カピバラ型炎獣、鶴見岳に咆吼す

■リプレイ

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　――其は黎明。
　払暁を前に紺青を濃くする鶴見岳に、篝火が揺らめいた。
　狭霧に冷える闇の中、己が赫光に翠嶺を暴いて屹立した炎塊――カピバラ型イフリートは、独り寂寞に言ちる。
「時ハ来タ」
　魂を捧げるに相応しい孤高。
　大地の化身、開闢の焔と邂逅せんとする今、痛いほどの沈黙に耳を塞がれた巨獣は、漸う細めた瞳をカッと瞠って命を燃やし始めた。
「今コソ、がいおうがノ御許ニ――！」
「はいストップストップ」
「ニ……ッ！」
　迫る緊要とは対照的に、気さくな佳声が自死を遮る。
　声主は月夜・玲（過去は投げ捨てるもの・d12030）。殺意の欠片も見せぬ蒼瞳に、運命に酔い痴れた自我が一気に引き戻された。
「貴サマ、何ヤツ！」
　我独りと思っていた処にひょいと声が掛かったのだ。
　初撃は吃驚より出た、謂わば脊髄反射の灼弾であったが、
「オヲッ！？」
　――我が前に爆炎を。
　その囁きに解放を得た紅焔は、同属を想わせるエネルギーに軌跡を手折り、赤き流星を大地に散らした。
「ちょっと話してかない、それこそ冥途の土産に。少しくらい時間、あるでしょ？」
「ナ、ニ――」
「あの……がいおうがさんの所へ行かれる前に……お話したいんです……」
　更に声を重ねたのは深草・水鳥（眠り鳥・d20122）。
　極度に人見知りする性格だが、大好きなカピバラを前に精一杯声を張っているのだろう、キュッと握り締めた手を胸に押し当てて幼気に、
「、ッ！　小娘ガ何故ソノ名ヲ――！」
　こくり、と首肯を一つ。
　忽ち剥き出る齧歯を前に、如何なる怒気にも耐えようと護符は舞い、
「ニンゲン風情ガ軽々シク語ル名デハナイ！」
　猛る炎獣は四脚を踏み締め、次撃は明らかに敵愾に満ちた鋭爪を振り翳した。
「――人間、か」
「ッ！」
　蓋しその憤怒は少女の華奢を裂くより先、皮肉を零した綱司・厳治（窮愁の求道者・d30563）の、【デオントロギアの指輪】が撃ち出す魔弾に拒まれ――、
　舌打つ間もない。
「オレ達は灼滅者だ」
「名乗レ！」
「アスカ」
　白石・明日香（教団広報室長補佐・d31470）――と、劒の如き凛然が告げる。
　その雄渾は偽りなき力を示し、
「クッ……！　此レガ噂ニ聞キシ灼滅者……つおイ！」
　痛撃に楔打たれた邪獣が不意に前肢を戻せば、それが【不死者殺しクルースニク】の刀背打ちと知って更に息を飲む。
「、ドウイウ事ダ」
　圧倒的鏖殺の技量を持ちながら、防ぎ、往なすだけの不可解。
　彼等が他のダークネス勢力と比肩する存在とは知りつつ、我が身を狩るでなく現れた懐疑は深まるばかりで、
「あなたとお話がしたいのです」
　敵意はない――。
　そう言って歩み寄る丸腰の海川・凛音（小さな鍵・d14050）にさえ哮り立つ。
「貴サマ等ト話ス事ナド！」
「先ず、あなたの合体を止めた事をお詫びします」
「ッッ！　何処マデ知ッテイル！！」
　疑念は怒気と混ざって昂ぶり、迸る烈火は小柄な躯を屠らんと闇に躍るも、花弁の如く翻る身かわしと手刀は捉えられず、
「戦う意思はないのだが……ガイオウガの影響は削がせて貰う」
　無構えにて正対した日下部・優奈（フロストレヴェナント・d36320）は、荒々しく迫る魁偉にそう断りを入れると、蹴撃を落として大地に縫い留めた。
「がいおうがト一ニナル身ヲ如何スル！」
　超重力に圧し込まれた灼眼は気焔を吐くが、
（「まずい…………予想以上に可愛い」）
　視線を合わせた青眼が言ちぬのは、偏に萌えた為。
　体長３ｍに威圧されぬ処か、彼女はこのビッグサイズの愛嬌に胸を締められたらしく、
「俺達は見送りに来たんだ」
　代わりに声を差し入れたのは、闇より浮かびし花檻・伊織（蒼瞑・d01455）。
「君の合体に付き添う」
「何ダト！？」
　反駁に放たれた炎の波濤を鋭槍の旋廻に蹴散らした彼は、その麗顔を赫光に彩りつつ、至極分かりやすい言を以て、短く、端的に答えた。
「……分カラヌ、分カラヌ……！」
　灼滅するでもなく、合体を阻止するでもない。
　炎は噴き上がる儘、闇雲に暁闇を白ませるイフリートの逡巡を捉えたか、
「あんさん、よくお聞き」
　羽二重・まり花（恋待ち夜雀・d33326）の確かな語調は、今の緊迫によく沁みた。
「あんさんも知っての通り、ガイオウガはんはお強いやろう。だからこそ、御仁が危険なんや」
「危ケン、――！」
　零れた炎は三味線が弾く幽玄に御され、時が止まる。
　須臾、
「……自分の命は安くとも、ことガイオウガとなれば話は別ね」
「あの耳、詳しく聴きたがっているようだ」
　彼等を支援すべく、回復と強化に据わった槇南・マキノ（ご当地の中のカワズ・dn0245）と西場・無常（特級殲術実験音楽再生資格者・d05602）は、明らかに変化を見せる炎獣の表情を伺うと、
「皆、頑張って」
「灼滅するだけでない道を、微力ながら支えさせて貰うぞ」
　凶獣が説得に傾くよう「音」を操り始めた彼に、力強い頷きが添えられた。

