ソロモンの大悪魔達～本と知識の示す先

■リプレイ

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　シンと静まり返った闇の中、犬神・夕（黑百合・d01568）は、息を潜めながらその先を見詰めていた。未だ現れぬ敵を待ち構えながら、脳裏を過ぎるのは、その相手のことである。
（「ソロモンの悪魔もリスキーな事と知って行動を起こした、と。それだけ彼らの作戦行動には重要な意味があるという事ですか。取り逃がすにはあまりにも危険ですね……あらゆる手段を用いても阻止する必要があるでしょう」）
　そう胸中で呟くと、一層気を引き締めた。
　勿論そこには夕だけではなく、他の者達も居る。同じように息を潜めて隠れており、風雅・晶（陰陽交叉・d00066）もその一人だ。
　思うのはやはり、今回の敵のこと。
（「ソロモン72柱が、とうとう直接動き出しましたか。かなり格上の相手ですが、討ち取れれば相手の力を大きく殺ぐチャンスです」）
　必勝の覚悟をもって闘いに臨むべく、静かに気合を入れる。
　そうして各々がその時に備える中、霞・闇子（小さき闇の竹の子・d33089）も、そっと目を細めた。
（「今回は、かなりの強敵みたいだね。気を引き締めるよ！」）
　心の中でそう呟きながら、油断しないよう、さらに意識を集中していく。
　そんな中で、ふと小首を傾げたのは、暁・紫乃（殺括者・d10397）だ。
（「いやぁ、ソロモンとか言われても艦隊をコレクションしちゃうゲームの某改二さんしか思い浮かばないのー。まいったまいったなの。ところで――」）
　ダンダリオンってトンカラトンの親戚？　などと頓珍漢なことを考えている紫乃ではあるが、別にやる気がないわけではない。そんな思考が浮かぶのは、単に本人の性格によるものであり――だが瞬間、その気配が鋭く尖った。
　その意味に皆が気付いたのは、ほぼ同時。
　ガラスが砕け散るような音が響いたのは、その直後だ。
　その場に現れたのは、一人の女。ちょうどこちらは死角になる形であり……そのことを確認すると、全員で素早く目配せを交し合う。頷き――。
「くすくす……そう。招いた覚えはないのだけれど、やはり、と言うべきかしら？　都合のいいことでも、あるのだけれど」
　声は、虚空に投げられていた。だがそれが何処に、誰に向けられているのかなどは明らかだ。
「……っ！」
　しかし――否、だからこそ、夕はケミカルライトを掴むと、その場へとばら撒いた。
　一瞬の後、光が闇を斬り裂き、その場を照らす。皆が蓄えていた力を、一気に解き放ち――。
「覚悟だけは完了してるぜなの！！」
　言葉と共に、真っ先に飛び込んだのは紫乃だ。非物質化させた剣を、勢いのままに叩き付ける。
　だが寸前のところで女――ダンタリオンは、後方へと飛び退いた。紫乃はそれを視線だけで追いかけるも、深入りすることはない。その場で剣とは逆の手に持った交通標識を振り抜くと、皆へと耐性を与える。
　それを受けながら、他の皆はさらに足に力を込め――。
「あら……随分と乱暴なのね？　そういうのも嫌いではないのだけれど、今は少し、こちらの話を聞いてくれないかしら？」
　それを一瞬押し止めたのは、その言葉だ。声に穏やかさを感じたのも、要因の一つだろう。
　僅かに緩んだ力の合間に、ダンタリオンはさらに言葉を投げかける。
「今は力を蓄える時だから、本気で戦うつもりはないの。あなた達が引いてくれれば、相応の謝礼を支払うつもりもあるわ」
　それは、提案、であった。こちらを騙すための罠、と思わなかったのは、その物腰から、本気で言っているのだろうと感じられたからである。
　しかし。
「その提案は受けられないかな。だってわたしたちは、貴女を倒すために、ここに来ているんだから」
