崩さないまま、薙乃は片手で涙を拭った。
「そうね。私の中からこの子がいなくなれば、きっと涙も止まるわ」
　たおやかな手が、身の丈よりも長い大鎌を握り締める。
「あなた達を殺せば、この子もいなくなってくれるかしら」
　暗闇の色をした刃が振られ、血色の花びらが一瞬、幻のように零れる。
　七六名・鞠音（戦闘妖精・d10504）は黄金のバスターライフルを握り締め、まっすぐに彼女を見据えた。
　――雪風が、敵だと言っている。

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　幻の花びらをこぼしながら、大鎌が風を切る。刃は凝った闇の力を宿し、勢い良く振り下ろされた。
　無慈悲な一撃の標的となった蒼刃の前に、寅綺が身を滑らせる。肩に突き立った刃を片手で引き抜き、寅綺は蒼刃を振り返った。
「貴方が一番、彼女を救えるだろうから……僕の命くらいなら、使ってくれていいよ」
　すまないと漆黒の瞳を僅かに伏せ、しかし蒼刃は首を振る。そんな風には言わないでくれないか、と。
「どうか一緒に、薙を救って欲しい」
　誰か一人でも欠けてしまったら、きっともう薙乃は戻って来られないだろうから。瞬きをする寅綺の足元で、壬戌が六文銭を飛ばした。
　ぽんと地面を蹴り、彦麻呂が跳ぶ。長い赤茶の髪が、風に乗ってふわりと広がった。
「そりゃ不安だよね。実際、薙乃ちゃん堕ちちゃってるし」
　いつ誰が死ぬかわからない。学園だって、いつ滅びるかわからない。
　振り上げた足先が流星の軌跡を描き、薙乃の向こう脛を鋭くえぐる。
「けどまぁ大丈夫だよ。だって薙乃ちゃんは、ひとりで戦ってるわけじゃないでしょ？」
　着地し微笑む彦麻呂の耳に、バイオレンスギターの力強い響きが届いた。癒しの調べを奏でながら、雪姫は言う。なぎーがいないとつまらない、と。
「一緒に買い物にもいけないし、一緒に甘いものも食べにもいけない」
　薙乃が時折作ってくれたチーズケーキや焼き菓子の甘さを、雪姫はよく覚えている。甘いものが好きな雪姫に、薙乃はまた作ってくれると約束したのだ。
　歌う雪姫の声を、綺麗だねと褒めてくれたりもした。ちょっと真面目だけど、とても優しい女の子。それが、雪姫の知っている薙乃だ。一番仲良しの、友達だ。
「なぎーを、返して」
　弦をピックで弾く雪姫の側から、香乃果が進み出た。一緒に帰ろうよ。優しい声が、夜の中に響く。
「いつも一緒に楽しく笑いあっていたあの場所へ、闇の中よりもずっとずっと温かで優しい場所へ。皆が待ってるよ」
　遥陽のきらめかせた猫魔法の後を追って、葵は後衛から距離を詰める。クロスグレイブを真横に構え、薙乃の脇腹へ打ち付けた。
「悲しさや寂しさで泣いているなら闇に堕ちるよりも、みんなと一緒の時間を過ごす方がいいと思うよ」
　たとえ辛くても、誰かと共にあれば支え合う事が出来る。それを迷惑に感じる者など、ここにはいない。
　薙乃が大鎌を頭上に掲げる。回転と共に花びらを舞わせた鎌は、中空に無数の刃を生み出した。降り注ぐ虚の力を掻い潜り、火夜は言葉を紡ぐ。
「そろそろ、温かい場所に帰って来ませんか？」
　薙乃の片目から、また新たな涙があふれる。小鳥遊・葵は祭霊光を飛ばし、笑顔を向けた。
「……また兄さんにさ、美味い料理を食べさせてあげよう？　素直になれなくてもさ、気持ちは伝わってるよ、大丈夫だ。だから、戻っておいでよ」
　アリスの指が護符揃えに伸び、符を引き出す。白い符は音も無く宙を漂い、アリスの周りを囲む。
「人の世は、苦しみ、悲しみ、寂しさに満ちている。それはその通り」
　五芒の形に散った符が、仄白く輝いた。攻性防壁に照らされて、薙乃の足取りが鈍る。
「だけど、自分自身でその試練を乗り越えないと、成長は出来ない。闇堕ちに逃げるのはただの逃避だわ」
　大鎌の柄を撫で、薙乃は緩く首を振った。顎を伝った涙が、外灯の光を浴びてきらめきながら落ちて行く。
「それでも、闇は人を救うのよ」
「貴方の救いは、優しいのですね」
　穏やかな声音で言い、鞠音はバスターライフルの引き金に指を伸ばした。
「闇の中は互いの醜さも、痛みも悲しみも見ずに済みますから」
