白線少女

■リプレイ

●１
「助けて！　誰か！！　助けて！」
　眠らぬ都市の灯りを遠くに望むこの街では、助けを求める女の声も虚しく夜風に吞まれゆく。
　お願い。私が何をしたっていうの。
　許して。どうか。お願いします――。
　腰を抜かし、へたり込んだ女の必死の懇願も、２度３度目となれば案外聞き飽き始めている。
　まだ、僅かに高鳴る胸の鼓動は忌々しいけれど。その理性を殺そうと、愛梨が刃を構えるのをほんの一拍だけ遅らせた、その瞬間だった。

　振り返る。
　誰もいない。確かに、なにかの駆けだす気配を背後に感じたと思ったのだが。

　愛梨の勘は当たっていた。ただ、その『弾』は、中学生の目線では視え難かったのだ。
　小柄な身体の腰を更に低く落とし、財満・佐佑梨（真紅の徹甲弾・d00004）が放った不意の一撃は、愛梨の死角を突いた。槍で足を貫かれた愛梨が顔をしかめる。
「こんな夜中に、こんな袋小路で。随分と寂しそうにしてるのね」
「……誰だ」
「名前なんて別にいいでしょ？　貴方を助けられる力を持った者、とだけ言っておくわ」
　小生意気にきりりと眉を吊り上げた少女に、愛梨が気を取られた隙を見逃さず、新たな影が次々と袋小路へ滑り込んだ。
　水無瀬・京佳（あわいを渡る片翼・d06260）と津宮・栞（漆の轍・d02934）がいち早く被害者の女性に駆け寄り、その身を助け起こす。
「させないよ」
　九重・透（目蓋のうら・d03764）の放った鋼糸が愛梨の足に絡み、身体が一瞬、ぐいと入口側に傾いだ。踏み止まって糸を払い、再び獲物へと向かおうとするも、彼女の進路上には既に六車・焔迅（彷徨う狩人・d09292）と西織・一（中学生ダンピール・d03323）が回り込んでいた。
「僕が壁になります。津宮お姉さん達はその方を逃がしてください」
「六車くん、ありがとう。……分かりました」
　そして、ミレーヌ・ルリエーブル（首刈り兎・d00464）と篠雨・麗終（夜荊・d00320）が入口側を封鎖する。獲物を追いこんだ心算が、己が罠にかかったのだと、愛梨が何となく理解する迄にそう時間はかからなかった。
「人を殺さなくても生きていける道がある、と言ったらどうかしら」
　ミレーヌの言葉を聞いた愛梨は、灼滅者たちの攻撃を捌きながら、一層怪訝な顔で彼女を見た。それはミレーヌなりの切実な事情があっての事なのだが――珍しい服。その好奇心は、一瞬だけ瞳に純粋な光を与える。
　けれどすぐに猛禽類の強暴さを宿し返し、未だ少女らしい声で低く呟く。
「信じられるもんか。どけ」
　私は生きる、と。
　褪せた少女はナイフを強く握りしめ、障壁たる灼滅者達をぎろりと睨んだ。

