昭和新山決戦～護るため、焔を狩る

■リプレイ

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　昭和新山はわずか二年余りで誕生した溶岩ドームの山だ。元は麦畑だったと聞くと、この土地が如何に炎に愛された場所だということが伺える。
「ったく、スサノオの姫さんも人遣いが荒いねえ」
　うっそうと生い茂る木々と草叢に身を潜め、双眼鏡を覗き込みながらため息を吐く柳瀬・高明（スパロウホーク・d04232）は、声を小さめにして本音を漏らした。
　スサノオとイフリートの開戦を確認し、すぐに昭和新山へと向かう道は平坦ではなかったが、地図やＥＳＰを駆使し、どうにかイフリートよりも先に既定の場所に辿り着くことができたのだった。
「ふーん、どーにもナミダ姫の動きは気にくわないけど……まあ仕方がないか」
　鼻を鳴らして月夜・玲（過去は投げ捨てるもの・d12030）も小さく漏らすと、ふと、昭和新山の溶岩ドームを仰ぎ見る。
「大地の楔……かー。破壊したら一体何が起こるんだろうね」
　起こらないかな？　と、かつて畑だった場所に生まれ、急速に活動を活発化し、急速に活動を終え冷え固まった、あの溶岩ドームのどこに熱があるのだろう。
「まあ、実際どうなるか調べられる機会って割り切るかな」
　気だるげにつぶやくと昭和新山を背にして、遠く戦場を眺める。木々にさえぎられてその様子は見えないし、音ももう聞こえないけど。
「……失敗してくれればいいって思うけど……」
　思わず漏れる本音は、訂正しない。
　この作戦に参加している全員が全員、諸手を挙げてスサノオとの共闘の望んだわけではない。
　双眼鏡をのぞき込んでイフリートの帰還を待ち構える七瀬・悠里（トゥマーンクルィーサ・d23155）の心中は穏やかではなかった。
　この共闘は、鶴見岳で親睦を深めて送り出したイフリートや、説得して学園に匿っているイフリートへの裏切り行為も同然。
（「でも、ガイオウガに関連した被害を防ぐという目的だけは、貫き通す！」）
　あどけなさの中に強さを持って。悠里はこの戦いに挑む気持ちを作る。
　叢に身を潜める近江谷・由衛（貝砂の器・d02564）も気だるげに息を吐いた。
　この雄大な北海道の大地は由衛の故郷である。
（「……この地の人々を殺させはしない。けれど、楔を砕かせ、スサノオに力を与えたくもなかった」）
　眉間に薄く入る皺は、由衛の苦悩を伺わせるには十分だった。
（「本来戦うべきは……いや、今は考えるのはよしましょう」）
　この土地に住まう人のため、今は力を尽くそうと誓う。
「スサノオが力を増すのは少々怖いところではあるが、約定は守られねばならぬであろう」
　難しい顔の仲間たちを横目に御伽・百々（人造百鬼夜行・d33264）が山麓方向を見据えると、高明も重くなった雰囲気を一掃せんとからっと笑む。
「まぁ、どの道周辺に被害が出ると言うなら見過ごすわけにゃいかねえ。一般人の安全の為、ついでに恩を売っとくとするか」
　レオン・ヴァーミリオン（鉛の亡霊・d24267）は、木々を抜ける風に髪を揺らして、思う。
（「俺はね、基本的にダークネスのことはどうこう思っちゃいない」）
　敵が立ち塞がるからぶん殴る。やってることが気に食わないからぶちのめす。そしてお互いの信念を全力でぶつけあえるから喜んで戦ってきた。
（「でもまあ、今回の、そのどれでもないんだよねぇ」）
　突然、刃渡・刀（伽藍洞の刀・d25866）が立ち上がると、遠くを見つめて目を凝らしだした。
　遠くにチラつく光を見たからだ。
　ほかの灼滅者も刀が凝視する方を見やると、木々がポッと灯かりに照らされた。
　かと思ったら、葉が発火する。それは自然の現象ではなかった。
「来よったか……！」
　険しい表情の迦具土・炎次郎（神の炎と歩む者・d24801）は、登山道へと駆け出そうと疼く気持ちを抑えて、そのときを待つ。
　炎は徐々に近くなり、やがて現れたのは手負いの狼型イフリート。
　スサノオの姫ナミダと灼滅者の共闘。その作戦開始の瞬間が来たのだった。

