ソロモンの大悪魔達～音色は囁く

■リプレイ

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　校舎は、闇に呑まれてしまうほどに黒が染みていた。
　駆け回る足音や笑い声は、遠い過去へと置き去りにされ、賑やかさを失った輪郭だけが、そこが学校であることを物語っている。
　２年２組の札が下がる教室も、校舎の装いに違わず変色していた。焼失により変化した教室では、ところどころ床も抜け落ちていて、隙間風が止まない。わざわざ留まろうとする者はいないだろう。
　空気を震わせた存在を除いて。
　闇の中から生じた巨大なト音記号が佇む。ひっそりとした教室で、ただひとり。
　ひとりだったのだ――その瞬間までは。
　木の床の軋みさえも覚らせぬうちに、人影が次々と飛び込んできた。静寂が支配していた２年２組の教室で、一瞬にして四方八方へ様々な音が転がる。
　原形を留めない机や椅子も構わずに、柴・観月（あまほしの歌・d12748）が両手に集わせた気の力を、先客へ放出する。放たれた気は、ト音記号の悪魔のすぐ脇を掠った。身を揺らしながら避けた異形の悪魔めがけて、幸宮・新（二律背反のリビングデッド・d17469）が、チェーンソー剣の刃で抉る。しかしト音記号を模した異形は、唸る駆動の刃を物ともせず佇む。
　矢継ぎ早、ビハインドの仮面の一撃が放たれる傍で、神秘的な歌声を披露した刻野・晶（大学生サウンドソルジャー・d02884）にも揺るがない。
「倒される貴方の名前、教えてくれる？」
　知らずにいるのは失礼だと告げた晶へ、異形の悪魔は応じない。ただ血走った目玉だけが、声の主を見つめるばかりだ。奇妙な眼差しに、晶は思わず目を細めた。
「音楽の魔神ムルムルさんですね！」
　勢いの波を絶やしてはならないと、カリル・サイプレス（京都貴船のご当地少年・d17918）が、輝くような笑顔を向けた。
「ソう。さあ、吾輩を奮わせる程の音を」
　名を呼ばれたためか、異形の悪魔――ムルムルは肯定を言葉で示す。そんな悪魔を前に、カリルはギターを激しく掻き鳴らす。
「僕達の旋律、披露させて頂きます！」
　激情に駆られた音波が、悪魔へ容赦無く叩きつけられる。一鳴きした霊犬のヴァレンも、六文銭の射撃を連ねた。身軽そうに見えて重いのだろうか、ムルムルの巨体は度重なる攻撃を受けてもびくともしない。
　崩れそうな床を灼滅者たちが蹴る中、亜麻宮・花火（パンドラボックス・d12462）が帯でムルムルを射貫く。
　人造灼滅者である夏村・守（逆さま厳禁・d28075）は、闇に溶けるような大百足の姿で、仲間の様子を窺った。叩き潰すための格闘術を避けられても、間合いを詰めることを守は忘れない。
　雨積・舞依（こつぶっこ・d06186）もまた彼と同じく、打撃や突きを中心とした技で挑む。目玉を打つと、硬くも妙に滑らかな感触がして、舞依は僅かに眉根を寄せた。
　真紅が走る。蹴りを入れた後の余韻を赤く引いたのは、氷月・燎（高校生デモノイドヒューマン・d20233）だ。着地点の床を踏んで確かめ、この辺りは腐食していないと自らの身で示す。
　――足だけやのうて、気ぃ取られたらあかんし。
　灼滅者たちは優先するもの、講じた策、必要と判断したものを共有し、戦地へ赴いていた。だから彼らは、戦闘が始まって間もないというのに、状況をきちんと認識できている。
　猛攻が区切られた瞬間、ムルムルはトランペットを掲げた。教室内に鳴り響くのは、勇壮な音色。音だけであれば全員が耳にしているというのに、苦痛を覚えたのは後衛だった。
　ゆっくり観察している暇はないと、後衛陣は肌の上を走る緊張感で知る。受ける痛みが重かった。それでも。
「近い部位を警戒！」
　後衛の動きを見た守が、端的に叫ぶ。
