セイメイ最終作戦～ヒーローなんていない

■リプレイ

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　昇る息の白さが、凍てついた教室の中で儚く消えていく。
　まるで理不尽に刈り取られる命のように、振りかざした腕ごと抗う術を奪われたかのように。
　そんな空気の冷たさに包まれながら、起きた事実さえ呑み込めないままの少年たちは、身を温める暇も持てずにいた。友を背負ったまま動けないアキノブ。横たわる少女の名を呼び続けるトウキ。彼らの呼気はおろか、抗戦を繰り広げるケンやミユの息も、死の空気に溶けていく。
　熱の代わりに彼らへ吹きかけられる、絶望の吐息。ケンは黄泉を垣間見てしまいそうなその息を払うように、椅子を振り回す。
　見慣れた制服を纏う生きる骸へと、ミユがモップを叩きつけた。対峙したからこそミユにも判る。明らかに合わない焦点。この世の物とは思えない狂気の表情。ひっ、と呑み込んだ悲鳴につられたのか、腐りかけの腕がモップの柄を握り、引っ張った。たたらを踏みながら、ミユがモップごと骸の胸へ抱かれる。
　咄嗟に、友を背負ったままのアキノブがミユの名を叫んだ。直後。
「いやぁあッ！」
　とうに赤黒く染まっていた身で、ミユが相手を押し返そうとする。しかし不気味な骸は凄まじい腕力で彼女を捕えたまま、肩口へ余命滴る牙を刺した。
「っざけんなあ！」
　ケンの怒声が、椅子と共に骸へ飛ぶ。しかし別の腐った腕が、彼を床へ引き倒した。強か背を打ちつけたケンの視界を覆うのは、腐敗が進んだヒトの貌。
　重く被さる影を前に、ケンはただ拳を握りしめることしかできなかった。

　運命の瞬間から遡ること数分。
　現場となる学校は判明しているのに、校内の何処で起きているのかがわからない。
　しかし、エクスブレインの予知を妨げる生殖型ゾンビは確かに校内にいて、灼滅者たちの到着を待たずに生徒を襲っている。
　突きつけられた事実をしかと胸に刻んだ八人の灼滅者は、北校舎と東校舎に分かれて動いていた。
　――だからこそ、最優先なのはたったひとつ！
　東校舎の階段を駆けあがった七瀬・悠里（トゥマーンクルィーサ・d23155）は、理知的な眼差しで二階を見渡す。がらんどうな校舎内にはゾンビどころか人の気配も無く、同じように廊下へ目をやっていた若桜・和弥（山桜花・d31076）は、ぴたりと足を止める。
「……何も聞こえません」
　和弥が思わず呟いた。個々に定めた移動経路で、暗く、扉もなく、騒音に満ちているはずの教室を探す彼らだが、自分たち以外に戦いの片鱗すら届かない。
　場所を変えようと踵を返した二人は、そこで拡声器を持った彩瑠・さくらえ（三日月桜・d02131）と、同じく東校舎を捜索していた奇白・烏芥（ガラクタ・d01148）と合流を果たした。
　三階建ての校舎を手分けしていた彼らの道行きに、死との距離を縮める影は無かった。
　ならば目指すべき場所は決まっている。誰もが黙って頷きあい、床を蹴ったそのとき。
　ザ、ザザッ――。
　彼らのインカムに、ノイズ混じりの通信が入った。

「ローラー作戦ですよーうっ！」
　北校舎の三階から捜索する椛山・ヒノ（ハニーシュガー・d18387）が、藍色の瞳にありふれた景色を映していた。本来なら賑やかな声や靴音が弾む景色。生殖型ゾンビが徘徊するような場所ではないことを、ヒノの絶えない笑みが物語る。
　空飛ぶ箒で三階へ運んでもらった堀瀬・朱那（空色の欠片・d03561）も、ヒノとは別の箇所から駆けだす。割り込みヴォイスで生存者に呼びかけてみた朱那だが、反応は無かった。生存者たちは、状況を理解する余裕も無いままゾンビの前に居る。応じるゆとりが無いのだろうか。
　――尚のコト急がないと！
　そうして廊下をひた走る二人の階下――北校舎の二階へ向かう秋良・文歌（死中の徒花・d03873）は、戦の音を逃すまいと気を張っていた。壊れた扉、ゾンビが歩いた名残。そういったものが無いかと巡らせた文歌の視界に、答えが形となって現れる。ひゅ、と吸い込んだ息を緊迫させながら、インカムを摘まんだ。
　文歌の足が、迷わず教室を目指したのと同じ頃。
　空飛ぶ箒に跨り、外から北校舎を眺めていた白峰・歌音（嶺鳳のカノン・d34072）が、見下ろした先、二階教室に探し人を発見する。すかさずインカムで通信しながら、箒の軌道を変えた。
　灼滅者たちの意識が集う。彼ら自身の足音と共に。

