タタリガミの最期～蝶々の羽を引き裂く鎖

■リプレイ

●タタリガミとの戦闘
　灼滅者たちは目的の雑木林へと訪れた。奥へと足を踏み入れれば、予知どおりタタリガミが茂みに潜んでいる。既に出現していた鎖が、彼女に向けて攻撃を仕掛けようとしているところだった。
　クレンド・シュヴァリエ（サクリファイスシールド・d32295）が、挨拶でもするように話し掛ける。
「やあ、君が噂の吸血蝶々さん？」
「うわっ灼滅者！？　っとあぶな！　何コイツ！？」
　タタリガミが慌てながら戦闘態勢を取った。間一髪、鎖が彼女のすぐ横の地面を貫く。神乃夜・柚羽（睡氷煉・d13017）は槍の矛先をタタリガミへと向けながら、淡々と告げる。
「寿命が少しだけ伸びましたね。どのみちこの場で死ぬことには変わりありませんが」
　槍を素早く回転させながら、柚羽が鋭い一撃を繰り出した。その攻撃はタタリガミへと突き刺さり、羽の一部を引き裂く。
「ホントあんたらっていきなり現れるよねっ！？　勘弁して～！」
　嘆くタタリガミを尻目に、柚羽は鎖へと視線を巡らせた。
（「鎖は……こちらに対しては無反応ですね」）
　鎖のターゲットが変わった様子はない。
「こーなったら、足掻くしかないじゃん……！」
「足掻きたいのならお好きにどうぞ。あまり粘られても面倒ですが」
　ゲイル・ライトウィンド（カオシックコンダクター・d05576）は縛霊手にエネルギーを纏わせ、タタリガミへと接近した。巨大な武器を振るうことで放たれた衝撃が、タタリガミの体を揺らし、動きを鈍らせる。
「悪いが、これも仕事なんでな。撃破させてもらう」
　動きを鈍らせたタタリガミに狙いを定め、平・和守（国防系メタルヒーロー・d31867）がナイフを模った影を投擲した。鋭い刃が、タタリガミの体を鋭く引き裂く。仲間の攻撃に重ねるように、クレンドがギターから音波を発生させた。激しく掻き鳴らされた旋律が衝撃となってタタリガミを襲う。
「こうして戦っていても、鎖はタタリガミを狙うだけのようだね」
　攻撃の合間を見計らい、クレンドは鎖の状態を確認する。和守も注意深く観察するように鎖を見つめ、言葉を返した。
「こちらのことなどまるで眼中にないな」
「さっさとタタリガミを処理して、鎖の動きに集中すべきですね」
　飄々と言いながら、ゲイルはバスターライフルの照準をタタリガミへ合わせる。ゲイルの言葉に、蔵座・国臣（殲術病院出身純灼滅者・d31009）は力強く頷き、巨大な十字架を地面にどっしりと構えた。
「同感だ。害虫は早急に駆除してしまおうか」
「物騒なこと好き勝手言ってくれちゃって！」
　喚くタタリガミに、陽乃下・鳳花（流れ者・d33801）がさらりと返す。
「まあ、キミみたいな子に遠慮はいらないからね」
　鳳花はタタリガミが放った魔法弾をひらりとかわした。
「キーッ！　避けるな～！」
「避けるなと言われて避けないなんて八百長、ボクは好きじゃないんでね」
　避けた先でモノリスの銃口を開く。同時に展開した国臣の十字架が、聖歌を奏でた。
「その破れた羽では逃げることもままならないだろう。諦めろ」
　鳳花と国臣のクロスグレイブから、聖歌が二重奏を奏でるように響き渡る。同時に放たれた光の砲弾が、タタリガミへ撃ち込まれた。
「うう、最悪……」
　苦しげに呟くタタリガミに、チセ・ネニュファール（星彩睡蓮・d38509）が弓を構える。
「鎖だけでなく私たちに見つかったことも、あなたにとっては最大の不運でしたね」
　放たれた矢は星のようにきらきらと輝きながら飛翔し、タタリガミの胸部へと突き刺さった。羽も体もボロボロになった状態で膝を付くタタリガミを、黎明寺・空凛（此花咲耶・d12208）が静かに見据える。空凛の体を包むように桜色の光が溢れた。
「痛々しい姿ですが、こちらも手を抜くわけにはいきませんから。ご容赦くださいね」
　纏う光が桜吹雪のように舞い上がる。吹き荒ぶ桜がタタリガミに残された体力を奪っていく。タタリガミは力尽き、地面へと崩れ落ちた。
　タタリガミが消滅したのをしっかりと確認し、チセが皆に言葉をかける。
「タタリガミ、何とかこちらで倒せましたね」
「そうですね。これで残っているのは鎖だけです」
　空凛は残された鎖へと視線を向けた。タタリガミのトドメを横取りしたにも関わらず、鎖には灼滅者に対する敵意は見られない。