●
　獣は本能で理解る。
　――彼等が己より強いと。然も、遥かに。
「ダガ……分カラヌゾ！」
　一たび殺意の波動を覚醒すれば、己が身など容易く塵と変えられる連中だ。
　その力は、一方的に向けられる敵意や疑心といった、荒ぶる激情を受け止めてあしらう、謂わば『余裕』の様なもので伝わり、
「我ガ邪魔ナラバ、ソノ爪ヲ立テルガ良イ！」
「灼滅しに来たのではありません」
　炎の拳打を全て精確な閃光百裂拳に相殺しつつ、害意ははないと繰り返す凛音の、決して急所を穿たぬ拳が、理解を得るその瞬間まで懇々と語る。
　時に玲は興味深い言葉を投げて意識を引き付け、
「君は元クロキバ派かな？　それともアカハガネ派？　武蔵坂学園って聞いたことない？」
「炎繰ル者ヨ……！　我ガ種ノ勃興ヲ何ゆえニ知ル！」
　クロキバと聞けば激情に鼻をスンと、アカハガネと聞けば躊躇いがちに口をモグモグと。
　そして武蔵坂と聞けば烈火の爪を振り翳して襲い掛かる――成程、この炎獣は種の歩みを幾許かにも知っていると察しがつく。
　その猛爪を愛機メカサシミの鉄楯に庇わせた彼女は、陰より進み出るまり花を霊犬キントキと共に護りつつ、
「ガイオウガはんは、今やいろんな勢力に狙われてはる」
　各ダークネス勢力も、名前くらいは知るであろう幻獣に、現実を伝えた。
「その力を、悪しきに利用しようとせんとする連中がぎょーさんおるんや」
　体表より漲る紅炎を、七不思議奇譚『夜雀の怪』――雀群の羽撃きに散らしつつ、或いは翼猫りんずの肉球に弾きつつ。
「あんさん、それを許せますかぇ？」
「……ッッ、許セル筈ガなかロウ！」
　奥ゆかしい京訛りは、真意を伝えんと滔々と流れる。
　具体性が信憑と信頼を増すかと明日香は言を補い、
「ソロモンの大悪魔達が、大規模召喚を行う糧として、ガイオウガの力を狙ってる」
「ナ、ニ……！」
「潜伏中のアフリカンパンサーも、ガイオウガの力を狙って動き出しているぜ」
「……小癪ナアッッ！」
　聞けば怒り、猛然と振われる灼熱の爪は彼女が創痍と受け取る。
　憤怒もまた感情と、身に預かる斟酌は深く、
（「白石先輩、あまり無理をしないで」）
（「あぁ、理解ってる」）
　自ら展開した吸血鬼の紅霧と、マキノが覆った夜霧に深手は逃れたものの、兇獣に届けた情報は、種としての侮辱に炎を燃え上がらせた。
「がいおうがニ仇ナス者ハ何人タリトモ許サヌ！」
「――だろうな」
　命を捧げるくらいだ、と荒れ狂う巨躯に言を添えるは厳治。
　至極真っ当な怒りは否定せず、彼は側面に構えた刃より間近に焦熱を浴びて聞く。
「スサノオの姫……ナミダさんも、何か作戦を準備している……みたいです……」
　水鳥は水面を揺蕩う美しき旋律に仲間を癒しつつ、彼等の種族が危機に瀕している事を諭し、
「すさのお……！！　彼奴ガ……！」
　知り得る限りの情報を与える事が信を得る――取引の切り札とはせぬ、打算なき姿勢が漸うイフリートの凶暴を削いでいった。
「……おしエヨ。教エヨ、灼滅者！」
　このままでは大地に還れぬと、憤怒ではない要求を叫んだイフリート。
　灼滅者の呼び掛けがガイオウガの影響から離したか、強き「個」の意志を見せ始めた炎獣は、全身の炎を逆立てて愈々猛る。
　硝子を隔てた水眸に、如実な変化を捉えた優奈は、
「もふもふさせてくれれば――」
（「いやいや、目的を忘れるな……」）
　不意に漏れそうになる本音をコホン、と咳に払い、
「望む儘に教えてやる」
　と、仁王立つ赫灼めがけて天翔けた。
　闇覆う天蓋に燦然たる炎が躍れば、漆黒の大地に颯と滑るは月白の三つ編み。
「死ニユク我ヲどうこうスルト言ウナラバ、先ずハ従エテ見セヨ！」
「――影響は弱まったようだね」
　炎の色が違う、と狂獣の瞳に鋭き闘志を認めた伊織は、
「君の意志がそう求めるなら――俺も全身全霊、誠意を見せるよ」
　全ての魔力を解放し、天地より炎と爆轟を合わせて巨体を仰け反らせた。
　凄絶なるコンビネーションは、刹那、闇黒を白ませ、
「ぐッッ……おッ！　……嗚嗚ヲヲオオォッッ！」
　満身を疾駆する激痛に絶叫した炎獣は、その耳に透き通る笛の音を聴いた。
「戦いは終わりだ」
　勝負あり――と殺伐たる闘争の幕引きを伝えるは無常。
　熱き猛風が砂塵を巻いて駆け抜けた後は、涼風が静寂を運び、
「……強キニ服スハ、我ガ本能ニシテ矜持」
　敗北なくして従えぬは獣の性か、或いはダークネスの運命か。
　炎獣の一本気は中々に厄介だが、灼滅者の「力」を痛感した今は何とも潔く、
「コノ身ハすきニシロ」
　よろめくまま腹を見せたイフリートは、従順の裡に四肢を投げ出した。