　右手、左手、そしてムルムル本体。歪ながらも半円状に布陣した灼滅者たちは、視界に近い部位が各々異なる。穴が空くほど見て、知ることが必要だと考えて。
　ムルムルが零すメロディに集中していた観月は、そこで瞼を静かに押し上げ、旋律で癒しを招く。
　不意に新から伸びる影。覗いてはならない巨大な一つ目の鬼が、悪魔に絡みつく。
　苦く噛み締めた新が、敵をきっと睨み付けた。ムルムルを成している音符。さらに攻撃手段は音楽。
　――気に入らないね。
　静かに歩みを寄せる彼の近くで、帯で舞依を覆い護りを固めていたカリルが、片手でギターを弾く。戦場に流したのは、ソの音程を含んだ旋律。主の音楽を称賛するかのようにヴァレンが鳴き、浄霊眼で観月を癒す。
　積み重ねた奇襲攻撃にも、然して動揺を見せない悪魔を視界に写したまま、花火はぐっと裾を握る。
　――今までにわたしが戦ったどの敵よりも、今回の相手は強い。
　話に聞いたときと、実際目の当たりにしたときとでは空気が違う。花火は槍を構え、自らを奮い立たせた。
「気合い入れていくよ！」
　螺旋の如き捻りが槍に乗り、敵を叩く。
　すぐさま守が放ったのは帯。帯が手元へ戻るまでの間にも、灼滅者たちはじりじりと立ち位置を変えた。
　トランペットを凝視していた燎は、眠っていた超感覚を呼び起こすべく、癒しの矢を舞依へと撃ち出す。ダークネスへの好意も嫌悪も無い。ただ、知りたかった。過去や思想、目的を。彼の胸中をざわつかせる好奇心は、観察眼としてダークネスへと集中している。
　護りをも斬り破る斬撃を与えた晶に、仮面の霊障波が続く。
　直後、舞依が構えた十字架の銃口から、光の砲弾が射出した。
　――新年そうそう面倒なことね。
　当然ながら照明も無く、陰りが忍び寄る教室だ。眩い光はちかちかと瞬き、悪魔の眼球を冷たく晦ませる。
「悪い夢として、早く終わらせるわ」
　いっそ悪夢であれば、こんなにも解りやすいものは無いだろう。
　舞依は夜のように深い髪を揺らし、睫毛を伏せた。

●
　奏者か、指揮者か。
　問い掛けたくなる物を両手に持つムルムルが、今度はトランペットではなく指揮棒を振りかざした。指した守を痛めつけるだけでなく、催眠で翻弄する脅威の技だ。
　だがすぐに癒しの矢を撃った観月が守を支え、立ち上がる力をもたらすカリルのメロディが、守を催眠から遠ざけた。催眠の解除を優先するため行動を練っていたからこそ、手際よく動けた。
　己の指揮に応える命が無いことに、悪魔はどう感じているのか。表情さえ窺えない風貌の敵から視線を逸らさず、カリルの指はギターに沿って踊る。
　――必ず、倒します！
　常であれば青空を映すカリルの瞳が、しかと捉えた標的。ヴァレンは浄霊眼を仲間へ向け、着実に傷を癒していく。
　突然、大きな眼球に突き立てられた鬼ノ爪。新のものだ。生命力を奪いゆく新を、悪魔が緋色の眼差しを移す。けれど言葉はない。
　密閉された空間など遥か昔に喪失した教室を、風が吹き抜ける。花火の青いマフラーをはためかせた。カタカタと悲鳴を挙げる窓の残骸の中、悪魔を射抜いたのは、青ではなく白い帯。花火が舞う白を手繰り寄せるのとほぼ同時、守は敵の『業』を凍結する。
　息を吐けば、視界が白く曇る。吐き切った白が宙に消えるまでの僅かな時間、舞依は乱暴な格闘術でムルムルを壁際ヘ押した。
　――誰も死なせぬように挑みたい。
　灼滅を諦めない。容易く撤退はしない覚悟。戦いへの集中力。
　舞依に限らず、この場に立つ灼滅者たちはそれらを抱き、戦いに臨んでいる。
　一致した灼滅者たちの想いに、力が宿った。そんな予感を覚えつつ、晶はチェーンソー剣の駆動音と刃でト音記号に日々を入れ、咥内で呟く。仮面が霊撃で応戦する後ろ、燎は、守へ治癒の力が籠もる矢を放つ。
