ひよこピョコピョコ

■リプレイ

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「これから自主制作映画の撮影をするのだけれど、場所を貸して貰えないか？」
　歌劇男優を想わせる衣装を纏った刻野・晶（大学生サウンドソルジャー・d02884）に、そう声を掛けられた不良達は、背後で次々に道具類を運び込む仲間を見て、成程と頷いた。
「やっぱ映画ともなるとスゲー光源！」
「あの段ボールが美術セットって奴か」
　実に良い勘違いをしてくれる。
　LEDランタン【明るいにゃん♪】を調光する羽柴・陽桜（ねがいうた・d01490）、段ボールを運び込むポンパドール・ガレット（火翼の王・d00268）はともかく、箱状にしたそれに古紙を敷き詰める椿本・呼石（御伽の欠片探し・d33743）や、脱走防止用の金網を置く七夕・紅音（狐華を抱く心壊と追憶の少女・d34540）の行動は弁明に苦しいものの、
「あぁ、あれがケータリングってやつ」
「俳優って青菜を食べるのか」
　小皿に水を浸す紫乃・美夜古（突っ込みなぞやってられません・d34887）や、小松菜を刻む栗須・茉莉（助けてくれた皆様に感謝します・d36201）の準備に関しては……いや言うまい。
　何より彼等は蠱惑の馨香に従順で、
「終わったら……と言いたい処だけど、もう遅いし、お家に帰ってね」
「うィーす」
　原付に跨る二人を槇南・マキノ（仏像・dn0245）が見送れば、雑霊が騒めき出した神社にこれ以上踏み入る者はなかろう。
　白星・夜奈（星探すヂェーヴァチカ・d25044）は、昏き側溝に微かな気配を捉えると、
「いつ、戦闘になっても、いいように。鳴き声も、漏れないように」
　サウンドシャッターを施し、漸う膨らむ可愛らしい声を域内に包んだ。

　……ピヨピヨ……ピヨピヨ……ピヨピヨピヨピヨ……。

　一斉に集められた光源が闇を裂き、蠢く塊の色を暴く。
「……懐かしい」
　雌雄判別も二回目となる興守・理利（竟の暁薙・d23317）は、溢れる黄色に郷愁を得た様だが、その柔らかな色と姿に胸を締められ、瞳を輝かせる者も多い。
「うわぁ……いっぱい！」
「ヒヨコさんかわいい！」
　綿飴の様に溢れる都市伝説『捨てられヒヨコ』――何とも愛らしい相手だが、その攻略の難易度を知る灼滅者は、『未選別』と記した段ボールに囲い込み、早速作業に取り掛かった。