●２
「ここまでくれば、もう大丈夫かしら？」
「怪我はないでしょうか。お気をつけて、帰ってくださいね」
「は……はいっ。ありがとうございます……っ！」
　OLを無事に袋小路の外まで送り届け、京佳と栞は息をつく間もなく戦場を振り向いた。
　その先では、佐佑梨と愛梨の攻防が繰り広げられている。
「さっきの貴方の言葉だけど。信じれるかどうかは、ぶつかり合って決めてもらえるかしら」
　佐佑梨が繰り出した正拳を横にかわし、目標を定めた愛梨が紅の刃を振るい返す。
　１０にも満たない少女が、人生の憂いを心得ている筈もない。けれど芯を通して、日頃の鍛錬の全てを賭して、佐佑梨はぶつかる。
　救えると言った。嘘ではない。
　でも足らぬ言葉が届くとは思わないから、彼女に出来る最大の証明は、そのための『力』を見せる事だ。
　深く抉られた腹が痛む。けれど弱みは見せまいと、佐佑梨は声を殺す。槍に籠められた気概を、武芸者でない愛梨は完全に汲み取れはしないが。
「こんな袋小路が運命じゃないって事、分からせてあげようじゃない」
　この少女を伸さねば、逃れられまい。その印象を与えるには充分たりえた。
「もうこれ以上人を手にかけるのはやめて。あなたも本当は嫌なんでしょう？　本当に人を単なる餌と見ることができるなら、元いた場所を離れる必要は無かったはずよ」
「……離れたかった。私を知る人から。半端な憐憫と好奇の目で私を見る人たちからは」
　飯が不味くなるだろ。
　その言葉が本気か、虚勢なのかはわからない。自嘲めいた笑いを返す愛梨の顔を見ても、ミレーヌはある種の冷静さを保っていた。
「これから私達は、あなたが生きる道を示すわ。それでも選択を拒むなら、悲しいけど、私はあなたを狩る。……自分の意思で選ぶなら、その結果はあなた自身の責任よ」
　此処に立つ全員が心得るべき真実を語る。責任に対するだけの覚悟は用意した。出来れば助けたい。けれど、影は飢えたように愛梨を喰らう。
　溢れる血のにおいに、遠い記憶が軋む。
「水無瀬さん」
「……ううん、何でもないの。ごめんね」
　軽い眩暈を抑えて、京佳は栞に微笑む。敵を見て、呟いた。
「愛梨さん。生きる為に人を殺す、って」
　出発前の姫子の問いだ。栞は静かに視線を落とす。返す言葉が見つからず、今も言いようのない感情が胸に満ちたまま。
　生き延びる為に殺したことならば、京佳にも覚えがあった。今でも心につかえて外れはしない。
　けれど、だからこそ誓った。
　もう、誰も倒れさせはしない。誰にもこんな辛い思いはさせない。それが私の役目だと。
　願いを籠めて捧げる京佳の歌は、天使の慈愛を宿して佐佑梨の傷を塞ぐ。
　己の血と返り血で粗末な服を斑に染め、愛梨は頑なに過去を閉ざし、牙のみを向ける。
　貴女の思いは、貴女だけのものだからそれでもいい。けれど――躊躇う心を持つ限り、諦めはしない。
「この手を取ってくれるなら、何があろうと私は絶対に裏切らないわ。救うなんて驕り高ぶった事も言わない。これは、私の我儘だもの」
「必要無い。私は助けなんか要らない。今有る幸運を手放さない」
「君はその力を幸運、と呼ぶか？　ならば、何故そんなに泣きそうな顔をしているんだろうな」
「――……！！」
　切れた鋼糸を手繰れば血の朱が伝っていた。透はそれを懐中時計にしまい、また新たな糸を張る。
　振り翳した腕が隣の一に当たり、ふたりは一瞬顔を見合わせた。
　佐佑梨、透、麗終、一、焔迅――前衛が５人居る。
　愛梨を取り囲み、被害者を逃がすまでは良かった。が、この窮屈さでは継戦し難く、これ以上の隊列の移動も困難だ。連携や攻撃がどうもスムーズにいかないのは、ひとえにそれが原因だった。
　何処に齟齬があったのかを反芻している余裕は無い。
「私が下がろうか。前は任せる」
「有難い。俺は守りに徹しよう」
　一は既に壁となる体制を固めていた。フォローを念頭に置いていた透が後退を選ぶ。透がスナイパーの位置に入ることで、前線の詰まりが解消する。麗終のチェーンソー剣が、獣のような激しい唸りをあげて愛梨を喰らいに動く。
「化け物になってまで生きたいのか。ほぼ、自分じゃないのに、まだ生きたいのか。人の命啜ってまで生きたいのか。それで、自分一人で生きてるって胸張って言えるのかよ！！」
　救えるものなら救いたいとは思う。けれど苛立ちは言葉に滲み、つい声を荒げてしまう。
　わかるものか。ある日突然、血を吸われて殺された者の気持ちが。
　残された者の悔しさが。
　人としての優しさと、宿敵の根絶を願うダンピールの憎しみ。どちらも棄てることが出来ないのは、素気なくも見える彼女ですら、また闇に抗いながら生きている証。
「俺は、堕ちない。人を犠牲にしてまで、生きたくない」
　誰にともなく言う。絶対に、あんなモノにはなりたくない。例え不本意な選択であれ、見逃す訳にもいかないのだ。
　同じ境遇にある焔迅には、麗終の考えている事が何となく解った。柔和な顔の内に秘めた狩人の焔が、受け継いだ魂が、静かに燻ぶりだすのを感じる。
　けれど、今日狩るものはヴァンパイアだとは考えてはいない。萬屋愛梨という名の少女の心にさした影を、己の炎で祓う。そのために此処にいる。
「己のみで生きていくのは格好いいですが、お姉さんのそのやり方は良くないと思います。とても、苦しそうですよ。……お姉さんがそんな顔をしなくても、生きる為の方法はきっと他にもあります」
　槍に宿る紅の氣が焔のように猛り、愛梨の腕を貫く。滴る血を見つめ、歯をぎり、と噛みしめて彼女は呟いた。
「新しい、血を……」
　自分が間違っているなんてとうにわかっていた。
　それでも。閉ざされた愛梨の心では、誰かに縋るという道を上手く見つけることができない。
「……ヴァンパイアは全て、灼滅する」
　剣を握る手に力を入れ、感情を殺して呟いた。麗終の独り言に栞がまた俯き、軽く目を伏せる。
　――わたしは、恵まれていたのかしら。
　己がヴァンパイアに狙われたが為に、妹と生き別れてから三年が経つ。もう愛梨と同じ位の歳になっている筈だ。自然と、重ねてしまう。
　もし同じような目に逢っていたら。こんな孤独を背負っていたら。何と声を掛ければ良い？
　命を繋ぐ為に、選択肢なんて無かったのかも知れない。
「人の血を啜らず、共に生きる道を選べます。本当です。わたしは……わたし達は、それを望んでいます」
　込み上げる感情と理屈の全てを、こぼさずに伝えたい。けして強く叫びはしない控えめな彼女だけれど、言葉には人一倍大切な想いを託していた。

