ドキドキ！　絶境グンマ！

■リプレイ

●最奥を目指し
　辺りはいっそう鬱蒼として、気温も高くなってきたように思えた。
　蔦植物が互いに絡みあい、まるで天然のブービートラップを作り、立ち入る者を拒まんとする。速やかな行軍を目指すため、たった数分とはいえ痕跡を残すとして悩んでいた『隠された森の小路』の使用を戒道・蔵乃祐（逆戟・d06549）に決断させるほどに。
（「調べたいことは幾らでもあるからね。もたもたしてはいられないさ」）
　アガルタの口。原初の母アフリカンパンサーと、序列五位ドーター・マリア。果たして無関係だろうかと蔵乃祐は睨む。あるいは、温泉悪魔クロケルまで噛んで、組織的に何かを企んでいるのだろうか？　それとも鈍・脇差（ある雨の日の暗殺者・d17382）が考えるように、敵は組織的に動いているようでいて、その実、単にこの地で本能的に動いているだけなのか……？
　もっとも今はその脇差自身も、傍目からは理性ある存在のようには見えなかったのだが。
　今の彼の姿は、狼の血を色濃く残した鈍色の犬。その目つきは本来の彼と同じでやけに鋭く、伝説の名を冠した地の実態を睨めつけている。
　そして……もう一対の慎重な目も。
（「いかに動物を装ったところで、見つかってしまえば同じだろうけどね」）
　蛇の姿で紫乃崎・謡（紫鬼・d02208）は思う。この姿は、あくまでも体を小型化し、敵からわが身を隠すため。一度気づかれてしまったならば、すぐ近くに誰もおらぬ斥候という立場が、彼女を大きく危険に晒す。……けれど。
（「虎穴に入らずんば虎子も得られまいよ」）
　山は、彼女によく馴染む。その程度のことで果てるほど、彼女は野生を失ってはいない。

（「虎穴に入らずんば虎子を得ず……か」）
　謡と同じその言葉を、知らず風真・和弥（仇討刀・d03497）も脳裏に思い浮かべていたのだった。不意に脇差と謡が先導の方向を変える度、肌で皆の緊張の高まりを感じる……それは、２人が危険を察知したことを意味するために。
　そんな時、彼はあえて逆を向く。
（「一度、何かに意識を割かせておいて……ということもありうるからな」）
　同じ方向に揃うことだけが仲間ではない。ひとつの目的を目指すため、あえて違う方を向くことも時には必要だ……そう、秘められた密林におっぱい美女を探すことすらも！
　……と、和弥が自分を騙していたところ、不意にひとつのハンドサインが何かを告げた。
（「もしや……敵が？」）
　瞬間、殺気立つ荒谷・耀（一耀・d31795）。けれども彼女が見たものは……キィキィと何やら求愛を叫ぶ、小さな一羽の原色の鳥。
（「鳥……？」）
（「小鳥！　かわいい！」）
　状況が状況だけに声を上げて喜んだりはしていなかったが、エメラル・フェプラス（エクスペンダブルズ・d32136）のとびきりの笑顔には、そんな言葉がありありと浮かぶようだった。こんな時に……と叱ろうとして、ふと、耀は自らの眉間の皺に気づく。
（「……いけないわね。もっと視野を広く持たないと」）
　耀が凝り固まった自らの感覚を広げた途端、五感の嵐が押し寄せてきた。

