猫の宴会。戌年、犬派はお断り。

■リプレイ

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（「猫は人気のある動物なのに、どうして十二支の中に猫がいないのかやっぱり不思議だよね。まぁ、それを理由に人に危害を加えるのは放ってはおけないけど」）
　紅月・瑠希（赤い月の使者・d08133）が思案しながら、巨大猫を一瞥する。
（「化け猫の都市伝説かー。猫って長寿になれば、霊力を得るとか聞いたことがあるけど、まさか、それが実現するとはね」）
　巨大猫を見上げながら、メロディ・フォルティシモ（太陽のバイオリニスト・d28472）が考える。
「ん、私はネコ派だけどお邪魔しても良い？」
「犬派か猫派かと聞かれたら、私は間違いなく猫派だ」
　新城・七葉（蒼弦の巫舞・d01835）の言葉に続き、志賀野・友衛（大学生人狼・d03990）も猫派を主張する。
『猫派なら大歓迎にゃ』
　巨大猫はどすんっと大きな音を立てて、地面に座り込む。
（「猫には何の罪もないと思うのよね。十二支の伝説では、ネズミに騙されて十二支を決める競走に参加出来なかったから、と聞いたけど」）
　シャロン・ルナージュ（孤高の文学少女・d17850）は、知識を頭の中で並べている。
「……猫さん……どういうお菓子でも、食べれるのかな……？　手作りクッキー……持って来たから……猫さん用には、一応、薄味版……」
『ここに居る猫は特別にゃ。みんな食べられるにゃ』
　シャオ・フィルナート（ご注文はおとこのこですか・d36107）の問いに巨大猫が答え、人語を話せない猫たちはニャアニャアと鳴き声で返していた。
「折角だから、私も貴方と一緒に宴会を楽しみたいな」
『戌年と犬派以外なら、大歓迎にゃ。一緒に宴会するにゃ』
　瑠希の言葉を聞いた巨大猫は、宴会の参加を承諾した。

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「せっかくの機会だし、今日は楽しい宴会にしたいな」
　普段は真面目な友衛だが、大好きな猫を前にして表情が緩んでいる。
「宴会は思いっきり楽しまないとね。色々とスナック菓子とかお茶とか、ジュースとか用意しておいたわ」
「私も思いっきり宴会を楽しむよ」
　シャロンの言葉に、瑠希が頷き返す。
「熱いのは苦手だよね？」
　仲間たちで食べる為の、鍋の準備を始めた七葉に、興味津々な様子で猫たちが寄って来る。
　七葉が猫用の減塩チーズや煮干しをあげると、猫たちは大喜びで飛びつき、お礼を言うように鳴く。
　愛らしい猫たちの顎の下を七葉が撫でれば、猫はゴロゴロと気持ち良さそうに喉を鳴らしている。
　更に、七葉は大きめの鶏肉ささみを、巨大猫にもあげた。
「こんなにいっぱい猫が……可愛いなぁ。見ているだけでも幸せだけど、撫でたりできたらもっと嬉しいな」
『おまえら、美味しい物貰ったお礼に、サービスするにゃ』
　友衛の呟きを拾い、巨大猫が猫たちに命じると、猫たちは友衛の元へダッシュ。
　猫たちは友衛の足に体を擦りつけたり、ゴロゴロと喉を鳴らしたり、無防備に腹を見せるポーズをとったりと、愛らしい姿ばかり見せてくれる。
「ほら、おいで。おやつもあるぞ」
　ここが天国かと、友衛は幸せたっぷりのふにゃりとした表情のまま、猫用のおもちゃで一緒に遊んだり、猫用のエサをあげたりしている。
　人狼の友衛は、耳と尻尾は出さないようにしていたが、猫と遊んでいて気が緩んだのか、耳と尻尾が出てしまう。
『い、犬が居るにゃ！』
　一瞬の出来事に驚き、巨大猫も他の猫たちも警戒心を抱き、友衛からじりじりと離れて距離をとる。
　我に返った友衛は、狼の耳と尻尾が出ていることに、やや遅れて気づく。
「いや、これはだな……」