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「気は進まないけど全力は尽くすから。火の海はご勘弁だしね。それじゃ、油断せずにいこうか」
　全身に力をこめて武装するレオン。サウンドシャッターを展開し、戦場の音がその周囲に漏れるのを遮断する。
「Lock'n Load！」
「我が前に爆炎を」
　解除コードを唱える高明と玲。それぞれの隣にはライドキャリバーのガゼルとメカサシミが、エンジンを高らかに鳴らす。
「手加減なし、いくよ！」
　玲はエアシューズに自らの炎を纏わせて、今まさに灼滅者の目の前を通り過ぎようとと駆けるイフリート目掛けてとび蹴りを食らわせると、ギャインと鳴いて転げたイフリートの炎が空中に激しく舞う。
　その炎を払うかの如く。メカサシミはキャリバー突撃でイフリートの傷を深く抉り出した。
　体勢を立て直したイフリート。手負いとはいえ、戦闘能力は落ちてはいない。遠吠えで激しい炎の奔流を作り出し、狙撃手と回復手を焼き払う。
「……このまま争われたら周りに被害が出るんでな。悪いがスサノオに付かせて貰うぜ」
　炎を払いのけた高明が地面を蹴ると草が舞った。次の瞬間にはイフリートの身を斬り刻み、ガゼルは牽制の機銃掃射をイフリートの脚に打ち込んだ。
　飛び出したレオンは一気にイフリートの顔面まで飛び。
「こっちの都合で殺すんだ。存分に恨めばいいさ」
　炎を纏う獣の体を一気に斬り裂いた。
　地面に転げるイフリートだが、まだ戦意は失っていない。すばやく起き上がるとグルグルと唸り声を上げる。
「恨みも所縁もありませんが………斬り捨てます」
　片手に握った剣を高く掲げる刀。剣からは祝福の言葉が開放されると清らかな風と化し、狙撃手と回復手の傷を癒す。
　 ビハインドの千鳥は両手に握った二本の刀に霊力を宿すと、イフリート目掛けて斬りこんだ。
「イフリート……俺はてめぇらを全員叩き斬ったる」
　過去にイフリートに大切なものすべてを奪われた憎しみは、炎次郎の炎を熱く高く燃え上がらせる。霊犬のミナカタも、イフリートに牙をむいて唸る。
「俺はイフリートだけは許せんのや……早よ往生せんか！」
　振りかぶるクルセイドソード『エクゼキューショナーズ』には灼熱の炎を宿し、炎次郎はイフリートに斬りかかると、ミナカタも斬魔の刀で主人の後に続いた。
　気だるさの中に真剣さを見え隠れさせ。由衛は今やるべき仕事を遂行する。
　その鼻先まで一気に飛ぶと拳に力を込め、顔面目掛けて数え切れないほどの連打をお見舞いする。
「悪いな……本当に。でも通すわけには行かないんだ」
　通した先に待つのは、数え切れない不幸だから。
　悠里がクロスグレイブを構えると、聖らかな歌と共に十字架先端の銃口が開いた。歌はまだなる中、光の砲弾はイフリートの業を一気に凍らせる。
　鎧武者の姿に変わった百々の周りを、禍々しい怨念が蠢きだす。そして百々の手中にゆらり現れたのは、持ち主を操って獲物を斬る妖刀・人斬りの太刀。
「我の都市伝説の刃にて、獣どもを叩き斬ってくれようぞ」
　操られるままに――。太刀を振り下ろせば、炎の血が当たり一面に飛び散り。
　声にならない遠吠えを吼えたイフリートは土の上に平伏し、そのまま灰になって消えていく。
　一体撃破。
　だが誰も声を上げないのは、まだこの先に迎え撃つべき敵を警戒して。なのかも知れない。
「……今にうちに回復をしておきましょう」
「そうだね。いつ次のイフリートが戻って来てもおかしくないもんね」
　刀が今一度、剣の力を風に変えると、玲も縛霊手の指先から輝かしい光を放って、傷ついた者を回復する。
　レオンも言霊によって回復に回ると、炎次郎が耳に入れたイヤホンを指でちょんと触った。その先につながる携帯電話に、同じルートで作戦を行っているヘイズ・フォルク（青空のツバメ・d31821）のチームから連絡が入ったようだ。
『こちらヘイズ・フォルク。敵一体を撃破』
「そっか、お疲れさん。こっち、迦具土班も一体倒して、今、回復しとる――」
　と。
　誰の視界にも炎が見え、場の空気が一気に張りつめる。
『……うん、わかった』
　識守・理央（オズ・d04029）の返答も聞こえるが、今は目の前の炎に集中すべきだろう。
　遠くからは三体のイフリートが、我先にと坂を駆け上がってくるのが見えた。
「来ちゃったか……」
　悠里は苦々しくつぶやくと、他の灼滅者たちも再び武器を構える。
　現れたイフリートは獅子型と狐型、そしてチーター型のイフリート。三体は灼滅者を見るや否や、その爪や牙に炎を宿して、一斉に襲いかかったのだった。

