混戦の群馬密林～戦端を開くために！

■リプレイ

●開かれし戦端
　群馬密林……その一角に身をひそめていたニアラ・ラヴクラフト（時代旧れ・d35780）が、わずかに身じろぎした。
（「……冒涜の時間だ。横腹を撲り潰す悦び。奴等に齎すべき」）
　周囲で同様に身を隠している仲間達にも、聞こえているだろう。サイキックという名の剣を交え、命をやりとりする音が。
　それはすなわち、六六六人衆とご当地怪人の間に、戦端が開かれた事に他ならない。同じくこの作戦に参加している武蔵坂の灼滅者達が、上手く立ち回っているようだ。
　戦闘が生じた事は、アフリカンパンサーも気づいているはず。なぜなら、合瀬・鏡花（鏡に映る虚構・d31209）達が潜伏しているこの場所は、その陣からさほど遠くない場所なのだから。
　ドーター・マリアと刃を交えるのが本意でないのならば、今にアフリカンパンサー陣営にも動きがあるだろう。
　ＥＳＰで犬に身を変え、周囲を注視していた牧原・みんと（象牙の塔の戒律眼鏡・d31313）は、その目に捉えた。密林を駆ける人影を。
（「アフリカンパンサーとドーター・マリアの関係も気になりますが、今は任務に専念するとしましょうか」）
　人影……ウサギのような耳を生やした少女。
　それがご当地怪人の伝令である事を確信した灼滅者達は、すみやかに行動を開始した。
　俊足を買われて伝令の役を仰せつかったのであろう。ウサギ獣人型ご当地怪人は、自分を追って来る獣の気配を感知した。
　後方から追いすがって来たニホンオオカミは、やがて七夕・紅音（狐華を抱く心壊と追憶の少女・d34540）へと姿を変える。
「……！？」
　そして驚く伝令の行く手、茂みから首をもたげたのは、一匹の蛇。
　一見何の変哲もないそれは、威嚇するように牙を剥いた後、戦闘用アーマーに身を包んだ平・和守（国防系メタルヒーロー・d31867）へと変貌。即座に戦闘行動に移った。
「ななッ！？　灼滅者がなんでこんなとこにいるのね！？」
　困惑して、たたらを踏む伝令。その視線の先……鏡・剣（喧嘩上等・d00006）や、みんとが、次々と犬変身を解き、正体を露わにする。
「さーて、悪いが、でかい喧嘩が起きてもらわねえといけねえからな、ここでつぶれてもらうぜ」
　ぽきり、と指を鳴らす剣の態度から、伝令ウサギも、真実を察したようだった。
「もしかして、この戦いを起こしたのは、灼滅者なのね？」
　だが、伝令ウサギの問いには答えず、灼滅者達は己の任務を開始した。

●情報網を断て
「伝達者は良悪『弄』が相応だ。滑稽な舞台装置を破壊すべき」
「まさか、伝令のうちらの待ち伏せまで……。なら、こんなとこで足止め喰らってる場合じゃないのね！」
　ニアラ達による包囲網を突破せんと、伝令ウサギが飛びかかった。
　その可愛らしい顔には、焦りがにじむ。少しの時間も惜しいはずだ、無理もない。
　だが、その足元に、和守のビームが着弾。土や泥を巻き上げる。
「お前たちに恨みは無いんだが……これも任務だ。すまんな」
「そんなこと言うなら、黙ってここを通すのね！」
　かろうじて転倒だけは避けた伝令ウサギが前を向くと、剣の顔が間近に迫っていた。その表情は、戦える喜びによるどう猛な笑み。
　飛行能力がない相手なら、くみしやすい。剣は、練り上げた気を、雷撃として拳に宿し、殴り掛かった。
「きゃっ！？」
　二度三度と地面を転がる伝令。それでもめげる事なく立ち上がると、灼滅者をにらみつける。
「アフリカンパンサー様に託されたこの任務……ちゃんとやり遂げて見せるのね」
　しかしその後方で、閃く刃と銃口。紅音のガンナイフが狙っていた。
　射出された追尾弾が、木々の間を縫って標的を目指す。
　距離を開けようと、軽やかな挙動で回避せんとする伝令ウサギ。だが、鬼ごっこの勝者は、弾丸だった。伝令の太ももが撃ち抜かれ、血が草を濡らす。
「派手に音を立てれば、誰かが気付くのね。伝令のお役目をもらった仲間は、他にもいるのよね！」
　伝令ウサギが、得意げに言う。攻撃の手が緩んだ隙に逃走する算段だったようだが、灼滅者の攻勢は収まらなかった。この周囲は既に、紅音のサウンドシャッターによって音声が遮断されているのだ。
　あてが外れた伝令ウサギが、やむをえず、覚悟を決めた。それに対する灼滅者達の攻撃の手もまた、緩まない。
　みんとのビハインド『知識の鎧』による霊撃を、空中で受けつつ、着地する伝令ウサギ。
　伝令役であるため、その戦闘力はさしたるものではない。ただ、攻撃は軽い分、回避に優れているのか、仕留めるのは厄介である。
　相手が身軽ならば、それ相応の攻撃に切り替えるまで。みんとがその身に巻いたダイダロスベルトを解放、追尾に回す。
　だが、それを空中でかわすと、体をひねり、キックを放つ伝令ウサギ。
　吹き飛ばされる知識の鎧を追い抜くようにして、相手に肉薄する鏡花。攻撃動作を察知し、とっさに体をまるめた伝令の足元へと、キックを浴びせる。
　鏡花がその場を離れると同時、霊犬のモラルから、六文銭が掃射される。鮮やかな連携。
　交叉させた腕で身を守る伝令が、前方に意識を集中させている間に、ニアラの影業が背後にしのびよっていた。
　聴覚に優れた長い耳でも、無音で近づく影を捉える事はできぬ。女子高校生の姿持つ影を捉える間もなく、健脚を切り裂かれ、伝令ウサギが倒れ伏す。
　そこに、剣の炎撃がほとばしる。
「ごめんなさいアフリカンパンサー様、役目を果たせなかった……」
　伝令ウサギがこと切れたのを、確認する灼滅者達。
　しかし、戦いはまだこれからだ。ウサギ怪人が告げた通り、伝令が１人であるはずがない。それを全て止める必要がある。他の戦場で奮闘する仲間のためにも。