『犬にゃ！？　アンタ犬派にゃ！？』
　どう説明しようかと、あたふたする友衛に、巨大猫の尻尾が１本、まるで人差し指のように突きつけられる。
「い、犬じゃない、狼だっ。……だ、駄目か？」
　慌てて首を横に振り、否定する友衛。
　猫たちは巨大猫の判断をあおごうと、巨大猫を見上げて待機している。
『狼？　狼なら……ギリギリセーフにゃ。犬の先祖とかにゃんとからしいけど、先祖なだけで、犬じゃないから良いにゃ』
　巨大猫の結論に、友衛はほっと胸をなでおろす。
『誤解して悪かったにゃ。お菓子あげるから許してにゃ』
　アフターケアもおこたらない、巨大猫。
「それにしても、ずいぶん人間味がある都市伝説だな。私達用のお菓子やジュースも用意はしておいたが、都市伝説にはこっちの方が好まれるんだろうか」
　今度は友衛が、巨大猫に興味を示す。
　都市伝説と呼ばれても自分のことだとは分かっておらず、巨大猫は友衛の視線を受け止めて不思議がる。
『こっちのお菓子も美味しいにゃ。アンタにも分けるにゃ。アンタの持ってるお菓子も欲しいにゃ』
　仲間たち用のお菓子も、普通に欲しがる巨大猫。
「お菓子とか、魚料理とか色々あるから自由に食べてね。皆にも、色んなジュースとかを買っておいたから、お好きなものを選んで飲んでね」
　メロディは仲間たちと、猫たち両方に向けて声を掛ける。
「はい、皆、飲み物は持ったかな？」
「飲み物……自分用にいちごみるくと、あとは……皆で分ける用の、お茶とジュース……」
　瑠希が仲間を見回し、シャオも仲間に飲み物を配り終え、イチゴミルクを片手に持つ。
「とりあえず、私はオレンジジュースで乾杯するわね。今日は良い一日にしましょう」
　ジュースを選んでから、シャロンが猫や仲間たちに語り掛ける。
「さぁ、皆。乾杯だよー♪　今日は思い出に残る一日にしようね」
「かんぱーい！」
　メロディの言葉に瑠希が続き、皆一様に飲み物を掲げ、掛け声を唱えてから飲み物を口にする。
「大きな猫さん、小さな猫さん……うん、ここは天国」
　猫好きの七葉がしみじみと呟けば、友衛も幸せそうに同意。
「猫さんは……お菓子とか食べたり飲み物とか飲んだりしないのかな？　お気に召さないのなら、魚の刺身とかもあるけど」
『美味しい食べ物や飲み物なら、にゃんでも食べるし飲むにゃ』
　巨大猫の返事を聞き、シャロンは普通の猫用にと、持って来ていた刺身を猫たちに振る舞う。
「私のウイングキャットのサファイアも、貴方と遊びたいと言ってるみたい。良かったら、ご一緒に遊んで下さらないかしら？」
『羽が生えてる猫だにゃ……すごいにゃ、レアだにゃ。猫の天使かにゃ？』
　シャロンのウイングキャット、サファイアをまじまじと見つめる巨大猫。
「さぁ、サファイア、猫と一緒に遊んでいらっしゃい」
　シャロンが声を掛け、サファイアが宙を飛んで巨大猫の周りをぐるぐると飛び回り、巨大猫は目を回す。
　サファイアは地面に着地し、他の猫たちに紛れる。
　七葉のウイングキャット、ノエルも最初は様子見をしていたが、慣れたのか、猫たちやサファイアとも遊び始めた。

●
「あの……膝に、乗ってもらっても……いいですか……？」
　遠慮がちにシャオが尋ねると、目を回していた巨大猫は元に戻り、シャオを見下ろす。
『アンタ細いにゃ。オイラが乗ったら怪我するにゃ。おまえ、乗ってやるにゃ』
　巨大猫はシャオを気遣い、普通サイズの猫を指名する。
　猫はシャオのほうへゆっくりと歩み寄り、シャオの膝にすりすりと頭をこすり付けてから、膝の上へ乗り、そこで身を丸めて落ち着く。
「猫さん達はね、俺にとっては、スキとか、そういうのとちょっと違くて……大切、なの。俺の……恩人……恩、猫？　だから……」
　膝の上で落ち着いている猫をそっと撫でながら、シャオがぽつりぽつりと言葉を並べる。