●
　炎と燃えて流れる紅血が大地を焼くより先、凛音と水鳥が駆け寄る。
「手荒なことをしてごめんなさい。今、手当をしますね」
「本当にごめんなさい。今すぐ治してあげるの……」
　巨躯に走る深き創痍を、繊麗なる手に触れて癒す二人に、イフリートは怒りもせず、抗いもせず――ただ不思議な顔で温もりを受け取っていた。
「……手荒な真似となった事を詫びよう」
　済まなかった、と差し出る優奈の癒しも木漏れ日の如く優しい。
　手厚い回復に支えられた炎獣はそっと首を傾げ、
「何故……我ヲ癒ス……」
　全く灼滅者というものが分からぬ、と齧歯に炎の吐息を隠した。
　そうして僅かにも疑問を残した顔貌は固いままであったが、
「一緒に食べよう。美味しいよ」
「スイカ！　タベル！」
　否、更なる歩み寄りが完全にそれを取り払った。
　伊織がクーラーボックスより取り出した夏の風物詩、スイカに空腹を煽られたイフリートは、ここに個体としての「素」を暴いて頬張り、
「ウンメェ！」
　ほう、と恍惚に細む瞳を見た一同は、暫し美味なる時間をシェアした。
　食を共にする卓に敵はなし、という事か――無常がコーディネートした夏らしいBGMも瑞々しさを増し、
「……デモ、ナンデトメタン？」
　闘いにて通じ合い、食物を共有してすっかり馴染んだイフリートは、耳をピクピクと動かしながら訊ねた。
「うちら、大事な話を伝えに来たんや」
「ダイジナ？　ハナシ？」
「……これからガイオウガの一部になる貴方に、言いたい事があるの」
　まり花とマキノはそっと頷きを合わせて口を開く。
　唯の伝言役として彼の「個」を扱わぬよう、極力、言葉を選びつつ―ー。
「戦闘中に俺達が言った事は全て本当だ」
　覚えているか？　と念を押す厳治が言わんとするのは、「他ダークネス勢力に狙われている」という如何ともし難い事実。
「そろもん……ごとうちかいじん……アト、すさのお……」
　言を紡ぐほど顔を険しくする炎獣を隣に、玲はスイカの種をプップッと飛ばして淡々と、
「くれぐれも気をつけてってこと」
「…………ヲン」
　復活した際に見るであろう光景に注意を促す。
「オマイラハ？　オマイラモネラッテルンカ？」
　その問いには明日香が答え、
「武蔵坂の灼滅者は、一般人に害をなす行動をしない限り、ガイオウガに敵対しない」
　条件付きではあるが、不可侵を約束する――その瞳に虚実はない。
　この時の彼女の言、「武蔵坂学園」とは言わず、「武蔵坂の灼滅者」と言うあたりに秘めた意志を感じるが、確かな語勢は頼もしい。
　他勢力と同盟を結ばぬ気高き種、その孤高にすり寄らぬも配慮だろう。
「オレモ、オマイラ、テキニシタクネェ。ツオイシ」
　彼等の周到なる心配りに気付いたか分からぬが、本能でそれを受け取ったイフリートはコックリと頷くと、
「がいおうがトヒトツ、ナッタラ、カナラズツタエル」
　と、漸う明けゆく紫の穹を眺めた。