●伝えるもの、断つもの
　一体、また一体。
　ご当地怪人の陣から放たれる伝令を発見しては、それを撃破していく灼滅者達。
　伝令を食い止めるこの作戦には、もう１つのチームが参加している。特別、連絡を取り合うことはしていないが、前線の戦況に変化がないところを見ると、確実に伝令は封じているようだ。よしんば連絡手段があったとしても、この密林の中では十分に機能しなかったろう。
　心の中で他チームの善戦を称えつつ、今また、新たな伝令と対峙していた。それも、二体。
「ここは……」
「通してもらうよ！」
　それぞれ、タヌキとキツネの獣人型をした、少女ご当地怪人が、勇ましく立ち向かって来る。
「六六六人衆よりも、ご当地怪人の方が個人的にはやり易いけど……すみませんね」
　タヌキの置物型ビームをかわしたみんとが、謝罪混じりにクロスグレイブを撃ち返す。
　被弾箇所から生じた氷結に、苦虫をかみつぶしたような表情のキツネ。それでも不敵な笑みを保とうとしたその表情が凍り付く。懐に入り込んでいた和守を見て。
　ほとばしる雷撃。アッパーを受け、地面から引き離されたキツネが、空中で和守の体を弾く。
　血をぬぐうキツネ怪人を、剣が狙う。ここまでの交戦で、体は十二分に温まっている。
「くそっ、これでも喰らえっ！」
　油揚げを模したビームを、銀髪一本を犠牲に回避すると、拳をぶつける剣。初撃が決まれば後はつなげるのみ。続く連打が、その場に敵を釘付けにする。
「よくも……」
　ぬっ、と背後から忍び寄ったタヌキ怪人が、和守を捕まえる。ホールドからの激しい叩きつけ。弾けるガイアパワーが、地面を揺るがす。
　だが、土煙の中から悠然と立ち上がる和守の姿に、二体の伝令がおののく。
　仲間達の傷の回復を、霊犬の蒼生に任せると、紅音は狼の爪を露わにした。キツネの目が、銀閃を捉えた時には、血が舞い、胸に裂傷が刻まれた後である。
　劣勢である事を悟ったのであろう。タヌキが、キツネを手で制した。
「ここは自分にまかせて先に……」
「バカ言え、私達は一心同体だろ！」
　渋るキツネの背中を、無言でタヌキが突き飛ばす。
「戦いを止めなければ、アフリカンパンサー様が悲しむ事になる……行って！」
　だが、そのやりとりを、ニアラの双眸が見逃してはくれぬ。それこそが、今回の灼滅者の役目であるから。
「我が掌で開くのは甘美『の』捕食」
　無情にも、ニアラの影に飲み込まれていくタヌキを振り返る事なく、先に進むキツネ。
　だが、キツネもまた、活路を見出す事はできなかった。
　木々の間から、鏡花が襲来する。死角からの斬撃をよけきることは、キツネにはできなかった。
　最後は、みんとのクロスグレイブが、致命傷となった。
「ちきしょう、灼滅者……！」
　タヌキの後を追うように倒れるキツネ。最期に伸ばした手は、空しく虚空をつかむのみだった。

●１つの戦いの終結
　それは、何体目の伝令を始末した頃だっただろうか。
　ニアラは、手にした鋏を見遣る。元より赤と黒の粘液にまみれていたそれからは、これまでほふった怪人の鮮血がしたたっている。
「さすがに、連戦となると損傷もかさむか」
　アーマーの駆動音に若干の不備を感じながら、和守が次なる標的を探す。
　その時、鏡花がモラルと共に、前線の方を振り返った。戦況の変化を感じ取ったからだ。
「前線の六六六人衆が後退していくようだね」
　その言葉が示す通り、戦場の最前線では、ご当地怪人側が六六六人衆勢力を、押し込んでいた。
　すると紅音も、反対方向からのざわめきを察知する。
「あちらは……アフリカンパンサーの陣の方でも、何かあったようね」
「そろそろ、伝令が排除されている事に気づかれたのでしょうか？」
　懸念を口にするみんと。
　前線の戦いが収まる気配を見せない事で、伝令が何者かに止められている事を察したに違いない。
　やがて、ご当地怪人達が動き始める。その中には、アフリカンパンサー本人の姿もあるようだ。
　怪人勢力は、前線を目指して移動している。アフリカンパンサーが直接前線に出るのなら、小細工はもはや通じまい。
「……俺達の役目はここまでか」
　拳を収め、撤退を始める剣達。
　ここまで戦闘を継続させたのだ。任務は十分に果たせたといっていいだろう。
　そして、紅音もまた、足早にこの地を後にする。かつての交渉の際、言葉を交わしたスサノオの姫・ナミダ。その姿を思い出しながら。

作者：七尾マサムネ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2017年12月8日 難度：やや難 参加：6人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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