今年は何年だ？

■リプレイ

●調子に乗る猿達
「俺に近寄ってくんじゃねえ！」
　無関係の人を遠ざけるべく田中・良信（宇都宮餃子の伝道師・d32002）がガンを飛ばすと、周囲の人が遠ざかっていく。灼滅者達は日光に到着し、猿怪人を迎え撃つ準備を始めていた。
「ふっ、決まった……！」
　何故か、何かをやり遂げたという表情を浮かべる良信。でも本当の戦いはまだこれからである。
「申年だから猿怪人ですか、なんともタイムリーな敵が現れましたね。人々に危険が及ぶ前に倒してしまいましょう」
「そうですね」
　磯貝・あさり（海の守り手・d20026）の言葉に頷き、アクレルド・ガージウェー（赤い忠犬・d35934）がサウンドシャッターを展開する。物音を聞きつけて人がやってくる、ということが起きないようにしておきたい。
（「猿モドキが三体。日光だけに……アレな感じ。ミザル、キカザル、イワザル……灼滅せざるを得ない灼滅せざるを得ない」）
　リーリャ・ドラグノフ（イディナローク・d02794）は道の向こうは視線をやり、怪人が通りかかるのを待つ。そして一分と経たず、待ち人、いや待ち猿が現れた。
「フハハハ、猿怪人様のお通りだ！」
「頭が高いぞ人間ども！」
　わざわざ肩をいからせ、３体で並んで道を占拠しながらやってくる猿怪人達。どれだけつけ上がれば気が済むのだろうか。
（「日光への愛が足りませんね。ご当地怪人としてもダメダメな連中です」）
　秦・明彦（白き雷・d33618）はその様子に呆れ、心の中で嘆息する。歪な形であったり、表し方が間違っていたりしても、ご当地怪人の多くからはご当地愛が感じられる。しかしこの猿怪人にはそれすらなかった。
（「もしかしてアレ、毎年違う怪人がこういうテンションで出てくるの……？」）
　あまりの小物っぷりに、小さく眉をひそめる若桜・和弥（山桜花・d31076）。干支に対応するご当地があれば、和弥の危惧も現実になるかもしれない。
「フハハハハッ、今年は我らの天下よ！」
「このチンピラがっ！」
「ぶほっ！？」
　高笑いを上げる猿怪人の１体に、ヴィンツェンツ・アルファー（ファントムペイン外付け・d21004）が挑発しながらカラーボールの入ったネットをぶつける。良信も続けてもう１体にぶつけ、猿怪人の内２体が緑とピンクに染まった。
「何をする貴様ら！」
「ははっ！　手が滑った悪ぃ！　でも可愛くなったぜ？」
　激怒する猿怪人に、へらへらと笑って返す良信。その様子に、猿怪人はますます怒りを強めた。
「我々猿怪人に刃向かうとは畏れ多い。今年は何年か分かっているのか！？」
「今年は２０１６年、オリッピクイヤーじゃ！　そんなこともわからんのか、このエテ公どもがっ！！」
　今年は申年、と言わせようとした怪人を、意地でも言うまいと天津・麻羅（神・d00345）が睨む。
「なんだ貴様は？」
「わしの名は天津・麻羅、高天原の神なのじゃ！　この地の民を誑かすエテ公どもが、このわしが成敗してやるのじゃっ！」
　ビシッと怪人を指差して宣戦布告すると、スコティッシュフィールドに似たウイングキャット・メンチがパーカーのフードから顔を出して羽をはばたかせる。今ここに、日光を守るための戦いがここに始まった。