　流れるような戦いの時間で、トランペットのバルブの動きに着目していた燎。そしてトランペットの旋律に耳を傾けていた観月。
　灰色の瞳が。音を好く聴覚が。僅かな揺らぎも逃さなかった。
「吹きよるで！」
「後ろ、くるよ」
　燎と観月が同時に呼びかける。彼らの忠告が終わるか否かのタイミングで、口を持たぬ悪魔が吹いたトランペット。後衛に属する者へ、痛みのみならず痺れに侵された。けれど心なしか先程よりも軽い。
　今度は観月が倒れぬための力を旋律で呼ぶ。耳に障る音色だと眉根を寄せて。
　観月にとって、音楽の天使であり、悪魔でもあるひとりの顔を想起する。そしてこう思うのだ――お前の音じゃ、きっと何にも満ちない。
「ソの音の、紛い物でよければあげるよ」
　発した言葉を聞いてか、ムルムルの目玉がぐるりと動いて観月を捉えた。
　沈黙を守るムルムルは、やがて目線だけで教室内を見回す。壁際まで追い込まれた悪魔の視界には、取り囲む灼滅者たちの姿が映る。ソロモンの悪魔たちが、人里離れた場所などに出現した目的は、ただひとつ。それを灼滅者も充分に理解していた。抜かりはない。
　移動する気配を醸し出した悪魔へ、真っ先に挑発を仕掛けたのは新だ。
「よくもまあ……こんな荒くてヘッタクソな指揮と演奏で、偉そうに語れたもんだよね」
　嘲笑と共に刃で斬り裂き、ムルムルとの距離を次第に縮めていく。
「音楽の魔神なのに、全っ然凄くないです！」
　移動を試みる悪魔へ、カリルもまた声を張った。
　リズムは平凡で音楽もいまいち。感想を付け加えたカリルの指先は、今もなお奏でる。ソの音が含んだ旋律を。
　ヴァレンも倣うように浄化の力を駆使し、芯の強い鳴き声で主人に呼応した。
　煽りに煽る仲間たちを横目に、花火が瞬時に槍を突き出した。矛先が指揮棒に絡めとられる間、彼女もまた唇を震わせて。
「あなたを奮わせる音？　あなたの悲鳴が一番身に染みると思うんだよ」
　焚きつける。刺激する。沈黙を守る悪魔へと。
　晶が無慈悲な斬撃で空を裂き、頑強そうなト音記号へヒビを入れた。霊障波を放つ仮面に続いて、舞依の手元がぼうと紅に揺らめく。蝋燭だ。炎の花が咲き誇り、黒ずんだ教室の床や壁を照らしつつ、悪魔を焦がす。
　その隙に、狙いを確実に定めるべく、燎は癒しの祈りが籠もった矢を花火へ撃った。
　しなやかに大百足が蠢いた。見目こそ百足だが、巡る熱情は確かな決意となって、ムルムルへと叩きつける。
　不意に、トランペットを持つ悪魔の指先が動いた。皆へ報せようと燎が口を開いた瞬間、トランペットの音が響く。後衛が、苦悶の色を貌に浮かべる。
　戦いは長引きつつあった。

●
　ここで逃すわけにはいかない。
　観月は痛みを堪え、再生をもたらす音色で教室を包み込む。続けて新から飛び立った一つ目の鬼影が、敵を絡めとって。
「いい加減その『騒音』を止めろよ。……クソ音痴」
　吐き捨てるように新が嘲笑っても、ムルムルはだんまりだ。何事か思考を巡らせているのだろうか。真相は闇の中だが、灼滅者たちは悪魔の不審な動きを、『逃亡の手段を考えている』と受け取った。戦いが始まる前より懸念していたことだ。大した驚きにもならず、自分たちが妙に落ち着いている事実を、花火たちは察していた。
　小さく笑って、晶はからかうように声色を変える。
「この先、どんな良い音を聞いても、本当に心の底から震える事が無くなるでしょう、ね」
　背を向けて去るのなら、尚更。
　一撃と共に晶が紡いだ調子に合わせて、畳みかけるようにカリルも跳ねる。
「弱体化の上で、僕達を倒し切れず、剰え逃げようとするなんて……」
　悪魔を囲うような布陣を崩さないまま、カリルは声をこだまさせた。
「期待外れなのですよ！」