　その中では、怒りも悲しみも無いのだろう。しかし生きるという事は失う事だと鞠音は考える。得るだけの生など、ありはしないのだから。
「けれど蒼刃さんは、貴方のことを。闇の外で、互いに傷つき、失ったから、知っていることを教えてくれました」
　薙乃の事を知りたいと願った鞠音に、蒼刃はたくさんの事を教えてくれた。意地っ張りな事。努力家な事。料理が上手な事。大切な、自慢の妹だという事。みんな、闇の中にいては分からなかった事だ。
　細い指がバスターライフルの引き金を絞り、銃口からほとばしった光線が薙乃を貫く。
「人を救うのは闇じゃない、人だよ。俺はずっと、薙の存在が救いだったんだ」
　蒼刃が拳を固く握り締める。言えぬ想いも内にこめるように、きつくきつく。
「だからこそ、薙を苛むものがあるのなら、俺がそれから守ってやりたい」
　薙乃の居場所は、闇の中などではない。光あふれる、温もりの中だ。
　この手を伸ばす事を、諦めはしない。鍛え抜かれた拳が薙乃の体を打ち据える。
　宿題提出しなきゃだよ。クラスの皆にそう言っていた薙乃の姿を、律希は昨日の事のように思い出せる。
　もう、季節が変わっちゃうよ。癒しの矢を紡ぎ上げ、律希は薙乃をまっすぐに見詰める。
「私は絶望から逃げるために堕ちたけれど、絶望も苦しみも悲しみも消化されることなんてなかった」
　闇に堕ち、その中でもがいた律希だからこそ知っている。そこに救いなど無いと。
「これは救済じゃない。ただ問題を先延ばしにしているだけ」
　灰の眼差しを受けて、薙乃の瞳が揺れる。
　自分のエゴなのだとしても、今はそれを押し付けてでも連れ戻したい。
　だから、律希は目を逸らさない。紅の瞳の奥にいる、大切なクラスメイトから。

●
　スノードロップを彫られた聖剣が、光の筋を作る。聖戦士の加護を受けながら、寅綺は薙乃の方へと大きく踏み込んだ。
　片頬を濡らす涙は止まらない。戦い始めた時よりも、涙のしずくがこぼれる頻度は上がっているようにすら見えた。
「涙が止まらないのは……本当は大切な人の元に還りたいから、かな……」
　泣かなくて良い場所があるなら、そこに還ろう。寅綺は静かに呼び掛ける。手伝いは、必ずするよと。
　寅綺は薙乃の事を知らない。知っているのは、戦う姿と守る意思だけ。あの時、ごめんと言った彼女の姿は、寅綺の心に深く刻まれている。
　もとより、あの時救われた命。今日ここで返せなければ、嘘だ。雪のように白い、幅広の刀身が、薙乃の二の腕を裂く。
　花びらと共に襲い来る黒き波動を受け止めて、彦麻呂はバベルブレイカーを持ち上げる。薙乃と行った、お泊り会や海。あたたかな思い出が、一瞬、脳裏を過る。優しい印象の薙乃が闇堕ちしてまで戦ったという事実は、彦麻呂にとっては意外だった。薙乃は薙乃なりに、色んな思いを抱いて戦っていたのだ。
「薙乃ちゃんが守れない誰かは、私が守ってあげる。私が守れない誰かは、他の誰かが守ってくれる」
　唸る杭の震動を感じながら、彦麻呂は懐へと飛び込む。
「大切な誰かは、それこそ薙乃ちゃんが守ればいい」
　守りきれそうになかったら、みんなを頼ればいいよ。言葉と共に突き立った杭が、豪奢なドレスに赤い花を咲かせる。
「その流れる涙は、まだ心が残ってる証拠？」
　長い銀の髪を揺らし、雪姫はギターを握り締める。私はここにいるから。ずっと傍にいるから。澄んだ声が押し込めた感情に震える。
「なぎーの好きなお兄さんもいるよ。もう寂しくなんてないよ。だからもう、泣かなくてもいいんだよ」
　真横に振られたギターが、薙乃の胴を強かに打った。
　葵の足元から、影の朝顔がその蔓を伸ばす。破れかかった裾から伸びる素足に、黒い蔓は正確に絡み付いた。闇の奥底にいる薙乃自身を、引きずり出そうとするかのように。
「みんな薙乃さんの帰りを待っているよ。だからまた、クラブで話したいな」
　呼び掛ける葵の声音は、普段よりも真剣の色を帯びる。薙乃は大切なクラブの仲間だ。たくさんの人が、その帰りを待っている。
「ダークネスになったら、ホントに救われる？」
　違うでしょ、と律希から癒しの矢を受けて彦麻呂は言う。