●３
　同じような境遇の者が集まる場として、武蔵坂学園の事を話して聞かせた。
　愛梨はただ一言、そのような御伽話は信じられないと言った。少女は徹底的に信じる事を拒んだ。
　一は表情を変えぬまま、攻撃を受け続ける佐佑梨の様子を横目で見る。
「大丈夫か？」
「……平気よ、このくらい」
　彼女はディフェンダーに移動しようとは考えて居ないようだ。京佳や栞の回復支援はあるものの、積み重なった裂傷で次第に息が上がり始めている。
　そう簡単に仲間を倒させはしない。一は盾を構え、側面から愛梨の横っ面を殴りつけた。
　少し申し訳なくも思うが、怒りで少しでも敵の気を逸らす作戦だ。本気でやらなければ、やられる。
　殴られた愛梨はぐるりと一のほうを向き直り、鋸のように変形したナイフを衝動的に振るった。
　逃げはしない。同じ孤独の苦しみを知る者として、彼女の痛みを受け止めるために。
「もう一度、聞いていいか。君は、人を餌として生きて行く事を本当に望んでいるのか」
　その刃を胴に食い込ませたまま、愛梨の目を真っ直ぐに見て、一は語りかける。己の纏う鋭い雰囲気を少しでも和らげようと、ゆっくりと優しい声で。拒絶など決してしないと伝えたかった。
「孤独が好きな人というのはたくさんいるが、孤独のままにずっと生きられる人は誰もいない。力を得たとしても人は人だ。例外とはならない」
　一の言葉にミレーヌがこくりと頷いた。闇を恐れずにいられるのは、助けてくれる仲間がいると信じているから。
「共に行かないか。君を理解し支えてくれる人は、絶対にいる」
「お願い。こっちに来て？」
「いやだ。私は一人でいたい。誰も信じられない……！！」
　愛梨の声に、段々と感情がこもり始めていた。泣きだしそうな声だ。技の効果も重なり続け、動きがだいぶ鈍りを見せている。焦ってもいるのだろう。
　刃に籠った怨嗟は被害者のものか、彼女自身のものか。渦巻く毒霧と化したそれが前衛に襲いくる。
　真っ向から突っこんでいったのは焔迅だ。京佳が息を呑む。
「焔迅さん、危ない！」
「僕達は、お姉さんを独りのままにはさせませんから。それを見せます」
「……わかったわ。なら、私は皆の気持ちを支えるから。誰も倒れないようにするのが私の役目。それには愛梨さん、貴女も含まれてるの」
　言葉が届く事を、愛梨が戻ってくることを、皆がけして倒れないことを京佳は最後まで信じぬいていた。裏切らないと言った気持ちに嘘は無い。愛梨は敵でなく仲間なのだ。包みこむような優しい風が、霧を散らして頬を撫でる。
　――あたたかい。感じたことの無い思いだ。
　毒霧を突き抜け、焔迅の槍が炎の苛烈さでごうと螺旋を描いた。穿たれた愛梨が血を吐きながら叫ぶ。
「こうやってお前達、また私から幸運を奪うんだろう！！」
　幸運。
　愛梨の、自分たちの手にしたそれが幸運なのか、誰もわからない。
　けれど誰も否定しなかった。少なくとも、きちんと幸せと繋がれるものだとは信じていたから、全員が言葉を投げかけたのだ。
「手に入れた力。それが悪いことなんて言わないよ。でも、力はいつかそれ以上の力に押し潰されるんだ」
　透の、水面にたゆたう月にも似た不思議な色のまなざしが揺れる。
　かつて全てを破壊しても力が欲しいと思っていた。けれど、そうやって手に入れた力は脆いと知っているから。助けたい。孤独に、力に押し潰されないためにその手をとりたい。
　――友達になりたいと、思う。