　怒りでも単なる関心でも良い。逃亡を阻止できるのなら。秘める意地を知るヴァレンが、主人を嬉しそうに見上げた。回復のため駆けることは忘れずに。
　思いがけない一言は、不意だった。
「ソれで吾輩を追い詰めたつもりか？」
　ムルムルの、酷く冷え切った声。
　凍える程の低音に打ち克つかのように、花火は氷柱で悪魔を貫く。透き通る氷が砕け散るのに代わり、ムルムルが囁きとも唸り声とも捉えられる奇妙な音声を、近くにいた花火へ届けようとした。
　咄嗟に構えた花火を、新が庇う。内から襲い来る激痛を噛み締め、新は自らの能力を高めていた存在を砕かれる。
　一度は片膝をついた新だが、軋む床に崩れることはなかった。凌駕した身が、彼に時間を与える。
　聖歌が、突如戦場を覆う。舞依の声に呼応し、十字架の先端が口を開く。
　――傷つくのは嫌。自分でなく大切な人や、誰かの大切な人であっても同じ。
　移ろいを知らない顔つきのまま、舞依は光の砲弾を発射した。だが、光は音によって弾かれる。
　黒い大百足の守が、赤く染まった標識の力を借りて、敵を打つ。死なせたくないから、衒いも躊躇いも無く、真っ直ぐにぶつかっていく。決して、相手と自分の力量差を読み間違えずに。
　それは、燎も考えていたことだ。倒れそうになっても、両足でしっかり立つ力を。そんな仲間を支えるため、力を行使する。
　相手の力量を、自分と相手の力の差を――見誤らない。
　灼滅者たちが自らへ根付かせた想いは、口で言うのは簡単でも、伴う行動を採ることが非常に難しいものだった。
　しかし彼らは、言葉を形にした。
　逃亡を断つ。自らも容易くは退かず、灼滅するため死力を尽くす。それらの覚悟を持って組まれた作戦と個々の動きは、ムルムルの後退を許さなかった。
　何度目になるだろうか。観月が結いあげた音は、再び仲間たちの足に力を入れさせる。
　すると、悪魔の指揮棒が観月を示した。
　急な転調にも注意を払っていた観月は、一瞬ふらつき額を抑えたものの、すぐに、星を探すことのある瞳の奥に音を宿す。
「聞き飽きたよ。その旋律」
　観月が囁くように告げた言葉を、真っ赤な目玉が掬うように覗きこむ。
　燎が目に見えない弦に番えた矢は、射抜いた観月の傷を癒す。その間、立ち上がる力をもたらす音色を響かせるカリルの傍から、ヴァレンも仲間を癒すべく奔走する。
「ソれが、其方らの力か」
　前触れもなく零した悪魔の囁きが、耳朶に届く。けれど今更立ち止まるつもりもなく、守は握った十字架が罰する光弾で、ムルムルを打ちのめす。漸く巨体が揺らいだ。見逃さずに帯を解放した舞依が、武器が描いた軌跡を目で追う。
　――わからないわね、きっと。あなたには。
　灼滅者たちが持つ、想いの力。彼らはそれを理解できないだろう。
　揺らした瞳を瞼で隠し、舞依は、灼滅者たちは、消えゆく悪魔を送り出した。

「うっし、終わったーっ」
　守が、健康的な黒瞳と表情筋をめいっぱい使って笑う。元の軽快な悪戯っ子を絵に描いたような外見に戻ったのだ。
「寒なってきたわー。風邪引く前に帰ろ」
　ぶるりと身を震わせて、静まり返った教室内を燎が見渡す。
　言われて寒さを思い出したかのように、観月は首を竦めて暖を取った。
　余韻に浸る時間でも、既に日常へ戻りつつある仲間たちを一瞥し、晶は薄く微笑んだ。
「これでこの学校も、静かに眠れるはず」
　不穏な囁きも、悪魔の音色も。
　賑やかさを過去に置き、長い眠りに就いていた教室から、消え去ったのだから。
　灼滅者たちが奏でた想いによって。

作者：鏑木凛	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年1月15日 難度：難しい 参加：8人 結果：成功！
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