　その姿を見据えながら、清浄院・謳歌（アストライア・d07892）ははっきりと拒絶を示した。例え本気で言っているのだとしても、それを受け入れる理由は、ない。
　それに異論のある者はおらず、皆の四肢に、再び力が漲る。
　それを眺め、ダンタリオンは小さく息を吐き出した。仕方ない、と言うように、頷く。
「そう……まあ、仕方ないわね。でも、こちらとしてはそのつもりがある、ということは覚えておいて欲しいわ。別に受けてくれるのは、いつだって構わないのよ？」
　その言葉にはもう、誰も答えることはなかった。代わりとでも言うように、一気に飛び込む。
　激突した。

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　様子見をするつもりはなかった。元より、そんな余裕などはない。狙うべきは、短期決戦のみだ。
　だが……否、だからこそ、必要なのは観察であった。間違いなく相手は強敵だが、復活したばかりならばどこかに隙が出来るはずである。
（「見逃さない、絶対に！」）
　思いつつ、神泉・希紗（理想を胸に秘めし者・d02012）はその手の槍を握り締めた。踏み込みと同時、捻りを加えながらその腕を突き出す。
　その間中も、常に視線はダンタリオンへと向いている。些細な事でも気にかけ、見逃すつもりはない。
　視線に気付いたのか、ダンタリオンの口元が僅かに弧を描き、穂先がその真横を通過していく。つまりはかわされた形になるわけだが、問題はない。
　直後、その場に飛び込んだ影が一つ。
　謳歌だ。勢いのままに振り抜くのは、クロスグレイブ。回避のために僅かに流れたそこへと、叩き込んだ。
　鈍い音が響き、めり込んだ先にあったのは、ダンタリオンがその手に持つ本。
　しかし防がれたわけではなく、狙いが逸れたわけではない。最初から、その本を狙ったのだ。それによる戦闘能力の低下を狙ったものであり――。
「くすくす……そうね、狙いは悪くないわ。私は本と知識を司る悪魔。本を攻撃に用いると考えても、おかしくはない。けれど……もう一歩踏み込んで考えてみるべきだったわね？」
　瞬間、背筋に覚えた予感の通りに、謳歌はその場を飛び退いた。ダンタリオンの挙動から目は離さず――だが直後に感じたのは、衝撃。
　地面に叩きつけられるも、即座に飛び起き、今の攻撃について理解する。何か遠距離攻撃をされたわけではない。今のは、殴り飛ばされたのだ。
　ダンタリオンの拳に、ではない。
　それは。
「仮面……っ！」
　正解、とでも言うかのようにダンタリオンの口元に笑みが浮かび、周囲に浮いていたそれらが動き出す。ダンタリオンの武器は、その仮面だったのだ。
　それらは複雑に蠢き――しかし分かってさえいれば、やりようはある。
　その間を抜けるのは、一つの帯。
　椎那・紗里亜（言の葉の森・d02051）だ。自身の元へもやってくる仮面を舞うようにかわしながら、それをさらに伸ばす。
（「本と知識を愛する者として、あの悪魔とは相容れませんね……」）
　思いながら、地面への着地と同時に迫ってきた仮面へと掌底を叩き込み、弾き飛ばす。お返しとばかりに、帯をぶち込んだ。
　それは僅かに相手の体勢を崩すだけであったが、当然のようにそれで終わりはしない。
　直後にそこに飛び込んでいたのは、安楽・刻（ワースレスファンタジー・d18614）のビハインドである、黒鉄の処女。霊撃を叩きつけ――だが同時に、仮面によって殴り飛ばされた。
　そこで刻が庇おうとしなかったのは、囮とするためだ。一瞬身体が反応しかけるも、無限停滞を構え、薄暗い障壁を作り出す。皆の身を包み、癒しと共に、守りを固める。
　そしてそれを受けながら飛び込んだのは、晶だ。迫り来る仮面を弾くのは、その手に握る二刀――【陽刀】魂結と、【陰刀】肉喰。白と黒の斬撃が奔り、踏み込む。