「君からは血の匂いがして、君が境界線を一歩越えたところにいることを、私達は知っている。君の環境も力も、幸運じゃないかもしれない。でも、その力のお陰で私達は会えたから。そのことが、君の幸運に繋がればいい」
　懐中時計から繰り出した糸が、絶句し身を震わせる愛梨を離さぬように捕らえた。
　誰もが白線の際に立ち、それでも踏み出さずにいられるのは、強い風に攫われぬつながりをこの力で作っていけるから。
　愛梨の迷いや、背負うものを認め、許し、受け入れて。
　境界線のその先へ、ようやく想いは巡りついた。

「独りで苦しむより、似たような境遇の奴とつるんで生きてきゃ良いだろ。どうせ一人でいるなんで無理なんだからよ」
　剣の持ち手で軽く愛梨を殴りつけ、麗終がぶっきらぼうに言い放って帽子を深く被りなおした。
「私はミレーヌ・ルリエーブル。ね、お友達になりましょう。あなたにはもっと似合う服があると思うの」
　ミレーヌと京佳が微笑んで手を差し伸べる。
「私、京佳。水無瀬京佳よ。あなたは？」
「私、は……わたしは」
　萬屋、愛梨。
　かさついた頬をひとすじの涙が伝った。
　血の染みついた彼女の両手を、叶うならゆっくり引いてあげたいと願った。
　夜の闇に溶けた栞の影が、包みこむように優しく、そっと愛梨を覆っていく。
（「今は心を溶かせなくても……きっかけになる事は出来るはずだから」）
　重ねた面影を引き留めるように影は深く絡み、喰われたダークネスの気配が夜の向こう側に消えさってゆく。
　立つ力を失い、ふらりと倒れる愛梨の身体を透が走って受け止めた。
　――大丈夫。ちゃんと息をしている。
　確かめるように抱き締めて、一番伝えたかった言葉を言った。
「なあ、世界はそれでも、優しさに満ちているから……だから一緒に行こう？」
　愛梨は初めて知った。人の血の流れる腕が、こんなにも暖かいなんて。
　どうやって言葉にしたら良いのだろう。
　朦朧とする意識の中で、それでも少女は僅かに頷き、瞳を閉じた。
　今はまだ、上手く口が動かないけど――目が覚めたらゆっくり考えよう。

作者：日暮ひかり	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2012年10月16日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 6／素敵だった 6／キャラが大事にされていた 3
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