「昔、友達だった子、とは……お礼も言えないまま、離れ離れになっちゃったから……。違う子達だってわかってるけど、言わせてね……ごめんなさい」
　シャオは、過去に唯一友達になってくれた黒猫の姿を思い出し、護れなかったことへの謝罪を口にする。
「それから……温もりを教えてくれて、ありがとう」
『詳しい事情は分からにゃいけど、アンタと友達だったなら、ありがとうだけで良いと思うにゃ。友達同士はお互いの幸せを願うものにゃ。アンタが今幸せなら、友達の猫も喜んでるにゃ』
　礼を言うシャオの頭上に、大きなふわふわの尻尾が一本伸び、ぽふぽふとシャオの頭を撫でるように優しく叩く。
「なでなで、しても……いい、ですか……？」
『遠慮しなくて良いにゃ。好きなだけ撫でると良いにゃ』
　許可を得て、シャオはふわもこの大きな尻尾を撫でる。
　ふんわりと手触りが良く、もこもこで暖かい。
「尻尾が１３本もあるのって珍しいよね。狐でも九尾なのに。その１３本の尻尾、モフモフさせて欲しいなー、なんてね」
　冗談っぽく言ったメロディのほうにも、尻尾が１本伸びて来る。
「とにかく大きいから、普通に抱き付いてモフモフしたいよ」
「もふもふさせてもらえるなら喜んで」
　メロディと七葉が嬉しそうに、ふわふわの大きな尻尾に抱きつき、もふもふっぷりを堪能。
「尻尾が１３本もあったらモフモフのし甲斐があって気持ちよさそうだね♪」
「このモフモフ感……すごいな、極上だ」
　瑠希と友衛も伸びて来た尻尾に触れ、あまりの心地よさにうっとりしてしまう。
「あ、あの……話題、出すのは……慣れてなくて……その……あっ、じゃ、じゃあ、歌います……！」
　シャオは場を盛り上げる為に、自分に出来ることを精一杯しようとする。
　高く澄んだ、シャオの美しい歌声に聞き惚れ、巨大猫はご機嫌状態だ。
「あ……あの、猫リーダーさんに似せた小さなぬいぐるみ、作っていい、ですか……？　お守りに、したいの……おうちにある、恩猫のぬいぐるみの隣に……並べたい、です」
『歌が上手いだけじゃなくて、ぬいぐるみも作れるにゃ？　アンタすごいにゃ。オイラがモデルで良いならぜひ作って欲しいにゃ』
　シャオが勇気を出して許可を貰おうとすると、巨大猫は感心し、シャオを褒めつつ快諾する。
　１３本の尻尾が嬉しそうに、ゆらゆらと揺れていた。
『でも犬のぬいぐるみの隣には置かないで欲しいにゃ！　戌年のやつにも触らせないで欲しいにゃ！』
　そこだけは譲れないと、巨大猫は必死にお願いしている。
「ん、戌年ダメってもしかして十二支の事気にしてる？」
　鍋を仲間たちと分け合って食べていた七葉が、巨大猫から強いこだわりを感じ取り、問いを放つ。
「猫年が無いのを、ちょっと気にしているのかな？」
「……やっぱり、干支の仲間に入りたかったのか？」
　瑠希と友衛も揃って、疑問を口にする。
『当然にゃ！　特に犬は許せないにゃ！　十二支に居るのに、犬の日まで有るんだにゃ！　猫には猫の日しかないんだにゃ！』
　巨大猫は興奮し、毛を逆立てた。
　普通サイズの猫たちも、抗議しているのか、ニャアニャア鳴いている。
　十二支の話に詳しくないシャオは、猫を撫でながら聞き役に回ることにした。
「日本じゃないけど、外国には猫年があるらしいよ？」
『にゃ！？　……にゃんでこの国には無いんだにゃ……』
　七葉の言葉に驚いてから、巨大猫はしょんぼりとうなだれてしまう。
「日本では、猫は、招き猫とかあって色々と縁起物でもあるよ」
「立派な縁起物で人気者だと思うけど」
　猫じゃらしを使って猫と戯れている瑠希の言葉に続き、七葉が深々と頷く。
「十二支になれても、ネズミとかヘビとか皆に怖がられているものもいるし、その分、猫は十二支より劣っているとは思わないね」
