プレスター・ジョンの国防衛戦～灰色の争乱

■リプレイ

●黒と灰
　草一本も生えぬ荒野で、灼滅者は二体のダークネスと対峙していた。いつかの日のように、斜陽が赤い光を放っている。
「あれ？　さっきまで全然違う場所だったよね？」
　きょろきょろきょろ。あたりを見渡す真波・悠（強くなりたいと頑張るココロ・d30523）。どういう仕組みかは知らないが、とにかく戦闘に支障はないようだ。
「ふむ、君は優秀だな。ラブリンスターやスキュラより、俺には女神だよ」
「ふざけるな。貴様、灼滅者が来ると知っていたのか!?」
「知っていたというより、望んでいた、だな」
「貴様、覚えておけ」
「まぁそう言うな。君一人で出くわすよりはいいだろう」
　灼滅者との戦いに、グレイは上機嫌だ。逆に六六六人衆の女は爆発寸前まで怒りを蓄えている。同じダークネスではあるが、あり方は大きく違うと実感させる。
「ええと、お久しぶりです。……前の戦いでは、足りなかった、でしょうか」
「いや、満足したさ。だからこそまた次が欲しくなる。何度も化けて出てすまないが、付き合ってもらうよ」
　倒したはずの相手が、目の前にいる。違和感と戸惑いは問いとなって渡橋・縁（神芝居・d04576）の口から出ていた。グレイはそれにけらけら笑って答えた。子供みたいに楽しそうだ。
「相変わらずですね、あなたは」
　御火徒・龍（憤怒の炎龍・d22653）もかつての戦いに参加していた。残留思念といえど、その本質は変わらない。懐かしさを感じる一方で、緊張も蘇る。背筋がぴりぴりする。悪くない。
「お会いできて光栄ですわ、オールド・グレイ様」
　百合ヶ丘・リィザ（水面の月に手を伸ばし・d27789）はスカートをつまみ、優雅に一礼。コルネリウスの慈愛は理解できないが、それはそれ。強敵との戦いは心躍るものだ。
「螺厳ばかりじゃなくて、おれ達にも構ってくださいね」
「ああ、螺厳氏と会った俺もいるのか。それは羨ましい……だが、今は君達がいるからな」
　見えない何かが灼滅者とグレイの間でぶつかり合う。久織・想司（錆い蛇・d03466）は以前の戦いで重傷まで負わされた。今回こそは倒れない。そう決めていた。
（「……少し、複雑ですね」）
　黒瀬・夏樹（錆塗れの手で掴むもの・d00334）は心中で溜め息をついた。グレイは本来なら出会うはずのなかった相手だ。それが宿敵たるシャドウの仕業によるものならば、割り切れないのも当然か。
「貴様ら、私の存在を忘れていないか？」
　女は剣と鎗とを灼滅者に向ける。会話に着いていけていないのは気付いているようだ。
「ばあちゃんも言ってたけど、雉も鳴かずば撃たれまいってさ」
「誰が雉だ!?」
　女の抗議を、蓮条・優希（星の入東風・d17218）は切り捨てた。グレイはまだしも、六六六人衆は優貴先生を脅かす敵だ。歓待してやる義理はない。
「死ね。いや、俺が殺す」
　果乃・奈落（果て無き殺意・d26423）の中でごうごうとどす黒いものが渦巻く。心臓は動悸し、血流は加速する。全身が一つの目的に向けて準備を整えていくのを感じる。当然、ダークネスの抹殺のために。
「では、始めよう」
　グレイの楽しそうな声。冷たく激しい風が吹き、そして止む。それが開戦の鐘となった。

