暗殺武闘大会決戦～天使の階

■リプレイ

●歪
　今宵の月は些か禍々しい。
　墓地にてアズラエルと暗殺武闘大会参加者であるダークネスらが睨み合いを利かせているからだろうか。既に臨戦態勢の双方を尻目に、灼滅者達はひとまず礼拝堂へと集合する。伏兵などはいなかったから、ある意味存分に語り合う事が可能になっている。
　教会の屋根、教会の建物の陰、そして墓地側。戦闘が開始されたからかそれぞれで偵察していた仲間達が合流するのは容易かった。孤立を避けるため、敢えて墓地側にいた仲間も一度集まっている。収集し得た情報を共有化する。
　整合性を取ったなら、空井・玉（リンクス・d03686）は小さくため息を吐く。
「成程、情報の行き違いがないのは僥倖だ。ただ……もう少しアズラエルと大会参加者達両方の情報が得られたら尚良かったかもしれない」
「確かにそうですね……どんなサイキックを使うかやポジションを知る事が出来ていたら、より作戦が盤石になったでしょうし」
　リュシール・オーギュスト（お姉ちゃんだから・d04213）が頷き、眉根を寄せた。すなわち偵察時により具体的に情報を獲得するよう策を練っていればという事なのだが、それを今鑑みたとて無為と言えよう。
　最低限の情報は拾えている。その上で灼滅者達が採った選択は。
「ハンドレッドナンバーであるアズラエルの灼滅を狙おう」
　仲間を見渡しレイン・ティエラ（氷雪の華・d10887）が宣言すれば、それぞれが了承の首肯を返す。短い時間ながら綿密な戦術を構築したならば、後はそれを実行に移すだけ。
　アズラエルも大会参加者も強力な相手なのは間違いない。それを如何に自分達に有利な方向に持っていくか。大会参加者に共闘を持ち掛ける内容を打ち合わせた後、礼拝堂を後にする。
　耳に届くは剣戟の音。一体対多数のためか混戦めいた状況の最奥に至るのは難しくない。三蔵・渚緒（天つ凪風・d17115）がビハインドのカルラと共に到着した頃には、大会参加者であるダークネスは数こそ減っていないものの先程より目に見えて疲弊していた。
　大会参加者六体がハンドレッドナンバーに対峙しているそこに、灼滅者達は一気に雪崩れ込む。科戸・日方（大学生自転車乗り・d00353）が参加者の対角線越しの足元に滑り込んだなら、アズラエルの真白き衣ごと斬り上げる。
　想定外だったのだろう。ダークネスらにざわめきが起こった。アズラエルも目を瞠っている。
「何奴！？」
「ふうん、灼滅者か。虫が何匹も迷い込んだようだな」
　ハンドレッドナンバーが小さく笑んだ間に、灼滅者達は大会参加者側に駆け寄る。
　六六六人衆が四体、アンブレイカブルが一体、羅刹が一体。大会参加者である六体のダークネスの内訳はこんなところか。清らかな風を敢えて彼らに向けながら、月影・木乃葉（人狼生まれ人育ち・d34599）が先頭に立つ赤髪の六六六人衆に告げる。
「ボク達の目的はアズラエルの灼滅です。――共闘しませんか。ボク達は貴方達の妨害をするつもりはありません」
　目的は共通しているはず、暗にそう言い含めたならオリヴィア・ローゼンタール（蹴撃のクルースニク・d37448）も言葉を続ける。闇を宿す眼を見据えたなら声は真直ぐだ。
「重ねて言いますが、私たちの目的は、この天使を騙るアズラエルの灼滅です。信用などできないでしょうが、肩を並べることも、背中を預けることも不要です。ただ都合がいいから、利用し合うだけでいいのです」
　相互不干渉を掲げたその言葉。オリヴィアは銀の髪を靡かせ、他に立ち並ぶダークネス達も見渡して提案する。
「少なくとも、あれを滅ぼすまではそれでいきませんか？」
「どこで俺達の目的を聞きかじったんだ。……まあ、それを追及する間はなさそうだがな」