●
　握りしめたケンの拳が、生きる死者へと振るわれる。
　やられてたまるか。諦めない気持ちを彼が叫んだ直後、耳をつんざく音に乗せて、窓ガラスが割られた。床へ鏤めた硝子片は、暗い教室の中でも光を拾う。プリンセスモードを発動させた歌音が、箒に乗ったまま突っ込んだ。
「平穏を乱す理不尽の連鎖！」
　外にも響くほど声を張り上げる。
「ギステック・カノンが、断ち切って終わらせてやるぜ！！」
　前触れなき登場と名乗りに、ケンたち生存者どころか命を食らう骸までもが、一瞬動きを止めた。
　ほんの一瞬。それが運命を別つ。
　文歌の細腕が、掲げた標識を青に変えて輝きをばらまく。散った硝子片に反射した光は、沈んだ色の教室を照らす。そして撒いた光で、生殖型ゾンビの意識を鷲掴みにした。そのまま標識をバトンのように振り、ミユから死した身体を剥がす。
　驚きが隠せず、あ、う、と言葉にならない声を零す生存者たちの前へ、今度は入道雲が浮かぶ大空を思わせる色彩と、甘く溶けるような蜂蜜色が顔を出す。朱那とヒノだ。
　真っ先に朱那が、ケンを床に押し付けているゾンビへ飛び蹴りを喰らわせた。明るみが増した室内に奔った流星の煌めきを、生徒たちの目が捉える。
　そして煌めきは風に遊ばれた。ヒノが招いた風は渦を巻き、教室としての面影が濃いこの場に相応しくない異形を切り裂く。
「このまま此処にいたら危ないから」
　隙を見て逃げて。そう背を向けたまま告げた文歌を見上げ、肩を抑えたミユが縋りつき、訴える。
「……っ、置いて、いけないよ」
　するとケンも立ち上がり椅子を構え直した。傷だらけだというのに、戦意は失われていない。
　そんな彼らを見て文歌が静かに頷き、ヒノは満面の笑みを浮かべた。
「なら、しっかり生き貫くデス！」
　ヒノの発言に合わせて、歌音が滞空させていた光輪を飛ばす。光の輪が腐敗した肌を裂くと、ゾンビが呻く。
　動けずにいるアキノブに噛み付こうと、ゾンビが飛びかかる。庇うように立った朱那が、大丈夫、と声をかけながら魔の手を払った。
「あたし達が来たからにはこれ以上、誰も……！」
　彼女の言葉に目を見張り、アキノブは呟いた。震えながら――頼む、と。
　妨害されたことに苛立っているのだろうか。理性を失くしたヒトの群れが灼滅者たちを狙って動き出す。
　す、と盾が浮かぶ。玻璃に己の深淵を映したさくらえが、誓いを篭めた盾を広げ、仲間たちを護る。
「おまたせ」
　伏目がちに告げたさくらえに続いて、眼前で両拳を撃ち合わせた和弥が、ゾンビの急所へ手刀を打つ。暴力を揮うことの意味は忘れない。それでも。
　――これが必要だっていうなら。
　春を告げる花を思わせる瞳で、和弥は敵を見据えた。
　音もなく近寄ると、ビハインドの揺籃も生徒を庇うように佇んだ。覆われた視線が、アキノブの前で膝をついた烏芥へと移る。
「応急処置致します。其方へ寝かせてください」
　生と死が密着した状態を、見過ごすわけにはいかない。
　自然に離れるよう促すと、アキノブは押し黙ったまま頷き、まだ温かさが残るリョウをおろす。重みを支えながら、傷ついた生徒たちへと烏芥が祝福の言を添える。
「大丈夫。きっと、もうすぐ」
　囁きを知ったアキノブが瞼を落とす。
　祈るような想いが風に乗って戦ぎ、痛みを拭った。追い風を受けながら、悠里が翼を広げる。否、正確には翼のように帯を射出したのだ。闇を貫く白が、死を受け入れずにいる群れへと絡みつく。
「すげぇ……」