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　ヒヨコは、それぞれ『オス』『メス』と書かれた箱に繋がるレーンを渡り、選別と確認を繰り返しながら、確実に、着実に仕分けられる。
　先ず、彼（女）等は『肛門鑑別法』に挑む班に取り上げられ、
「一朝一夕で習得できないのは承知です。でも、難しいからこそ頑張りがいがあります！」
　ノビルより押し付けられた膨大な資料を読み込んだ陽桜は、数多ある識別パターンの中で、最も多く解りやすい形を頭に叩き込み、花顔はきりりと、手はそおおっと雛を包む。
「私も脳内はヒヨコのお尻の事でいっぱいよ」
　マキノは彼女に教わった通り、雛の首を小指と薬指に挟みながら、右手で肛門を少し開き、突起の有無をよおぉく確認。
　卸売業者にコツを教わってきたという夜奈は、白磁の細指を恐る恐るふわふわに潜らせ、
「……できれば、戦いたくないし。つぶさないよーに、気をつけなきゃ」
　素手で取り組む孫娘の緊張が伝わるか、ジェードゥシカもハラハラしながら見守った。
　三人が仕分けた雛は、次に『翼羽鑑別法』班に迎えられ、
「オスは遅羽性により端が揃っているのが多く……メスは速羽性により端が揃わず……下の羽が長い……」
　直前まで学に励むポンパドールは、写真付きの資料を手元に置いて再確認。
「しゅ、主翼ってトコを見ればイイんだネ！？」
　大きな瞳を皿の如く円くして見る――その真剣は期末テスト以上。
「羽の色の異なる雌雄が交配して出た色で見分けるらしいが……こいつらの両親の羽の色って……何色？」
　義兄に用意して貰った本で知識を得た美夜古は、よちよち歩く爛漫に真顔で迫り、
「茶鶏の多くは雛の時点で色が付いてて……で、こいつらの両親の色って何色？」
　大事な事なので二回聞く。
　己が闇を生むものとは知らぬ雛は、手の上でも奔放に動き回り、
「うーん、意外と難しい……。ちょ、あんまり動かないでぴよちゃん」
　繊麗なる指を擽られた紅音は、飛べぬとはいえ懸命に羽撃く姿に、慈愛の咲みを零した。
　斯くして第二関門を通過した雛を、最後に待つは『カラー鑑別法』班。
「……か、かわいいですの！」
　事前にペットショップで実物を学んだ呼石は、気合十分に臨むものの、ふわふわを手に乗せた瞬間にメロメロになり、
「きゃう！　わ、わかってますの！」
　つい懐に入れかけた処を、愛機プリンチェにドスンと突っ込まれる。
　片や【LEDヘッドライト】を備えた茉莉は、夜にあっても精確な色彩を得る現況に安堵し、
「視覚での判定が多いぶん、光源の多さが功を奏しましたね」
　と、作業速度と精度に自信を得た。
　この光量には、雛も昼間の如く闊達に動き、
「ふわふわして、そのくせ、この足の強さがたまらない」
　簡単には手に収まらぬ小さな命の躍動に、そっと口角を持ち上げた晶が、傾斜の緩いスロープへと導けば、選別は完了。
　最後は、嘗て鶏舎のマダムに技を仕込まれた理利が箱の中を確認し、
「今回はたった６回のミスでアウトとは、数をこなして学べないぶん不利ですね……」
　前線に立つ戦士にコツを伝授しつつ、皆のひよこ道をサポートした。

　……ピヨピヨ……ピヨピヨ……。
　……ピヨピヨ……ピヨピヨ……。

　長く遠い、然し確実にあるゴールを目指す作業は、宛らマラソンの如く苛酷だが、灼滅者の好奇心と愛は限りなく深く大きい。
「頑張ってヒヨコさん達を判別しないと。灼滅するのは悲しすぎますから」
　戦いたくない――と桜脣を引き結ぶ茉莉に多くの首肯が重なるのは、皆々が雛達の境遇を知るからで、
「フリョーのクセにまともなコト言ってた……おれも、捨てるなんてひどいって思うし」
「親鳥も居なくて、寂しかっただろうに……都市伝説とはいえ、責任もってやらないとね」
　ポンパドールと紅音は、掌に収まる無辜の命を、優しく丁寧に仕分けていく。
　因みに二人の相棒であるチャルダッシュと蒼生は、主の母鶏の如き眼差しを見ながら待機中だ。
「ヒオとマキノはどう？　できた？」
　時に夜奈がチラと視線を持ち上げれば、二人は逃げる雛を追いかけており、
「ジタバタしないで……直ぐ終わるから……！」
　活きが良い子は二人掛かりでお尻をチェック。
　様子を見ようとあまおとが首を伸ばせば、陽桜は絶妙のタイミングで裏拳をかまし、
「ヒヨコさん怯えちゃうから、ジュルリとするのはダメですっ」
「！」
　ひよこ持った手で！？　と言ってそうなあまおとの表情が至妙。
　チームメイトに声を掛けた自身はというと、未だ素肌は緊張気味で――嘗て祖父を殺めた罪が、血が拭えぬ気がする手で、雛を穢さないかと気にしている。
（「最近は、触れられるものも、増えたけど。まだ、誰にも……」）
　打ち明けないのは、「そんなことないよ」と言って欲しくないからだ。
「ぴよぴよ」
「ぴぃぴぃ」
　純真なる命は、灼滅者の様々な表情を見せてくれるが、雛をじーっと見詰める呼石もまた『らしさ』がよく出ている。
「……この愛らしさ、きっとリボンが似合いますの！　女の子ですわ！」
　迷った時は、女子の勘が決め手！
　蓋し鑑別師でない以上、正しく見たつもりでも、結局は各々の『勘』が判断するもので、
「……箱の中に、二周り程大きな雛が居ます」
　ピヨコの発生を確認した理利の声に、「誰が？」「いつ？」と咎める者も居まい。
「……よし、頑張ろう」
　一同をフォローした美夜古は、視覚的にも聴覚的にも鈍磨がくる頃だと理解を示しつつ、自らレーンに置いた雛が、箱へと滑る前にくっついてピヨコを生む瞬間さえ見てしまう。
「……おっと。ぁー、つまりあれだ。すまん」
　淡然がそう言ちた瞬間、次の選別に移ろうとした晶の手に、明らかに大きな雛が乗る。
　ハッと気付けば、我が身と瓜二つのビハインド・仮面の手にもピヨコが抱えられ――、
「、それは……まさか６匹目のピヨコ……」
　ゴールが見えた時だっただけに悔しい、と思ったのも一瞬。
「ピーピー！」
「ピヨー！」
　とてとてと集まったピヨコ達は円陣を組んで声を合わせると、カッと燦光を迸らせた。