●申年パワー？
「……！」
　和弥は胸の前で両の拳をぶつけ、自らに痛みを与えて自分だけの儀式を執り行う。猿怪人の動きを見据え、構えた縛霊手から祭壇を展開。自身を中心にして結界を構築して敵を包み込む。リーリャは無言で手の中に炎を生み出し、火炎の波を解き放って怪人を攻撃した。
「さぁ、お猿さん達、私達が相手をしてあげますよ」
「この程度で……！」
　あさりは鈴のような声を響かせ、海の歌を歌う。歌声がピンクの猿に届き、その精神を揺さぶった。だが怪人は少しくらりとした程度で、まだ余裕がある様子だ。
「おぬしらには教育が必要なようじゃな！！　こっち見るでないわ、そこのミザル！」
「遅い！」
　麻羅は毒々しい錆びを帯びた鋏を緑の猿に突き立てるが、猿はすばしっこく動き、紙一重で切っ先を躱した。
「ハハハッ、これでも食らえ！」
「こいつら、強え……！？」
　猿怪人が一斉に跳びかかり、鋭い爪で襲う。良信とそのライドキャリバー・餃子武者が盾となって受け止めるが、良信はその勢いに眉をひそめた。
「さ、申年パワーの強力な恩恵を受けておりますね……」
　猿怪人の怒涛のような攻撃に驚きつつ、慌てて仲間を回復させるアクレルド。心を落ち着けながらアーチェリーの構えで矢を番えて正確に射抜き、ダメージを取り除くとともに眠っていた感覚を呼び覚ます。
「くっ……このっ！」
「ハハハッ、効かんなぁ！」
　ヴィンツェンツは手甲から手裏剣を取り出して投げ放つが、猿怪人は面の皮が厚く、額に刺さっても平気そうにしている。ビハインドのエスツェットは周辺のゴミを浮かせて飛ばすが、反応は似たようなものだった。
「こいつら、なんでこれほど強いんだ！」
「フハハハハッ、当たり前よ！　今年は申年だからな！」
　明彦は巨大な十字架を構え、刻まれた碑文を口ずさんで無数の砲門を展開。歯を食いしばりながら光条の雨を放つが、怪人達はのらりくらりと躱した。
「我ら猿怪人に楯突いたこと、後悔するが良い！」
　一匹は長い尻尾を鞭のようにぶつけ、また一匹は妙に様になったフォームで柿を投げつけて灼滅者を攻撃する。その狙いは正確で、灼滅者達を確実に苦しめた。
（「……その調子で頼むよ？」）
　だが、苦戦しているのは実は猿怪人を逃走させないための演技。敵全員を徐々に弱らせてからトドメを刺す作戦だ。その証拠に、猿怪人を囲む包囲はずっと解けていない。さらに調子付いた猿どもの様子を確認し、ヴィンツェンツが心中でほくそ笑んだ。

●反撃
「くっ、強い……！　しかし逃げる訳には……」
「ハハハハッ、そうだろうとも！　何せ今年は申年だからな！」
　猿達の攻撃を受け、唇を噛む明彦。しかしその表情とは裏腹に、縛霊手から結界を展開し、着実に反撃を続けた。
「い、いま回復しますねっ」
　灼滅者達の苦戦は演技だが、アクレルドが落ち着かない様子なのは半分本気である。戦いに不慣れなのか、それとも元来の性質か、どこか動きがたどたどしい。けれど夜霧を放ち、きちんと仲間を回復した。
「猿の力を思い知れ！」
「ぬっ……」
　ピンクに染まった猿怪人が麻羅に迫り、連続で爪撃を繰り出した。猿は余裕そうな顔をしているが冷や汗を垂らしていて、実は消耗しているのが目に見える。
「そろそろかな？」
「うわあっ！？」
　エスツェットが隠された顔を晒すと、続いてヴィンツェンツが再び手裏剣を投げつける。先ほどと同じ攻撃だが、弱ってきているせいか反応は違った。
「行くよ！」
「がはああっ！」
　和弥が弾丸のように突進し、鋼のごとき正拳を繰り出す。拳は正確に鳩尾を捉え、和弥が拳に手応えを感じた瞬間、ピンクの猿怪人ががっくりと崩れ落ちてその場に倒れた。
「猿太ぁーーーっ！？」
「くっ、こうなったら逃げるぞ！」
「おお！」
　仲間を倒され、悲鳴を上げる猿怪人達。先ほどまでの勢いも一瞬で消え失せ、動揺のままに逃走を図る。
「そうはさせません」
「なっ！？」
　しかしあさりが立ちはだかり、猿の進路を阻んだ。灼滅者達は猿達の逃亡を予想し、怪人を逃さないよう包囲を敷き直していたのだった。あさりはそのまま攻撃に移り、妖気を帯びた槍を突き出すと、螺旋描く一撃で怪人を貫く。リーリャは冷たい瞳に猿を映して高速で接近、ガンナイフの刃に炎をたぎらせて一閃した。
「おぬしがキカザルか、それともイワザルか……どちらでもよいわ！」
　麻羅は猿怪人をじっと見つめるが、カラーボールで色付けされた以外に外見の差異はないようだ。構わず光の盾を展開し、拳とともに顔面を殴りつける。
　ちなみに『見ざる聞かざる言わざる』といえば東照宮にあるものが有名だが、この猿は日本発祥ではなく世界各地で見られるシンボルらしい。
「へっ、今度はこっちの番だな！」
「ぐおおっ！」
　良信がニヤリと不敵に笑み、影が形を変える。影はいくつもの腕に分かれ、怪人に絡みついて動きを奪った。