　下草や木々の幹の隙間から覗く、赤や黄色に染まる花。枝から枝へと飛びかう鳥が、枝葉を揺らし立てる音。苔むす木々から滴る水滴の香り。灼滅者らを木と間違えて、樹液を探して這い回る虫……。
（「ね？　見たこともないものがたくさんあるの！　憶えておくと、これから何かの役に立つかな！」）
　エメラルがそういうことを言わんとしているのは、背中でリズムよく動く翼を見れば、誰にでも見てとれた。ボロボロの赤い小さな翼を、飛べるわけでもないのにしきりに羽ばたかせ、全身で喜びを表現する少女。
（「そうよね。この鳥も念のため報告しておきましょう」）
　元々、地図に記録をつけるため、一度止まっておかねばならぬ頃合だ。獅子鳳・天摩（幻夜の銃声・d25098）が肩を竦めて、初めて訪れた群馬がこんな『群馬』だということに嘆息しながら地図を見る。
　サイバーゴーグルがスキャンする地図には、現在地と思しき場所を印した×が、一定の方角に向けて伸びていた。彼がその先に新たな印をつける間に、耀もメモを走らせてゆく。
（「クールやなぁ」）
　そんな彼女を見つめる荒吹・千鳥（舞風・d29636）の表情は、ちょっぴり眩しそうだった。
（「うちも、カッコよく決めたいなぁ……。けど、この暑さやったらそうもゆかへん。アマゾンとかってこんな感じなんかなぁ……？」）
　千鳥には、暑さを顔に出さないなんて芸当ができる気がしない。こうして小休止が入った途端、思わずタオルを衿から差しこみ、肩から胸元までを拭ってしまう……もちろん、妄想に鼻の下を伸ばしている和弥に気取られぬようにだが。
　もっとも、そんな残念男の和弥も、役立つ時には役立つのだ。

●かの地の守人
（「……足跡だ」）
　和弥が発見したそれは、紛うことなき何かの痕跡だった。
　数は１つ……そして、随分と新しい。以前調査した灼滅者のものではありえない。
　ひゅぅ、とここで口笛でも吹いてやりたかったところだが、そこは余計な音を立てて敵を呼びこまぬよう、両眉を上げるだけで天摩は我慢する。
（「この先に、地底王国の入口でもあるんっすかね」）
　アガルタ。かのヒトラーも探したと言われる都。オカルティストらはそれがチベットから行けるとも囁くが、チベットにもこんな密林があるのだろうか？
　その秘密は、この先に行けば判るのかもしれぬ。一旦、ここで最後の地図更新をして、天摩は再び慎重な歩みを開始する。
　静かに振れる脇差の尾は、いまだ他の灼滅者たちから離れて見えた。それが戻ってきていない以上、灼滅者たちには目に見えた危険は迫っていない……。