　思わずケンが呟いた。目の当たりにした強さは、構えを崩さないままのケンやミユを静止させる。二人をちらと横目に見遣り、朱那は床を蹴った。
　――あたし達に任せて避難して、って言いたいケド。
　恐らく聞かないだろうと踏んでいた。友の傍を離れたくない心境も、充分理解できる。だからせめて、留まるならば守り抜くと決意を改めた朱那の両足は、ローラーダッシュによる摩擦で火花を散らす。轟々と滾った炎が一体のゾンビを打ち崩すと、炎に紛れて気の塊が放たれた。ヒノが掌へ集わせたものだ。
「皆をしっかり助けるデスよーうっ！」
　オーラは砲弾のように、許されざる死者へ撃ち込まれた。
「本当に……おとぎ話に出てくる勇者か何かみたい」
　噛まれた肩の痛みが消えたためか、落ち着きを取り戻したミユが、灼滅者たちの戦いから目を逸らさず告げる。彼女の呟きに、ヒノは当然のように振り向いた。
「ヒーローは居るデス！」
「そうだぜ！」
　歌音も同意しながら、牙を剥くゾンビ目掛けて、凄まじい連打を叩きこみ仰け反らせる。抗うことを諦めなかった生徒たちの元へ、助けに来ることが叶った。それは歌音にとって、重要な意味を持つ。
　――オレの時は、誰も来なかった。
　求めた助けも、願った命も潰えた嘗ての光景を、歌音は今でも鮮明に思い出せる。だからこそ、彼女はヒーローになった。
「絶対……絶対助ける！　この理不尽に巻き込まれた人を！」
　ひたすらに、生きるために。歌音の覚悟を耳にしながら、ケンたちは固唾をのんで見守った。
　慰霊の代わりにはならないだろうけどと、文歌は光を齎しながらふと思う。生殖型ゾンビの内、三体は学生服を纏っている。恐らく、噛み殺されたことで望まぬ姿と化したのだろう。ならば一刻も早く解放するべく、悪しきを滅ぼす裁きを下す。眩さに射貫かれた制服姿の一体が、文歌の胸中を悟ったかのように浄化された。
　灼滅者はヒーローである。
　模られたその立ち位置は、和弥の中ではしっくりきていなかった。死を忘れた骸の死角へ、俊敏に回り込みながら、脳裏を過ぎったヒーローという言葉を想う。ヒーローではない。けれど、力が及ばないときの言い訳にするつもりは無い。和弥にとって、灼滅者とはそういうものだった。ただ。
「守るよ。その為に、此処に来たから」
　それでも、今この瞬間だけは、救いを求める者たちのヒーローでありたい。
　だから和弥は敵を裂く。蘇った命が尽きるまで、しっかり見届けて。
　揺籃に守られたまま、トウキはずっとイチカを呼び続けた。応じない少女の手を握り、冷たくなっていく現実を受け止められずにいる。時間の経過により、ゾンビと化す危険性があるため、できれば触れてほしくないのが烏芥の本音ではあるが、しかしトウキは耳を傾けそうにない。万が一に備えてはいても、気がかりだった。
　友の亡骸は、生徒たちそれぞれの心に波紋を生んでいる。きちんと話をするためにも、残る一体となったゾンビへさくらえと朱那が仕掛けた。滑空した帯が腐臭ごと貫き、絶望を落とそうとする身へ、朱那の真っ赤な標識が叩きこまれる。
　静寂を湛えた指先から、悠里が帯を放つ。風花の名を冠した道筋は、ゾンビをよろめかせた。
　奇妙な唸り声をあげて、ゾンビが文歌へ噛み付く。だが守りを固めた彼女は、得物で押し返した。
　そこへ追い打ちをかけたのはヒノだ。添えるように殴りつけた拳から、ありったけの魔力を注ぎ込む。そして。
「おしまいにするマス！」
　ヒノは陽射しのような穏やかさを寄せて、歪んだ生を受けた哀しい存在を、死地へ送った。