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　ある者はその存在を憎しんで全身全霊でそれを倒しにかかり、またある者は離反行為に胸を痛めつつ、またある者は共闘相手に心中穏やかではない。
　ある者はこの作戦に己の信念を見出せずとも此処に立ち、ある者は己の力がどこまで届くか確かめるため此処に立つ。
　ある者はこの共闘で得られる貸しを作るため、またある者は約束は果たそうと決め、またある者はこの共闘の行く末を見届けようとし……。
　思うところは皆、ばらばら。
　だけど共通する想い。
　それは、この戦いのことなど何も知らない人々の安寧を守り抜くこと。
　その為にこの道は死守する。
　手負いでもイフリートの攻撃は強烈だ。その牙を爪を炎を、灼滅者は守りを固めて手早く打つことで、この道を護る。
　狐型、獅子型、チーター型イフリートに引き続き、戦闘中にやってきた虎型イフリートが地に叩きつけられて灰と化す。
　炎血のついた武器をぶんと振れば、火の粉が宙に舞った。
「……これで五体目。か」
　肩で息をする百々のつぶやきと同時に、また炎の揺らめきが二つ、こちらに向かってやってくる。イフリートだ。
　灼滅者たちの疲労は蓄積していたが、先の３体にやられた傷を回復する余裕はない。それぞれ再び武器を構えなおす。
　イフリートは逃げるそぶりも見せなければ、ここを突破しようとも引き返そうともせず、足を止めると唸り声を上げる。
「手負いの獣は侮れぬ。確実に命脈を断たねばならぬな」
　ならば狙う敵は、より疲労がたまってる個体。百々はロッドの柄を握りなおすと、犬型イフリートの横っ腹を思いっきり殴りつける。
　キャンと鳴いて木に叩きつけられるイフリート。地面に崩れ落ちるその体に現れるのは、赤い逆十字。
「詫びじゃないけどその力の悪用だけは絶対防ぐ……からな」
　引き裂かれ、散り散りになって消える炎を見送って、悠里はつぶやいた。
　残されたのは、熊型のイフリート。立ち上がり口内から炎を漂わせて吼えると、その炎を纏わせた鋭い爪で由衛に向かう。
「ガゼル！」
　高明の声に、ガゼルは由衛の前に割り込んで庇った。そしてエンジン音を激しく上げて自身の傷を回復する。
「よくやった！」
　ガゼルの活躍にニッと笑みを浮かべた高明は、陰業『Implacable』をイフリートの足元まで伸ばすと、その巨体を陰に喰わせた。
　暴れまわり陰を払いのようともがくイフリート。その隙にと、刀は最も傷の深い仲間をオーラの力で癒すと、陰を取り払ったイフリートを千鳥の霊障破が襲う。
「ゥオオオオオ！」
　もがくイフリートの背後には、いつも間に死角に回り込んだレオンの姿。鋭い斬撃で、イフリートの苦痛の咆哮はさらに大きくなり、巨体がふらりと揺れ始めた。
「畳み掛けよう」
　玲は長い髪を揺らし、足に力を込めた。そして打ち出したのは熱く激しい蹴り技だ。炎はイフリートを包み込み、メカサシミが機銃掃射で追い討ちをかける。
　涼やかな瞳は、標的を真っ直ぐ見つめる。
　桜の花が咲き誇るのは、由衛の咎人の大鎌『朱散花』。慣性の法則を利用して大きく振るえば、イフリートの体を大きく撃ち。
　イフリートが痛みにもだえる様に、咆哮をあげて暴れる。
　その隙にミナカタは炎次郎の傷を清らかな瞳で癒した。
「絶対てめぇらをここで止めたる！」
　地面を蹴ってその大きな懐に飛び込んだ炎次郎。己の拳にありったけの力を込めて、炎に包まれる巨体に連打を喰らわせる。
「俺は、スサノオのために戦っとるんやない。「人」の味方であるために戦っとるんや！」
　ここに集った八人は、皆、人を助けるためにここに来た。
　最後に、イフリートを思いっきり殴り飛ばすと、イフリートは地面に倒れると炎を燃え尽きさせ、そのまま灰になって空中に消えていった。

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「これで七体……」
　息を整えつぶやく由衛。
　これで一応のノルマは達成し、人々への被害も最小限に留めた。ことになるが――。
　灼滅者たちはしばらくそのまま山道を凝視していたが、静寂を斬り裂いたのは携帯電話の着信。
　相手は陽乃下・鳳花（流れ者・d33801）だ。
『……そういうわけで、ここに来てから全部で六体を倒したよー。討ち洩らしもないから安心してね』
「こっちも七体倒せたぜ。打ち洩らしもない」
『……ん、わかった。六体目倒してこっちも終わったところや、ほんの少しばかり危なかったけども』
　悠里が応答すると銀夜目・右九兵衛（ミッドナイトアイ・d02632）も応え、灼滅者は各々緊張の糸を解くように息をついた。遠くからやってくる炎をもうしばらく見ていないところを見ると、灼滅者側の今回の仕事は終わったかのように感じられる。
　その自然な流れで撤収の話が出、灼滅者たちは山を降りることにした。
「この貸しはキッチリ取り立てさせて貰うからな、ナミダ姫さんよ」
　高明の声は山彦となって響く。
　スサノオの姫ナミダの耳の届いただろうか。
　それぞれの灼滅者の胸に去来する、さまざまな思いが。
　昭和新山の大地の契りに、届いただろうか……。

作者：朝比奈万理	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2016年8月12日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 8／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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