　鋭い齧歯がスイカの皮まで味わった頃、水鳥がそっと声を掛ける。
「あの……少しもふもふさせて貰えませんか……？」
「モフモフ？」
「、えっと」
　こうです、と伸びた手は体毛を優しく撫でて梳かし、心地好い感触に眼を細めた炎獣は、大地に伏せて身を任せる。
「あなた、もうすぐがいおうがさんの所に行くのね……」
「オン」
　聞いて金瞳は寂しそうに、
「もっと早く出会っていたなら、一緒に温泉で、背中の流し合いが出来たのに……」
　声色に滲む親しみの感情――その切なさに、炎獣は更に瞳を細めた。
「温泉と言えば俺もいくつか回った事がある」
「ホントカ？」
　伊織は喜々と振り向く無垢に嫣然を零し、
「天然湯を自分で掘る温泉とか、山奥の秘湯とか……」
「イオリ、コアダナ！　オレモスキダ」
　饒舌に語り出す獣もまた温泉が好きなのだろう。苦笑気味に付け足される「どっちも覗き魔絡みだったけど」という言には、隣のマキノが思わず噴き出していた（タネも零れた）。
　そうして打ち解けた頃に、暁は光条を差し入れて闇を裂き、
「……今更聞くのもなんだが、本当に良いのか？」
「やっぱり合体する？」
　光を見詰めた儘の灼眼に、優奈と玲が改めて問えば、
「ウン。イイ」
　清々しい答えが闇を払っていく。