「ダークネスになったら、大好きなお兄ちゃんとの繋がりを失うことになるんだよ？」
「そんな覚悟もないダークネスなんて、彼らからお断りでしょう」
　それとも。アリスの手に、高純度の魔力が集まって行く。
「あなたが同類を増やすことで、寂しさを紛らわせたかったのかしら？」
　薙乃には、返しきれないほどの借りがある。帰って来て貰わなくては。紫の瞳を細め、アリスは真白き魔力を矢の形に紡ぎ上げる。掌から放たれた矢が、薙乃の肩を貫いた。
　さあ、一緒に薙乃さんを連れ戻しましょう。一歩退いたアリスは、その場所を蒼刃に譲る。
「駄目な兄だと思ってくれていい」
　それでも。蒼刃の拳に蒼きオーラが集束する。
「戻って来てくれ、薙。俺にはお前が必要なんだ……！」
　世界で一番、大事な女の子を取り戻すために。打ち込む拳に迷いは無い。
　薙乃がきつく目を瞑る。微かに唇が動いたが、そこから言葉は出て来ない。そして紅の瞳が再び開かれた時、堰を切ったように涙があふれ出した。片目だけではない。両の目から。
「迎えに来た人がこんなにいるんだよ。薙乃ちゃんは優しいから、拒むことなんてできないって知ってるよ」
　どうか目を開けて。どうか耳を塞がないで。
　どうか、どうか泣かないで。
　願う律希の背から、奈落を意味するダイダロスベルトが伸びる。
「帰ろうよ、薙乃ちゃん！」
　帯に貫かれ、よろめく薙乃を、鞠音の銃口が狙う。
「貴方の闇が、私達を繋いでくれたのです。だからまた、失っていける」
　さようなら、優しい貴方。
　鞠音の指が引き金を絞り、銃口から光がほとばしる。
「大丈夫です、闇の中で触れ合えることも、闇を伝える人が必要なことも、私は知っています」
　長く尾を引いて走った光は、薙乃の闇を貫き、そして溶けるように消えて行った。

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　灼滅者達の見守る中、倒れていた薙乃が目を覚ます。
　身を起こした彼女には、もう闇の気配は何処にも無かった。
「おかえりなさい、なぎー」
　大切な友達が、戻って来てくれた。普段は感情を表に出す事の無い雪姫の目に、涙があふれて頬を伝う。
「ゆきりん……心配かけて、ごめんね」
「本当に良かった……無事戻ってきてくれて。もう勝手にいなくならないでね」
　約束。
　優しい涙をこぼす友達と、薙乃は小指を絡め合う。
「みんなも、ごめんなさい……ありがとう」
　詫びる薙乃に、いいんだと、蒼刃が目元を緩める。
「おかえり、薙」
「兄さん……」
　穏やかに笑む蒼刃に、薙乃は軽く目を伏せる。少しの間だけ、その場に沈黙が落ちた。それを破ったのは彦麻呂だ。
「ほらほら。こんな時くらい、素直になってみたら？」
「べ、別に意地になってるわけじゃ……」
　いつも通りの光景が、目の前で展開されている。戻って来た日常に、葵は眼鏡の奥で目を細めた。そうしてただ一言、おかえりと呟く。
「お帰り……還って来てくれて、良かった」
「あの時の借り、返せたかしら」
　寅綺とアリスにそう言われ、薙乃は恐縮したように首を振る。
「また、クラスでお喋りしたり、色んな所に出掛けて、たくさんたくさん思い出作ろう」
　おかえりと律希は手を差し出す。その手を取って、薙乃は微笑んで頷いた。
　一人離れたベンチの方へ行っていた鞠音が、保温バッグを手に戻って来たのはその時だ。
「初めまして、ナノナ・マリネです。以後お見知り置きください」
　食べませんかと、鞠音は保温バッグの蓋を開ける。中に入っていたのは肉まんだ。優しい匂いが鼻腔をくすぐる。
　体の内から温まって、優しい想いに包まれて。そうして、あたたかい場所へ帰ろう。
　――お帰りなさい。

作者：牧瀬花奈女	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2015年11月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 0／素敵だった 12／キャラが大事にされていた 1
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