●黒が散り、灰が残る
　灰色のコートが風とは逆に波打ち、人間大の砂漠へと姿を変える。そのまま砂は右腕に集まり、巨大な獣の顎となった。狙いは前衛、攻撃役。
「させないよ！」
　大開きの顎に、悠が突進した。頭からつま先まで飲み込めるほど大きい。それでも、痛みを恐れることなく受け入れる。でも、たぶん仲間を傷つけられる方が痛い。ここにいる灼滅者だけではない。今、たくさんの灼滅者が優貴先生を救うために戦っている。だから、怖くはない。
「勇敢だな、小僧！」
　攻撃役を狙ったグレイとは対照的に、女は防御役を狙った。おそらく、ダメージを受けた者から潰そうとしたのだろう。
「おっと、一人だけいい恰好はさせませんよ」
　だが、槍は想司が受け止めた。肩を抉られ、鮮血が噴き出ても表情はさして変わらない。傷を負うことは当然、むしろ望むところだ。強い敵と戦うには、それだけの価値がある。
「グレイ様。ダンスのお相手をお願いしても？」
「さぁ、それは君次第だな」
　先行してライドキャリバー、ブラスが突撃。次いでリィザも光の盾を構えて迫る。突撃をかわし、バランスを崩したところを捉えた。だが、注意を引くことはできなかったようだ。確実性に欠けるのは、サーヴァント具現の代償だった。
「デスギガスに脅されたのか、それとも甘い蜜でも見せられたのか……。どちらにせよ、使いっぱしりの犬は大変だな」
「ほざけ、灼滅者ごときが！」
「ふん、番外がそれを言うか」
　殺意を秘めた巨大な鋏が、黒鎧を紙屑のように切り裂いた。奈落にとってダークネスは抹殺対象に過ぎない。番外だろうと序列持ちだろうと、目の前にいるなら殺す。細胞の一片までもがそう叫ぶ。
　半数の灼滅者がグレイを抑え、その間に残り半数が六六六人衆を倒す。それが灼滅者側の作戦だった。対して、ダークネス二人に連携は見られない。
「舐めるな！」
　女の剣は速く、重い。だがそれも防御役が受け止めた。思うように攻撃できず、苛立ちが表情に乗る。
「それはこちらの台詞です」
　腕に備えたバベルブレイカーが炎を帯びた。ジェット噴射で近付き、そのままの勢いで打ち抜く。女の半身を火炎が這い回る。眼鏡の奥の龍の眼が炎の光を受けて凶暴に光る。
「先生は返していただきます」
　優貴先生が脅かされ、学園の日常が乱されている。その事実が、縁の手に大きな力を与えていた。その手は闇へと、奪うことでしか得ることのできない者へと、鉄槌となって下る。魔力を秘めたロッドが炸裂した。
「これで、終わりだ!!」
「おのれぇ……っ!!」
　優希の腕を寄生体が飲み込み、巨大な剣となる。硬質な刃を持つ反面、脈打つ鼓動は生物的。体の一部なのだから当然ではあるが。全体重をかけて両断、六六六人衆は恨みの籠った叫びを残して消えていく。
「あとは、あなただけですね」
　回復で前衛の防御を支援していた夏樹。おかげで消耗を抑えて六六六人衆を倒すことができた。一人一人の力は弱くとも、連携によって人数以上の力を発揮する。グレイもまた、その意味を知っていた。
「彼女には悪いことをした……が、まぁ仕方ないな。そういう運命だった」
　呟くグレイは、少し残念そうだ。ラブリンスターやスキュラより評価しているのは本当らしい。
「まぁ悔いても意味はないか。今の俺は亡霊の亡霊のようなものだからな」
　と、口では言う。けれど、その顔は獰猛に笑っていた。

●そして灰も
　灰色の楔が後衛に向けて飛ぶ。だが、ブラスが庇う。予想していたのか、グレイに焦りはない。
　赤い空を流星が駆ける。星の重力を帯びた蹴りがグレイの動きを鈍らせる。
「ひとつ、ある。俺の相棒がお前と戦った奴でさ、来れなかったけど、来たがってた。お前のこと気にしてた。だから俺があいつの『心』を連れて来た。……今日は、俺とあいつ、二人で相手になってやる！」
　優希の視線が、グレイのそれと間近でぶつかる。
「気を遣わせたなら済まないな。それは俺が悪い。だが、戦場にいない人間のことを考えるほど、俺は優しくないぞ！」
　足首を掴まえ、投げ飛ばす。豪快に笑った。
「いっくよー！」
　真っ直ぐに、より速く、より鋭く重く。悠の拳がグレイを捉えた。砂で作られた防壁を力づくで粉砕する。全身の筋肉が躍動している。戦っている、燃えている、生きている。そんな実感が、体の奥底から力を沸かせる。
「どうです。更にやるようになったでしょう」
「ああ、そうだな」
　オーラを帯びた想司の拳が爆発的に加速、連打を見舞う。オーラは拳を硬く鎧い、殺傷力の高い凶器と化す。間近からの連続砲撃を、灰色の男は逃げることなく受け止めた。
「相変わらず、楽しそうですね」
「まあな。若者の成長を知るのは、楽しくて面白いことなのさ」
　縁のロッドがグレイを討ち抜く。瞬間、魔力が内側から弾けた。砕けた肉体が砂になって風に消えていく。
「あれからどれだけ時が経ったか分からないが……老いを感じるね」
　グレイの言葉は半分は冗談で、半分は本当。死者は立ち止まり、もう進むことはない。でも今を生きている灼滅者は、これからも歩み続ける。若者の背を見ることを、男は老いと呼んだ。もはやグレイは、灼滅者の道を遮るほどの敵ではない。通過点でしかない。
「出し惜しみはなしだ……喰らえっ!!」
　眼鏡を投げ捨て、龍は懐に飛び込んだ。高速回転する杭がコートごと敵を穿つ。眼鏡をかけた冷静な自分も、自分には違いない。けれど、今はむき出しの自分をぶつけたいと思った。それがかつて乗り越えた男への礼儀と思って。
「いい、素晴らしいぞ！」
　さらに強くなった灼滅者の力を受け止め、グレイは叫んだ。生前なら、自分もより強くなろうとしたかもしれない。しかし、今のグレイは灼滅者に追いつこうとは思わない。追いつけるとも思わない。
「殺るぞ」
「ええ、合わせますわ」
　再度、ブラスが先行。今度は機関銃を掃射する。砂の獣はそれをかわした。それもまた、想定の範囲内。逃れたところをリィザと奈落が左右から挟み込む。鋏が斬り、ブレイカーが抉る解体という名の殲術執刀と、全身のばねを利用した盾の殴打グレイに血を吐かせた。
「さようなら。願わくば、安らかな眠りを」
　回復も不要と判断した夏樹は攻撃へ転じる。無数の連結刃は四方八方から伸び、グレイをその数だけ八つ裂きにした。
　その言葉に、コルネリウスへの反感が込められていたのかもしれない。でも、ほとんどは本当にグレイへ向けられたものだ。
「ああ、いい気分だ……」
　どう、と音を立てて倒れるグレイ。いつの間にか、夕日は沈みかけていた。