「オレタチ、ダイチノクサビニ、ナルカラ」

●
　稜線を輝かせて昇る太陽にも勝る、光熱の塊。
「その性質、種として破綻してない？」
　細腰に手を当てて合体を見送る玲は、柳眉を顰めてそう言ったが、
「いやまあ、主人に対する忠誠心なのかもしれないけど……うーん」
「コレガ、オレタチ」
　同属の者に注がれる瞳は穏やかで、安らかで。
　玲はふう、と吐息すると、『その瞬間』まで聢と見守ることにした。
　――もし許されるなら。あなたの最期の炎を見届けさせて頂けますか？
「ヒトリデ、イク、ダッタケド」
　凛音らの想いを聴き入れたイフリートは、無常に荘厳なる旅立ちの曲をリクエストし、耳に届く勇壮なる音に意志を固めると、その身を灼熱に包む。
　眼を灼かんばかり眩さに輝いた躯は白熱と姿を変え、
「ガイオウガはんからも要求があれば言うてや。うちらに出来る事なら……」
　真摯に向き合う、と声を添えたまり花の、美しい緑瞳に映る光の揺らめきは、微笑んだようにも見えた。
「ガイオウガさんが復活したら、改めてお話合いができたらいいなと思っています」
　復活を待つ――と約束する凛音に、形を失い始めた獣は幾度も肯いて光を零し。
　軅て神々しい光の球となり、言葉を失い始めるイフリートを前に伊織は咲って、
「名前があるなら教えて欲しいな」
「ナマエ？」
「君がガイオウガの一部になっても、憶えておくよ」
　暫し黙した熱塊は、そっと、言ちる。
「カピフリリエル……トモダチ、オレノコト、カピやん、イウ」
「じゃあオレ達もカピやんって言おう」
　明日香が小気味良く口角を持ち上げれば、
「アスカ、イイヤツ」
　こちらも笑って時を惜しむ。
　優に種を超えてくる彼等に対し、またも驚いた表情が知られたか、
「ダークネスと解り合いたい、とびっきりの変わり者達だろう？」
　優奈は細指に眼鏡を持ち上げてそう言うと、
「だが、本気だと伝えてほしい。君も信じてくれ」
「――ワカッタ。ツタエル」
　種を超えた変わり者の個体として、幻獣もまた契を交わした。
　厳治は暁に融け始める光を前に淡然と、
「……言い残す事はあるか？」
　彼に伝言を託すだけでなく、託されんとその輝きを見詰め、
「ヒトツニ、ナル、サビシク、ナイ。
　……デモ、オマイラト、ワカレル、ソレダケ、サビシイ」
　この言葉に爪先を弾かれた水鳥は、ギュッと白光を抱き締めた。
「カピバラさん……カピやんのこと、絶対忘れないよ……」
「ミドリ」
　熱い、熱い命を抱擁して零れそうになる想いは、止め処なく溢れて乾きもせず。
「気をつけてお行き」
「可能なら、その道が……双方の、更なる一歩となることを願う」
　まり花より婉然を餞に、無常より冀望を託された光は、言葉なき「是」に一際輝きを増して、燦然と広がり、煌きに融けて。
　軈て――消えた。
「……ありがとう」
　優奈が間際に囁いた謝辞は、使者となった事に対する礼か、或いは。
　旭日に影を暴いた一同は、戦友が旅立った後もなお頂に留まり、彼が見詰めた方向に視線を合わせ、暫し沈黙を捧げたという。

　――また逢えると信じて。
　

作者：夕狩こあら	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年7月15日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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