●申年はまだこれから
「必殺！　神ビ～ムッ！」
「うあああっ！」
　麻羅が鋭く怪人を睨もうとするが、その顔は小学生のものなのでいかんせん迫力はない。しかしビームの威力は変わらず、シールドから放たれた光線が緑の怪人を焼いた。メンチも宙を舞って近づき、肉球でパンチを繰り出した。
「この攻撃、受けてみなさい！」
　あさりの影が地を這って伸び、怪人に迫る。影は怪人の眼前で飛び出し、薄く鋭い刃となってふさふさの毛ごと切り刻む。
「おまえらがその昔人間であった頃……名前に騙されてシーモンキーという名のプランクトンを育てた事があるとしよう……。でも死ね」
「なんじゃそりゃっ！？　ぎゃあああっ！」
　ガンナイフを携え、リーリャが音もなく肉薄。すれ違いざま急所を斬り抉り、猿怪人は鮮血を噴き出して力尽きた。これで残るは色を付けていない１体のみだ。
「くそおっ！　どうしてこんなことに……？」
「そりゃ、調子に乗ってたからでしょ」
　狼狽える怪人を前にヴィンツェンツがクスリと笑う。エアシューズで加速して跳び上がり、流星のように真っ直ぐ落下して蹴りを食らわせた。
「はは！　ヴィンツさん張り切ってんなぁ」
　良信は豪放に笑い、負けるものかと餃子武者に跨って続く。ライドキャリバーと自身を光らせて餃子ビームを放ち、食欲を刺激するにんにくの匂いが一瞬漂った。
「あれ、もう終わり？　まだ年は明けたばかりだって言うのに、随分と短い時代だったね」
　呆れるように呟き、和弥が大きく踏み込む。信ずるのは己が肉体、手刀を鋭く振り下ろし怪人の動きを鈍らせた。
「これならどうですか？」
　アクレルドの足元から影が浮き出して波打ちながら進む。影は獣のように大きく口を広げ、怪人を呑み込んだ。
「おまえらには……愛が足りん！」
「ぐっ、ぐおおおおっ！」
　そして明彦は猿怪人を見つめ、両の拳にオーラを収束させる。左の拳から出た気弾が怪人を打ち、続いて勢いよく右腕を突き出す。遠距離から連続のブローが炸裂し、愛なき怪人は吹っ飛びながら消滅した。

「お疲れ様でした」
「うむ」
　灼滅者達は見事な作戦と連携で、見事３体の猿怪人を倒すことができた。これで日光も少しは平和になるだろう。和弥が仲間に労いの言葉をかけると、麻羅が得意げに頷く。
（「軽卒に餌付けした人間が悪かったのか、強奪するようになった猿が悪いのか……」）
　栃木県のご当地ヒーローである良信は、野生の猿による被害もしばしば耳にする。うまく共存できないところはダークネスとの関係も想起させ、複雑な表情で空を見上げていた。
「田中君？　どうかしたの？」
「……へっ、何でもないぜ」
　ヴィンツェンツに話しかけられ、良信は誤魔化すように笑う。この想いは今は胸にしまっておこうと思った。
「日光って何があるかな。せっかくだから、お勧めがあったら案内してもらっていい？」
「私もいいですか？　私は自然の多いところに行きたいです」
「おう、お安い御用だぜ！　まずは華厳の滝でも行くか！」
　ヴィンツェンツとあさりの要望に応え、快諾する良信。そして灼滅者は冬の日光散策へと向かった。

作者：邦見健吾	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年1月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 4
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