　赤髪の六六六人衆の視線の先にはアズラエル。戦闘中に介入したこともあり言質を取り付ける余裕はない。リュシールは視線をハンドレッドナンバーに向け、大会参加者に更に言い募る。
「私達の狙いはそっちよ。死の天使に背中を見せてまで、私達と無駄に先に戦うならどうぞ」
　その言葉に呼応したかのように、アズラエルは不可視の聖剣を翳し、光を収縮し爆発させた。突風が吹き荒れる。衝撃をいなしたジンザ・オールドマン（ガンオウル・d06183）は静謐たる消音拳銃を死を告げる天使に向け、ダークネスらに言い放つ。
「――Quiet、片手間で済む状況は過ぎたでしょう。ほら前ですよ、前」
　視線で射貫くは真白きハンドレッドナンバー。神敵たる悪魔を討っているというのに告死天使が舞い降りるとはと苦笑を刷く。相手を集中攻撃するよう促しながらも、不意に胃の底に滴る苦みを飲み干した。
　波紋を広げる不穏な違和感を、飼い馴らす。

●鋭
　丁々発止。
　戦いは激しく、一部の隙も見出せぬ。油断は致命傷になり得ると誰もが理解する。
「させるか！」
　霊犬のギンと共にレインが後衛陣の前に立ち塞がる。広がりゆくは白くも厳かな殺気の波。アズラエルの立ち位置故か破魔の力も持ち得たそれは、渚緒やカルラ、ライドキャリバーのクオリアと手分けして傷を引き受けるも、余裕らしい余裕など既になくなっていた。
　だが臆する心算は毛頭ない。顔を上げる。
　命中率や防御属性を考慮し細やかな戦法を採っていた成果だろう。大幅に体力を奪う事は出来なくとも、着実に削る事に成功している。
　先程まで余裕綽々といった様子だったアズラエルが、笑みを浮かべなくなった事がその証明だ。
「私の記憶では灼滅者がここまで熟達している事はなかったのだが……随分小癪になったものよ」
　可能な限り注視していたなら、アズラエルが振るう剣が聖剣とサイキックエナジーの剣を融合したような獲物だと見抜く者も出てきただろう。
　玉が地を踏み締める。成程相手は強敵だ。想定外には違いない。
　であれば、失敗しても仕方ない？
「いかにも無能の言い分だ。受け容れられる筈も無い」
　決意を殲術道具に乗せ、生み出したのは影の触手。疾走し敵を絡め捕ったのなら、続いたのは六六六人衆の死角からの一撃だ。迷惑そうに眉をひそめたその隙間を見過ごさない。
　攻撃力と命中率の双方を考慮して、日方は両手に霊光を集中させた。それを砲撃として放つのは目の前に立つハンドレッドナンバー。
　宿敵。それ以上に心がざわつく。
「今アズラエルを、野放しにするのもダークネスに倒させるのも、きっとダメだ」
　予感めいた呟きに頷いて、木乃葉が布の集合体たる帯を迸らせる。
「お願いします機尋！」
　向かわせたのは後衛で、後々撤退が必要になった際の要となるジンザだ。傷を埋めたそれに対し短く口の端に感謝を乗せ、制約齎す魔法の弾丸を相手の眉間に穿った。
　攻勢は止む事がない。祝福の言葉を風に乗せて仲間の背を押すレインの後に続いて、リュシールは神秘的な歌姫の歌声響かせる。癒しを受け取ったのはオリヴィアだ。
「死を司る天使とは大きく出ましたね。教会で戯けたことを嘯いた罪、私が裁いて差し上げましょう」
　疾走させるは赤き霊光の逆十字。神経をも蝕む事が出来たかどうか。更に攻撃を重ねるべく灼滅者達は一歩、前に出た。
　視線はいつしかアズラエルに釘付けになっている。
　共闘の均衡が頭から抜けかけたその時、変化は起こった。
　連携を留意し挙動を気にかけていた玉が、誰より先に息を呑む。
　灼滅者達の眼前から、共に戦っているはずの大会参加者の影が見えなくなっていたのだ。
「――――！？　なっ」
　背中に受けた予想外の衝撃に、レインはたまらず二・三歩前に進み出た。気が付けばアズラエルの眼前に突き出されたと知り、胸裏に動揺が走る。