●
「うわああ、ゴメンよおお！」
「……なんとなく、こうなる気は、してた」
　ポンパドールは良心の呵責にウルウルと瞳を潤ませ、夜奈は灼光の波濤に青瞳を細めながら殲術道具を解放する。
「ラジオウェーブさんも酷い事をしますね……」
「巨大化したなら仕方ない、倒そう」
　茉莉と晶が溜息がちに陣を展開し、幽月を呑み込まんばかり膨れ上がる敵影を、敵影を見据えれば……敵影は……、
「？　居ませんこと……？」
「もしかして……あれ、かしら……？」
　紫黒の天蓋に瞳を泳がせる呼石に対し、ふと紅音が指差した方向は――神社の石畳。
「ピーピーピー！」
　元気良く暴れてはいるが、大きさはせいぜい電話ボックスほどで、成人男性二人を踏みつけて殺せる程の力はなかろう。
「食欲が湧くギリギリのサイズか」
　巨大化というと「シン・ピヨコ」的なサイズも覚悟していた美夜古ではあるが、聊か、いや、かなり肩透かしを喰らった気分だ。
「日下部の予測を上回……いえ、これは下回ったのか……」
「或いは、私達の仕分け量に応じたサイズなのかもしれないわね」
　厚みのある盾を堅牢に支える理利とマキノが、時を盗んで『未選別』の箱を見る。
　当初に聞いたラジオ放送では、手付かずの状態で不良を圧殺していたが、数匹を残しただけの今は、闇のエネルギーが足りないのかもしれない。
　そこへ佳声が差し入り、
「あの、ふわっふわなのですっ！」
　何も攻撃をしてこない敵に小首を傾げていた陽桜が、なんと、触れている。
　触れているのに、ピヨコは反撃もせず、逃げもせず、瞼を閉じているのだから……、

　灼滅者の愛が暴走した。

「一回だけ、そのふわっとした羽毛に埋もれてみたいと、思わないでもなかった」
　ふんわり、もふもふ。
　晶がそっと撫でれば、深みある羽毛は手首まで隠す、極上の温もり。
「わあああっ、ホントにふっかふかだー！」
　初撃、螺穿槍の代わりに我が身をダイブさせたポンパドールは、全身を包む弾力に満面の笑みを浮かべ、
「ピー……ヨー……」
　ピヨコもまた彼の抱擁に安心してか、うっとりと瞳を閉じてその場を動かず、敵意の欠片もない。
「ぴよちゃん……捨てられて悲しかったのね……」
　捨てられた故に愛情に飢えていたのかと、その渇きに応える様に撫でる紅音は、先のヒヨコと変わらぬ目線で愛でてやり、
「ふかもこ勝負ですの！」
「ケーキもいってらっしゃい」
　古書を開いて奇譚を――青いハムスター（大）とキタキツネ（大）を召喚した呼石は、愛猫の鋭爪を隠させた茉莉と共に敵懐に潜り、ふかふか・もこもこの谷に挟まれる。
　マキノはまだ少し不安な様だが、陽桜はぎゅぎゅーっと笑顔を埋め、
「まだ人間を恨んでないかしら？　大丈夫？」
「だって敵さんですけど愛らしいんですもの！」
　その間、敵の死角に回り込んだ理利は黒死……いや、「オスですね」と翼を触っている。
「美味そうだと思って悪かった。ソファに最適だ」
　そう断りを入れた美夜古は、彼を七不思議として吸収（採用）することを決め、
「ごめん、ね」
　レイザースラストで串刺しに、殺刃鋏で羽を毟ろうとしていた夜奈は、雪肌に染む体温を感じながら約束する。
「残りも、ちゃんと、仕分けるから」
「うんっ！　おれも最後までハンベツする！」
「必ずやり遂げてみせますの」
「仕分けられた雛たちは、ゆっくり消えていくから」
　だから、あなたも――。
　全員の体温に包まれたピヨコは、深い愛情と強い決意を受け取ると、
「ピーヨー！　ピーヨー！」
　空を知らぬ翼をパタパタと動かして……融けた。