●沈んで、浮く
　夕日の赤は次第に弱くなり、それに伴って夜の青が濃さを増していく。
「いやぁ、参った参った。本当に強くなるものだな」
　死に体のグレイの眼に灼滅者の姿は映らない。もうそれだけの力はない。無限存在ではあるが、このグレイにとっては純然な死だ。それでも、彼に恐れや後悔の色はない。
「さらばだ……」
「いや、だからあなたそんなキャラじゃないでしょう」
「えー、つれないな君達は」
　綺麗に消えようとするグレイに、龍がツッコミを入れた。しかし向こうも予想していたのか、悪戯っぽく笑う。
「年長者は敬うものだぞ、冗談くらい付き合ってくれ」
「ダークネスに年長も何もないだろ……」
　末端はもう消えかかっているというのに、グレイは楽しそうだ。あまりのマイペースさに、優希も戸惑う。オールド・グレイは根っからこんな男である。
「縁があったら、また、遭いま、しょう。……おやすみなさい」
「縁があったら、か。そのときはまた強くなっているんだろうな。面倒かもしれないが、またオジサンと遊んでやってくれ。はっはっは！」
　最後に大笑いして、グレイは消滅した。砂一粒も残らない。同時、日も完全に沈んでいた。
　敵ではあるけれど、目の前からいなくなるのも少し寂しさを感じる。縁が顔を上げると、流れ星。ベタ過ぎてくすりと笑ってしまう。
「まったく、おかしな男だったな」
「はい。でも、嫌いではないですよ」
　奈落の言葉に、ブラスを撫でながら頷くリィザ。狂える戦人、アンブレイカブル。迷惑どころではない連中だが、その中にあってグレイは独特だったかもしれない。
「やった、勝ったね！」
　悠はぴょんぽよんと跳ねて喜びを表現する。歳は中学生で身長もそれに見合うものだが、どこか子供っぽい。悪い意味ではないけれど。
「では、行きましょう。……他の班の援護は必要でしょうか」
　仲間を見渡し、状況を確認する夏樹。心霊手術を施しても、連戦はできるかどうかというくらいだ。
「さぁ、どうでしょう。ただ、ここからは移動した方がいいでしょうね」
　と想司。辺りは暗く、風も冷たくなってきた。ソウルボードの中とはいえ、風邪を引く可能性もあるかもしれない。
　そこに、灰色のコートが落ちてきた。見覚えがある。散ったはずのグレイのコートである。けれど、大きさは尋常ではない。人が八人は乗れそうなほど。
「乗れってことでしょうかね」
「オジサンが送ってあげるよってことかもね」
　口々に呟いて、おそるおそるコートに飛び乗る。すると、コートは魔法の絨毯みたいにふわりと浮いて、どこかへ飛び始めた。その背で灼滅者達を見送るように、また流れ星がひとつ瞬いた。

作者：灰紫黄	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年2月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 9／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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