　既に相手の距離はなく、しかし握り締めるのは、【龍気】蒼と雷を纏ったその拳だ。視界の端に仮面を捉えていたが、構わない。そのまま振り抜いた。
　二つの鈍い音が響き、一つの影が遠ざかる。
　だがそれと入れ替わるように、さらに別の影。
　夕だ。
　その時には既にダンタリオンが反応していたが、それと同時に他の方角からも――否、全方位から、放出された帯が迫っていた。
　仮面の奥から冷徹な瞳を覗かせながら、闇子が操るそれが、仮面ごとダンタリオンを捉える。
　それはすぐに抜け出されてしまうだろうが――今この時であれば、十分だ。
　遮るもののなくなったそこに、さらに一歩、夕が踏み込む。その勢いのままに、握り締めた拳を撃ち込んだ。
　拳には確かな手応えが帰り、しかし夕が即座にその場を離れたのは、その後に起こることが予測できたからである。
　直後、その予想の通りに、帯を含めた周囲が纏めて吹き飛んだ。
　だが予測出来ていたために直撃はしなかったものの、それでも完全にかわせたわけでもない。吹き飛ばされ、しかし即座に体勢を体勢を立て直す。
　それと共にその身体を覆ったのは、紫乃の放った帯だ。傷が癒される感覚に小さく息を吐き出し、すぐに前を見据える。
　それが終わるのを待つことなく、再度前方に飛び込んだ。

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　今回皆が立てた作戦は、決して悪くなかったと言えるだろう。
　声掛け等を意識した、連携の重視。相手の観察による、情報の共有。
　基本と言えば基本ではあるが、基本だからこそ重要であり――そして。
　故に、足りていなかった。
　格上と戦う以上、悪くなかった、では駄目なのだ。相手の方が圧倒的に力で上回っている時点で、それを覆すための何かが必要なのである。
　だがそれに気付いた時には、既に遅かった。黒鉄の処女は消滅し、残りの皆もボロボロ。
　勝機など欠片も見出せず――それでも、誰一人として諦めている者はいなかった。
「新年早々ハードワークもいいとこなの」
　ぼやきながらも、紫乃もまた諦めてはいない。迫り来る仮面をかわしながら、剣を振るい風を開放し――しかし、そこまでであった。
　衝撃を感じたのは、その直後。身体が吹き飛ばされ転がり……風が、途切れた。
　そのことに、庇おうとしていた闇子の足が止まり……逡巡は一瞬。即座にその手に握る聖剣を光り輝かせ――だがその一瞬分が、遅かった。
　振るうより先に、仮面を叩き付けられ、力を失った手から、剣が滑り落ちる。
　そうして、倒れていく闇子を横目に眺めながら、夕は確信したことがあった。
　ダンタリオンが、こちらの回復役から倒していっているということ――では、ない。
　狙うべき相手から狙うというのは、ただの基本だ。特筆するようなことではない。
　だから夕が気付いたことというのは――ダンタリオンが、こちらをギリギリで倒せるように調節して攻撃を放っている、ということであった。
　その理由を考え、夕の背筋を冷たい汗が伝う。
　それは即ち、こちらの闇堕ちを封じる、ということだからだ。
　闇堕ちとは、絶体絶命の状況下でのみ起こるものである。誰かの命の危機に反応して起こるものであり……逆に言えば、誰も命の危機がなければ、闇堕ちは絶対に起こらないのだ。
　それは例えば、全員が戦闘不能になるようなことが起こったとしても、である。
　さらには、戦闘前のあの提案も、その一因となっていた。
　要するに、こういうことである。ダンタリオンは、こちらの習性を知った上で、利用しているのだ。
「……っ！」
　その確信に至った瞬間、眼前のダンタリオンの口元には笑みが浮かんでいた。
　だが構わずに半獣化させた腕を振り抜き――銀爪が、その前に現れた仮面によって、弾かれる。