●
　兇暴に神社を蹂躙する筈だった巨大ピヨコが、それが不可能なサイズで出現し、また敵意を持ち合わせていなかったのは、偏に灼滅者の熱意に溢れた事前学習と道具類の準備、そして、丁寧な仕分け作業の賜物であった。
　一人につき一回もミスが許されぬ過酷にあって、限りなく精確に雌雄を判別した集中と慈しみが、引いては戦略上の優位を得ていたのだ。
　畢竟、彼等はより良い制勝を得たのであるが、
「ピヨコを出現させてしまいましたが、戦闘にはなりませんでしたね」
「エクスブレインさんの予知とは少し違うみたいですの」
　七不思議使いとして、ラジオウェーブが関わる都市伝説の発生は気懸りか――ピヨコの消失を見届けた茉莉と呼石の佳顔は、勝利とは裏腹にやや険しい。
「これまでは、『発生する未来』を予知して、私達が対応していたけれど」
「ラジオ放送によって事件が発生しているとなると、順序が逆なのね……」
　晶と紅音の会話を傍らに、己が媒体であるスマートフォンを眺めた美夜古は、
「……連中の真意もいずれ判明る」
　と、宿敵の暗躍を見逃さぬ構え。
　幾許の懸念を抱えつつ、残りの仕分けを行った彼等は、開始当初より倍近いスピードで作業を終え、
「……終わったぁ！」
「ちょっと目がチカチカしますね……」
「あっ、ホントだ」
　ポンパドールが両手を突き上げた隣では、大きな瞳をパチパチとさせた陽桜が、アンバランスな視覚に驚いており、経験者の理利は補色を見せて色覚を整えてやる。
「……ゲシュタルト崩壊したのも、今は良い思い出です」
　マスター・ひよこの言にマキノと夜奈は声を揃え、
「前の依頼では作戦上、変装して、それから裸になったって聞いたわ」
「サトリ、けっこー、カラダはってるのね」
　彼には意外にも『脱ぎ芸』の才がある、と頷きを合わせた。

　……ピヨピヨ……ピヨピヨ……。
　……ピヨピヨ……ピヨピヨ……。

　きっかり『オス』『メス』の箱に収まった雛達は、全員が居場所を見つけた処で新天地――捨てられぬ世界へと旅立つ。
　彼（女）等と三時間超も触れ合ったのだ、灼滅者も愛着が湧こう。
「お別れするのは寂しいけど……」
「元気でね」
　或る者はぐっと涙を堪えながら、また或る者は名残惜しく翠眉を寄せて昇天を見守る。
　軈て雛達が星の如き煌めきと化し、漸う夜空に浮かび上がれば、
「ヒヨコさん、またね！」
「温もりをありがとう」
　冬空に融ける最後の瞬間まで、彼等は手を振り続けた。
　少々の寂寞を胸に沈黙が流れた後は、美夜古がぽつりと言ち、
「鶏飼うかな」
「、まさか――」
「食わねえよ、ペットにするんだよ。うちの娘、動物好きだから多分」
　その答えにホッとして、「それもいいな」と微笑が零れる。
「チャルが何ていうかなー？」
「蒼生は……大丈夫？」
　此度はサーヴァントの多さも賑々しかろう。
　各々が相棒とヒヨコとの相性を語り合う光景は微笑ましく、近しい距離に置いてくれる――その優しさは、雛達にも既に十分に伝わっている。
「きっとまた会えますの！」
「その時は、また……」
　ヒヨコの可愛らしさを身を以て実感した一同に、彼（女）等を受け入れた冬の夜空が、鏤められた星々が、まるで頬笑むように美しく輝いていた――。

作者：夕狩こあら	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2017年2月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 6／キャラが大事にされていた 2
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