●
　取り戻した日常風景に、失われたものは確かに存在する。
　伏せた友の傍を離れない生徒たちを前に、灼滅者たちは暫し時間と睨めっこをしていた。窮地を脱したことで、生徒たちはより強く現実を感じ取っていることだろう。もちろん、放ってはおけない。
「今日のことは広めないでほしいんだ、頼む！」
　両手を合わせて頼み込んだのは歌音だ。響いた声が、教室内に木霊する。
「校内には他に誰もいないンだよね？」
　確認のために朱那が尋ねると、ゆっくりとアキノブが頷いた。彼は、友の死を前に随分と落ち着いた面持ちだ。
「今回の事件が世間に広まると混乱を引き起こす。可能なら喋らないで欲しい」
「……だろうね」
　悠里の言葉にも、アキノブが応じた。両手で顔を覆ったミユや、相変わらず名を囁くトウキの横で、震えながら。
　生徒ひとりひとりの姿を、文歌は意識して見据える。苦く、つらい感情が文歌の喉をからからに乾かした。それでも、口外しないように説く言葉に変わりはない。
「強く生きてほしい……それが私の願い」
　生真面目な彼女の気質を示すかのように、堅く紡がれる声。
　さくらえが彼女に続けた。
「確かに僕らは、君達の命を脅かす危険から遠ざけることができた。けれど」
　一度口籠ったさくらえは、不安を煽らないよう徐に紡ぐ。
「もし君たちが口にし、広めることがあれば、脅威は広がる」
「その人たちの死も、変な好奇心の対象にされるかもしれないし……」
　繋げた悠里の理由に、ぴくりとミユの腕が揺れた。
「たしかに、ね。こんな……リョウたちを……」
　いたずらに扱ってほしくない。ミユははっきりと言った。
　交わした想いに未来を垣間見て、さくらえは頷く。
「そうだね。友達や家族と過ごす『当たり前』を、守れるのは君達自身だ」
　痛感してきたさくらえは、自らの発言を胸の内で反芻した。
「……貴方達のお蔭で助かりました。間に合うことが出来た」
　立ち向かったケンとミユの勇気は、ヒーローそのものかもしれないと、烏芥が光を損なっていないケンたちの表情を記憶に焼き付けた。揺籃も倣ってお辞儀をする。
　そこで時計を確認した烏芥は、薄く目を細める。
「さて、少し身なりを整えましょう」
　蘇ることもなく、永久の眠りに就いたイチカとリョウへと、烏芥が擬死化粧を施す。
　こっちも綺麗にしないと、と和弥も服や体をクリーニングで清潔に保った。
　供えられない花を思い浮かべた烏芥が黙祷し、ゾンビがいた証拠になりそうなものを朱那が燃やしていく。
「……もし望むなら」
　物音が連なった時間の最中、悠里が唇を震わせる。
「記憶をぼかすこともできる。消した方が良いと思うなら……」
　吸血捕食が可能な悠里の提案に、ケンたちは顔を見合わせたあと、かぶりを振った。
「気ぃ遣わせちまってんな。でもこのまんまでいい」
「ちゃんと覚えていたいこともあるもの」
　真っ直ぐに答えた彼らに宿る光を知り、悠里は帽子を整え俯く。
「……ありがとう。助けてくれて」
　染み入った感謝の意志と、救えた命を前にして、歌音はかつての友人たちを想起し、ほろほろと言葉を零す。
「オレ、助けられたのか？　助けること……出来たの、かな」
　少女の目尻が濡れる。生き抜いた者たちが、目配せを交えて微笑む。

　窓の向こう、雲の切れ間に光が見えた。
　春の訪れを待つ温かな空の色が、何故か、目に染みる。

作者：鏑木凛	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年3月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 2
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