　しかしさらに一歩を踏み込み……再度腕を振るうより先に、膝から崩れ落ちた。身体に力が入らず、そのまま地面へと倒れ込む。
　意識が朦朧としていき……それでもやはり、命の危機は感じなかった。
　これで、倒れてしまったのは三人。皆も既に、この状況の異常さには何となく感づいている。
　だがそれでも、諦めるつもりはなかった。
　別に向こうだって、無傷というわけではないのだ。確実にダメージは蓄積されており……変わらず迫り来る仮面に、晶も変わらずにその手の二刀を叩き付けた。弾き飛ばしながら、半ば強引に前方へと踏み出す。
　そのままやはり強引に、道となっていない道を踏み締め、蹴る。そうなれば、そこにあるのは敵の身体だ。二刀を振り下ろし――届く直前に、殴り飛ばされた。
　だがそれで問題はない。即座に自身へと飛ばされた霊力を受け、心の中で刻へと礼を述べながら、その視界に映るのは、敵へと迫る二つの影。
　異形巨大化させた腕を構えた希紗と、翡翠の煌く短槍を突き出す紗里亜が飛び込んだのは、ほぼ同時だ。
　さらに一瞬遅れ、同じ相手へと伸びるのは、星座の加護を宿した帯――オリオン。
　三つの力が殺到し――纏めて吹き飛ばされた。
「……っ」
　視界の端に吹き飛ばされる二人の姿を捉えながらも、そこまで踏み込んでいなかった謳歌は、その場で堪える。オリオン座の加護を宿したその靴へと力を込め、さらに攻撃を続けようと前を見据え――。
「……あ」
　それに気付いたのと、衝撃を感じたのはほぼ同時。身体の力が抜け、その場に崩れ落ち――寸前。
「……っ、ま、だ……っ！」
　地面を踏み締め、強引に身体を支えた。
　それを見ていたダンタリオンが、僅かに口を開き……次いで、小さな笑みを浮かべる。
「そう……あなた達は、そんなことも出来るのね」
　その言葉に答える余裕はない。だが、まだ倒れてもいない。
　今度こそ真っ直ぐ前を見据え、オリオンを手繰り寄せ――だから、それは無意識に口にしていたものであった。
「誰かを守れる人になりたいって、ずっと想ってた。ここで貴女を逃がしたら、多くの人が傷付くことになる。だから貴女には負けられない。負けたくない。だって、わたしは―――」
　拳を握り締める。オリオンを――。
「くすくす……そういうのも、嫌いではないのだけれど……ごめんなさいね。生憎と、私はあなただけを相手にしているわけではないの」
　どさりと、何かが倒れたような音が響いた。それが何だったのか――誰なのかが分かったのは、三人が吹き飛んで行ったのは、そっちではなかったからである。
　そして同時に、それが意味するところは一つだ。
　拳をさらに強く握り締めると、謳歌は地を蹴った。
　――後方へと。
　撤退、だ。
　唇を噛み締めながら、途中で紫乃の身体を抱え、そのまま全力でその場を離れる。見れば晶は刻を、希紗と紗里亜はそれぞれ夕と闇子を抱えているようであった。
　誰もが本意ではないだろうに、そこに躊躇は見られない。リベンジの為にも今は逃げるべきだと、皆分かっているのだ。
　追撃は、なかった。まるで見逃すように……否、その通りなのだろう。
「くすくす……どうやら、今日はここまでのようね。少し予定とは違ったけれど……まあ、それも醍醐味かしら。それでは、またお会いましょう。私個人としては、あなた達とは良い関係を築きたいと思っているのだけれどね」
　その声が聞こえたのか、腕の中の紫乃が僅かに身動ぎをした。唇が動き……だがそれが、言葉になることはない。
　皆の荒い息遣いと足音だけが響く中を、ただ前を向き、駆け抜けて行った。

作者：緋月シン	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年1月15日 難度：難しい 参加：8人 結果：失敗…
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