　視線を流せば、片足を下す赤髪の六六六人衆がいた。背を蹴り飛ばされたのだと理解するのは容易い。他のダークネス達は隊列を変え、灼滅者達の後方へと陣取っている。
「攻撃がお留守になってないか？」
　羅刹の男が指先でハンドレッドナンバーを指し示すも、渚緒は胸中で渦巻く混乱を宥めるのに必死だ。努めて冷静に霊光を癒しの力に転じさせ、せめてもと己の傷に注いでいく。
　そうして、考える。
　戦術は堅実に検討されていたが、――戦略はどうか。不足していたのではと。
　灼滅者達はアズラエルを倒しあわよくば参加者をも掃討する心算だった。が、二兎を追うならそれなりの覚悟と綿密な作戦が必要だっただろうと今なら思う。
　参加者らの信用を得られたのか、それだけの行動は伴っていたのか。相互不干渉とするだけの利点を、相手に提示出来ていたのか。現状を思えば否としか言いようがあるまい。敵の敵は味方というのは、戦況次第でバランスが崩壊し得る、実に危うい関係であると理解する必要があっただろう。
「『ただ都合がいいから、利用し合うだけでいい』って言ってたな」
　オリヴィアの言葉を反芻する赤髪の六六六人衆のかんばせに、感情は浮かんでいない。ただの戦闘狂ではないと、その落ち着いた立ち振る舞いで思い知る。
「存分に利用させてもらうさ。お前達だってそのつもりだったんだろう？」
　唇を噛むのは誰だったか。図星を突かれたなら反論は出来そうにない。仮に共闘戦線が成り立たなくなった場合を想定していた者は誰もいなかったのだ。
「……今はアズラエルを攻撃し続けるしかない。ここでアズラエルと大会参加者を相手取るのはあまりに無謀だ」
「甘くはないですね、こりゃ。何とも遺憾ですけど」
　日方が低く呟いたなら、ジンザが顎を引く。ここで参加者達に突っかかって敵を増やしては致命的だ。利用されていると理解しつつも、今は当初の目的通りハンドレッドナンバーの灼滅に徹するしかないだろう。
「どうにせよ頭数が多いのは面倒だな。まずはお前達から潰してやろう」
　刃を構え直したアズラエルの切っ先は灼滅者に向かう。着実に追い詰めつつあるとはいえ未だ余裕を失わない死告天使は、大会参加者らを興味の範疇から外したようだ。改めて周囲を見渡し立ち位置を整えたジンザが、歯がゆさに厳しい表情を浮かべる。
　仮にダークネス同士を極限まで消耗させたかったのなら、戦闘を最後まで行わせて、どちらかが限界となった時に初めて介入すればよかったのだろう。その間にも敵戦力の見極め等を行っていれば、潜伏も決して無駄な時間にはならなかったに違いない。
　眩暈がする。
「あるいはあくまでアズラエルの撃破を至上命題にするのなら、本腰を据えて大会参加者と手を組まなきゃいけなかったかも、な」
　連携や声掛けを意識していた渚緒の笑みが、強張る。それ故に仲間を護り続けていた彼の献身を敵は見過ごさなかった。白光を放つ斬撃が彼の肩口を予想以上に重く穿った。先程癒した傷さえ根こそぎ貫き、地へ伏せさせる。
　初手で回復するのみならずそれを続行し、常に連携を意識させる。此方もあわよくばと欲を出さないよう努めるべきだっただろう。場合によってはハンドレッドナンバーを倒してすぐに撤退する決断を下す必要もあったかもしれない。
　一挙両得は些か至難に過ぎると気づき、オリヴィアは焦燥感を抑える。だがまだ諦めるわけには、折れるわけにはいかない。
　脳裏に幾つも浮かび上がるイフの世界線に、手を伸ばす事は出来ない。
　――ダークネスは隙を見せれば裏切るもの。
　いつか耳にしたその言葉が、脳裏で反響する。

●涯
　矢面に立たされて攻撃を食らえば、傷が増えるのは必定。
　アズラエルにも確実に傷を負わせてはいるものの共闘が瓦解したのが痛い。だがそれでも格上相手に食らいついているのは、灼滅者達の緻密な戦術と細やかな連携の功績だ。