　……そう思われた時だった。
　不意に脇差の足元から飛びたつ無数の羽虫。苦しみながら転がる狼犬の姿が、堪らず本来の姿を取り戻してゆく。
　犬の姿であるとはいえど、彼が灼滅者であることは変わりない……そんな彼を苦しませるのであれば、虫の群れが通常の存在ではなく、毒虫の形を取ったサイキックであることは明白！
「毒虫……？　まさかローズマリー・クメールですか？」
　蔵乃祐が出した六六六人衆の名は、天摩も警戒していた相手であった。しかし足跡の向かう方角より現れたのは、密林には場違いな濃紺のセーラー服に健康的な豊満な体を包んだ、長い黒髪のスケバン女！
「あっはっは！　あたしが序列三八位？　そりゃぁいい、上位の奴らがおっ死んで、ランキングマンもいない今、勝手にそれくらい名乗ったってバチは当たらないよねぇ！」
　じゅるり、と舌なめずりした口元に、無数の羽虫が群がってゆくのが見えた。すると主人のフェロモンを味わった虫たちは……次の瞬間、勢いよく灼滅者たちへと矛先を変える！
「そうら！　この先には誰も行かせないよ！」
「本体だけ狙えば十分でしょう。使い手を倒せば虫は霧散します」
　蔵乃祐の分析は間違っていない。虫使いの術なんて、この魔道士に気づかれてしまえば、仕掛けを丸裸にされたのと変わりない。
　……のではあるが。
「へぇ。で、どうやってあたしを倒すって？」
　毒虫使いが口角を吊りあげた直後、耐えきれぬほどの痒みが灼滅者たちを襲う。
「世の中、理屈が解ればどうにかなるとは限らないのさ。悪いことは言わんよ、とっとと尻尾巻いて逃げだしな！　もっとも、あたしの虫たちから逃れられればの話だけどね！」
「それなら……こうするしかないね」
　すぐ後ろで発せられた声に敵が気づいた時には、人の姿に戻った謡の、包帯を巻かれた片腕が、蛇のように彼女の頭に喰らいついていた。
「『犬』には気づいたようだけど、『蛇』にまでは気づかなかったようだ」
　あちこちを虫に食われた程度では、弱肉強食の営みは変わらない。彼女はそれを認識し、自らもそのように振舞うだけだ。
　淡々とした狩りあいに混ざるかのように、さらに別の狩人が刃を放つ。目の醒めるような円弧状の斬撃は、飛びかう虫らすら幾匹か真っ二つにし、敵の袖を腕ごと半ばまで裁ち斬ってゆく！
「お互い『気づかなかった』ことにできるなら、それが一番いいのだけど」
　切っ先を虫使いに向けたままで、耀は言った。が、片眉を上げるだけで取りつく島もない様子の虫使いを見ると、最も力を発揮できる姿――巫女装束を纏った千鳥も敵に、飛ぶ虫を蝋燭から立ちのぼる黒煙で燻しながら問うてみる。
「そやなぁ……こういう場所やし、うちらとしては『蚊がおっただけ』が都合がええ。あんたも、うちらと殺りおうて消耗したないやろ？」
　けれども、虫の羽音が辺りを包んだのが、彼女の千鳥への返答だった。
「ハッ！　あたしがそんなの呑めないってくらい、あんたらだってよく解ってるはずさ！」
　そう、彼女は『門番』なのだ。自発的な意志なののか上の意向なのかは判らぬが、少なくとも彼女はこの先の秘密を守るために存在する。だから見なかったフリなどできないし、たとえ命の保障と引きかえであっても、みだりに質問に答えたりはできぬだろう。
　苛立ちを隠さぬ六六六人衆。なのにエメラルは痒みに苦しむ脇差の背をさすりながら、あたかも門番の責務など大したことではないかのように、平然と笑顔を向けてみせた。
「無理に戦うなんて、しなくていいの！　ボクはこの先に進めて幸せ、キミも嫌々戦わなくて幸せ！　それじゃ、ダメかな？」
　……すると羽虫が、黒いボールのように不気味に凝り固まりはじめる。
「あかん……あんなん、うちには止めきれへん……」
　千鳥の祈りが鬼気迫り、虫を幾重にも布帯で巻き取らんとした。が、数の暴力で隙間をこじ開け、少しずつ封印の外へと漏れてゆく毒虫を、全て捕らえるには至らない。虫使いの口元は苛立ちを越えて憎しみの形に歪み、おびただしい量の殺意がエメラルを喰らわんと進軍を開始する！
「ダメなの？」
　本来よりも大幅に数を減らした虫たちの群れは、それでも笑みを浮かべたままのエメラルの姿を、千鳥や他の灼滅者たちの視界から覆い隠した。
「ああ、ダメさ……だから、喰われちまいな」
　謡の指に頭蓋骨を締め上げられながらも、愉しげにひそめく六六六人衆。この悪意の森の中では、どんなにまばゆい純粋さであっても、儚く失われてしまう……。
「……そんなこと、できると思ったか？」