　メロディも話題に加わり、楽しそうに猫の話をし始める。
「猫はいいよね、モフモフとした毛触りに円らな瞳、そして可愛い鳴き声、どれを取っても超一流の可愛さを持っているよ」
　猫の良さをメロディが並べると、猫派の灼滅者たちは同意を示す。
「うん、現在の日本では、ペットとしての数は犬よりも猫の方が多くなってきているから、犬よりも劣っているとは思わないよ」
「猫さん、十二支になれなかったのは残念だったみたいだけど、猫は犬に劣らず、ペットとしての需要が大きいから大人気よ」
　更に瑠希が言葉を足し、シャロンも猫の人気を語る。
「こうやって、皆で楽しむのも悪くないわね」
「ん、私は楽しい。猫さんたちはどうかな？」
　美味しい物を食べながら、猫について語り合える機会を、シャロンは心から楽しんでいるようだ。
　七葉も頷き、巨大猫や普通サイズの猫たちに問う。
『楽しいにゃー。猫派のニンゲンの意見が聞けるのは貴重にゃ！』
　巨大猫も、猫たちも感動していた。
「その１３本目は、十二支になれなかった自分の分なのかな」
『そうにゃ、良く分かったにゃ。猫派はやっぱり見る目が有るにゃ！』
　メロディの鋭い指摘に、巨大猫は嬉しそうに尻尾を揺らす。
「私のサーヴァントの烈火も猫だし、一緒に遊んであげられないかな？」
　瑠希がウイングキャットの烈火を送り出すと、烈火は巨大猫の肩に着地した。
『羽が有るの羨ましいにゃ。羽が有ったら、神様のところまで飛んで行けるのにゃ……そうにゃ！　神様に頼めば良いんだにゃ！　成仏して神様に頼みに行くにゃ。でもオイラこのままじゃ無理だから、アンタら、なんとかして欲しいにゃ。成仏させてくれにゃ』
　大きな頭を下げて頼み込む、巨大猫。
「干支に入っていなくとも、猫は私達の一番身近に居る、大切な存在なんだと思う。だから仲間外れになんてしないさ」
　友衛は、なるべく苦しまないよう、一気に攻撃を仕掛ける。
　断罪の剣を振るったシャオは、白き光を放つ斬撃を浴びせた。
「いつかまたモフモフさせてね？」
　なるべく苦しめないように送ろうと、七葉は威力の高いサイキックを選ぶ。
「苦しまない様に安らかに眠らせるわね」
　シャロンも優しい想いを抱き、攻撃に加わる。
　更に瑠希が攻撃すると、巨大猫の体が透け始めた。
　あと一撃で倒せそうだと判断し、メロディが威力の高い攻撃でトドメを刺す。
『ありがとにゃー、行って来るにゃー！』
　最期までノリ良く、しんみりともせずに巨大猫は礼を言い、完全に消滅した。

●
「どうか、天国で安らかに眠ってくれることを……」
　瑠希は道端に咲いていた花を添え、簡単な墓を作って弔う。
　都市伝説の一部だったのだろう、普通サイズの猫たちも消えていた。
「どうか、安らかにね……」
　シャロンも墓に向けて手を合わせ、祈りを捧げる。
「ん、いつか神様が猫年作ってくれるといいね」
「仲間外れにされてしまうのは寂しいからな……」
　七葉の言葉に、友衛が頷いて呟く。
「思い出に残る時間だったよー」
　メロディは宴会を満喫した様子で、柔らかい笑顔を浮かべている。
「帰ったら……猫リーダーさんに似せたぬいぐるみ、作ろう……」
　仲間たちはシャオの呟きを聞き逃さず、完成したら見てみたいと伝える。
　後片づけを済ませてから、灼滅者たちは猫の話で盛り上がり、和気あいあいとその場を後にした。

作者：芦原クロ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2018年2月25日 難度：普通 参加：6人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 0
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