　しかし。
「く、そっ……！」
　開戦以降ずっと攻撃を肩代わりしてきた護り手のレインがとうとう膝をつく。守護役についたサーヴァントももはや残っていない。
　前衛陣が瓦解したなら、より奥まで敵が踏み込んでくるのは明白だった。癒しきれぬ傷も増える中、厄介者とみなされたのは懸命に癒しの術を振舞っていた木乃葉。そして陣の真ん中でかすがいとして前線を支え続けたリュシールだ。
　玉は彼女らの消耗を気にかけ、攻撃する事で気を逸らそうと努める。
「そう易々とやりたいようにやらせてたまるか」
　あらゆる手を以て、この焦燥ごと轢いて潰す。
　既に消滅したライドキャリバーに思いを馳せ、その分まで叩いてやる。聖歌と共に打ち出すは業を凍らせる光の砲弾、鳩尾を穿ったならば氷結が傷口に広がる。
　だが癒しを施せば氷も融け、更に攻撃を加えられたなら。
「このまま野放しにする……わけには……！」
　ついには木乃葉も意識を手放した。その姿に、心を動かされぬ者はいない。
　リュシールは残った精魂すべてを拳に籠め、超硬度の一撃を振りかざす。走る、走る。防護の盾も全部壊して貫いてやる。
「どうせ生きるも殺すも苦しい癖に死ぬ訳に行かない身よ！　罪があろうと道理がなかろうと無理を押通す！」
　アズラエルの心臓を壊す勢いで撃ち抜く。乾いた空気が死告天使の肺から零れた直後、カウンターとして見舞われたのは破邪の斬撃。真正面から打ち砕いたが故に避ける事も出来ず、少女は金糸の髪を震わせ地に落ちた。血痕が広がる。
　残った面々が顔を見合わせる。
　事前に打ち合わせていた撤退条件に合致したからだ。
　その気配を悟ったのか、背後に道が開けられる。大会参加者の動きだ。体力は損なわれているものの、残りは大会参加者でとどめを刺し得るという判断だろう。
「多少は役に立ったぞ」
　皮肉を吐かれて日方が歯ぎしりをする。だが退路を示されたが故に、『絶対絶命のピンチ』として闇に身を委ねるほどの窮地になり得ない。
「すみません、プランEに移行。援護頼みます」
　ジンザがレインを抱え、箒に載せたなら墓地の最奥から脱出する。他の灼滅者も倒れた仲間を一人ずつ抱えて脱出を試みた。正念場だったから見逃されたという一面もあったに違いない。追撃を受けることなく戦場から離れる。
　戦闘の影響が及ばない距離での観測が可能であれば情報を得たかったが、既にこちらの存在が把握されている以上、下手を打てば戦闘不能者も含め流れ弾を食らう危険性がある。そのため苦渋の決断ながら偵察を諦め、距離を取るしかなかった。
　ひとまず礼拝堂まで急ぎ戻り、応急処置を行う。最後に凄絶な一撃を食らったリュシールの傷は重いが、命に別状はない。他の面々は気を失っているだけのようだ。
　その刹那、窓の外に清浄たる光が閃く。
「あれは……！」
　玉が瞠目する。鋭い白光が迸り、最も大きく場を支配していた殺気が消えうせる。大会参加者が死告天使たるハンドレッドナンバーの息の根を止めたのだと、その場にいる全員が理解する。
「……無念ですね」
　オリヴィアが睫毛を伏せる。最低限の成果は得たものの、悔しさを胸に抱くのは彼女だけではない。

　夜が明けるまで、もうしばらく。
　この時間には天使の梯子など、降りるはずもない。

作者：中川沙智	重傷：リュシール・オーギュスト（お姉ちゃんだから・d04213）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2017年2月13日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 1
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