●喰らいつくモノ
　わだかまる羽虫の塊の中から突如、光の筋が飛び出した。灼かれるのを恐れて虫たちが飛び退けば、そこにはエメラルに覆い被さる脇差の姿。
「貴様の思い通りにさせてたまるか」
　言い捨てて立ち上がる脇差の顔も手も足も、真っ赤に腫れあがっている。垂れさがる瞼に覆われた目は、大方、ほとんど見えてはいまい。
「ハン！　そんなナリで何ができるんだい」
　門番は、改めて虫たちを纏めあげた。それほどまでに死にたいのなら……じゃあ、お望みどおりにしてやろうじゃないか。
　歓喜を浮かべる門番を、謡は無造作に投げ捨てる。秘められた獣性を発揮して、彼女はしなやかな風となる。
「喰らうのは、ボクの方だ」
　群れに躍りかかった謡に驚いて、虫たちは彼女と死の踊りをくり広げ始めた。彼らの主の命令も、こうなっては役に立ちようがない。
「今です……謡さんが倒れる前に倒しきるのが、僕たちにとっての活路でしょう」
　蔵乃祐の十字墓の咆哮が、虫使いを攻めたてる号令となった。
　天摩の悪魔の刻印の突撃銃が、指輪の宝石とリンクする。
「解ってるっすよ戒道センパイ。任せてくれっす」
　宝石の紫の電光が増幅されて、敵を麻痺させる弾丸と化した。虫を自在に操る敏感なフェロモンは、主の肉体の異変まで虫たちへと伝え、彼らの統制をかき乱す。
「ええ……ここから無事に帰れなければ、危険を冒した意味がないものね」
　虫使いが護身用に体に這わせている虫程度では、耀の剣筋はおろか、研ぎ澄まされた殺気のみすら止め得ない！
「チッ……！」
　今更虫たちを戻すという選択肢を、虫使いは一瞬で却下した。踊るように群れを切り裂きながら、こちらへも呪いを紡いでくる謡。強く精神を練り上げて、弁慶のごとく立ち続ける脇差。いずれも、フリーにするわけにはゆかぬ。
「頼みの綱の虫がいなければ、やはり、大したことはないみたいだね」
　そんな蔵乃祐の見たてが正しかったことは、今まさに証明されつつあった。するとすこぶる真面目くさった顔で、和弥が彼につけ加える。
「だが……そのおっぱいは実に上物だ」
　……つまり！　今や無防備に近い彼女を灼滅する前に、コレをしなければ男がすたる！
「奥義、影喰らい……アーンド、おっぱい喰らいーーー！！！」
「な！？　おま、何しやが――――」

●成果を糧に
「……敗因は、虫使いがのこのこと前線まで出てきたことね」
　再び静寂を取り戻した密林の中で、耀は刀を鞘に納めた。
　勝負は決した。門番たる虫使いは灼滅されて、辺りを飛びかう虫たちも、気の向くままどこかへと去ってゆく。
　けれども勝者たる灼滅者たちも、決して痛手を負わなかったとは言いきれなかった。
「うちに、もっと力があればなぁ……」
　躍り疲れた謡の頭を膝に乗せ、赤くなった患部を冷やして手当てする千鳥。
「助けてくれて、ありがとなの」
　目の開かぬ脇差に感じられるものは、嬉しそうに飛びついてきたエメラルの華奢で柔らかい感触と、彼女の奏でる小悪魔の声。
　地面に顔をうずめ、特大のたんこぶから煙を出しながら和弥は思い返していた。
（「ああ、これで思い残すことはないぜ。あれは……実にいいものだ」）
　なお彼の怪我の原因が呆れた味方からの通常ダメージなのは言うまでもない。

　……コホン。
　兎も角。

「せっかくここまで来たのに残念っすけど、今回はここで戻るしかなさそうっすね」
　この先に行けばローズマリーがいるのか、それとも別の者しかいないのか、天摩にはさっぱり想像がつかなかった。
「とはいえ、この先に何かがあることは間違いないと、確認できたと言えるでしょう」
　それだけでも最低限の収穫ではあると、蔵乃祐は彼に頷き返す。だから次は、いかにその収穫を持って帰るかだ。
「帰り道も、来た時と同様に警戒してゆきましょう。問題は……この森が密室化などしていないか、ですが」
　エメラルを見遣る。すると彼女は満面の笑みを浮かべ。
「大丈夫！　『アリアドネの糸』は切れたりしてないの！」
「だとすれば、こんな敵陣の近くには長居は無用ね。今のところ近くに敵がいる気配はないけれど、ゆっくり休んでもいられないわ」
　辺りを警戒しながら促した耀の言葉にすぐに応じて、千鳥が謡と脇差をひょいと担いだ。
「それやったら、動けへん２人が動けるようになるまでうちが運んでいくわ」

　かくして今回の探索も終わる。
　彼女は、何を守っていたのか？
　この先で、誰が、何を企んでいるのか？
　それらは、後続者がきっと解き明かしてくれるだろうと信じて。

作者：るう	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2017年11月5日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 5／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 4
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