●鎖との戦闘
　柚羽はエネルギーを己の武器へと集中させる。髪を彩っていたリボンが生き物のようにうねり、夜空へと舞い上がった。
「そのまま帰ってもらうわけにはいきませんから。私たちと戦ってもらいますよ」
　紅色の軌跡を描きながら、リボンはまっすぐに鎖へと降下する。鞭打つような攻撃を受け、宙に浮いているだけだった鎖は戦闘態勢に入ったようだ。
　高速で動き始める鎖に、チセが困ったように眉を寄せる。
「動きがとても速くて、目が回りそうです……」
「タタリガミよりも手が掛かるでしょうね」
　リボンを自分の手元に戻しながら、柚羽はチセの言葉に頷いた。
「探りを入れながら戦いましょう。あまり素早く動かれても観察しにくいですね」
　ゲイルはエアシューズに駆動力を与え駆け抜けることで、鎖の攻撃を回避する。鎖の後方に回り込み跳躍し、飛び蹴りを叩き込んだ。重力を宿した蹴りが、鎖の動きを鈍らせる。
　こちらが攻撃する度に反撃する鎖を、柚羽は注意深く観察する。
「……この鎖は一体何なのでしょうね。こちらに何の感情も向けられていないような」
　柚羽の言葉に、クレンドが頷いた。
「なんというか、自動的に攻撃しているような気がする。まるでそういう指示をあらかじめ受けているみたいに……」
　クレンドの意見にゲイルが同意するように返す。
「確かに機械的な動きのように思いますね。生物の意思が感じられない」
　鎖の苛烈な攻撃は続く。ギリギリのところで、クレンドが攻撃を避ける。
「鋭い攻撃だね……まともに食らったら体に風穴が開きそうだ」
「風穴が開いたらヒールでも差し上げましょうか」
　縛霊手をとん、と指で示すゲイルに、クレンドはニヤリと笑みを返した。
「そうならないことを祈っていてくれると嬉しいかな！」
　紅色の盾にエネルギー障壁を展開し、鎖を殴りつける。同時に白銀色の髪をふわりと靡かせて、プリューヌが舞い上がる。直後、毒を内包した霊力の波動を放った。
　灼滅者たちの攻撃を受けながらも、鎖はなお激しい攻撃を繰り出し続ける。
　チセは蝋燭を両手で握りしめ、エネルギーをそこに集束させた。
「体に穴が開く前に回復します！」
　黒い炎が蝋燭から立ち上り、炎から発生した煙が仲間たちへと広がっていく。煙は癒しの力となり、仲間たちの傷を癒した。さらに回復を厚くすべく、空凛が絆へと呼びかける。
「絆、回復をお願いします」
「ワン！」
　一声鳴いたあと、絆は紫の瞳を柔らかに光らせて癒しの光を放った。
「ボクも回復役に回るよ。この鎖、一撃がすごく重たいんだよね」
　鳳花が意志を持つ帯を大きく展開し、最前線に立つ味方を防御の力を宿した帯で包み込んでいく。その間も鎖の攻撃が鳳花を襲うが、彼女のウィングキャットがその攻撃を阻んだ。
「キシャーッ！」
　威嚇するように鳴いた後、飛んできた鎖をバシンと肉球で叩き落とす。
　チセが木陰に隠れて鎖の攻撃から身を守りながら、皆に向かって呼びかけた。
「皆さん、体は大丈夫ですか？　穴があいてたりしませんか！」
「大丈夫だ、十分に戦える。回復感謝する」
　国臣はバスターライフルを構え、鎖へと狙いを定める。高速回転する鎖が国臣を狙うも、鉄征が間に滑り込み、攻撃を防いだ。鉄征の後ろから銃口を鎖へと向け、エネルギーを凝縮させた光線を発射した。鎖に命中する様子を見ながら、国臣は思案する。
（「攻撃こそしてくるが、害意や悪意は感じられないような気がする……鎖自体には感情がないのか？」）
「しばらく戦ってはみたが……あの鎖、どう思う？」
　国臣は和守へと意見を求める。和守は鎖を観察しながら、感じたことを返した。
「戦い方はダークネスと同じだが、ダークネスと違って知性を感じない」
「戦って得られそうな情報は出尽くしたように思います」
　空凛がそう言葉を紡ぐ。その言葉に、異論を唱える者はいなかった。
「鎖の攻撃のキレも落ちてきた気がする。そろそろ終わりにしよう」
　鎖をまっすぐに見据え、鳳花は淡々と言葉を紡ぐ。弱りつつある鎖へと、空凛が武器を構えた。モノリスに刻まれた漆黒の十字架に、薔薇色の輝きが灯る。
「鎖が逃走を図るかはわかりませんが、念のため機動力を潰しておきましょう」
　空凛は鎖へと、モノリスを力のかぎり振るった。強烈な打撃は、鎖を地面へと叩き付ける。
「さあ、任務の仕上げといこうか。最後にもう少し、検証させてもらうぜ」
　和守は日本刀を構え、地面を這う鎖へと接近した。抵抗するように、鎖が鞭のように体をしならせる。和守は鎖の攻撃を斬り払い、無力化した上で刀を振り翳した。
　己の使命が刻まれた刀を、重い斬撃と共に鎖へと振り下ろす。強力な一撃が、鎖を激しく揺らした。クレンドは体内の寄生体から強酸性の液体を生成する。
「鎖が何の成分で構成されているかは知らないけど、この強酸で溶かしてみせよう」
　生成した液体をオーラに纏わせて、鎖へと打ち放った。赤い閃光と共に放たれた酸が、雨のように鎖へと降り注いだ。
　酸の雨でドロドロに溶けた鎖へと、国臣は巨大な十字架を突き立てる。
「お前には私たちがどう映っている？　……と聞いても、話せるわけがないか」
　至近距離から、国臣は光の砲弾を撃ち込んだ。銃口から放たれた極寒の冷気が、鎖を凍り付かせていく。凍てつく鎖へと、ゲイルが銃口を向けた。
「会話能力があれば、もっと別の調査ができたのでしょうけどね。意思の疎通ができないのは厄介ですね」
　長大な銃身から、魔力を凝縮した光線を打ち放つ。ゲイルの一撃が、凍り付いた鎖の一部を撃ち砕いた。空凛は鎖を静かに見つめたあと、緩く首を横に振った。
「対峙すれば何か感じるものがあるのが常ですが……この鎖は、無機質ですね」
　空凛の足元から深い藍色の闇が広がる。星が彩る夜空のような影が鎖へと伸び、その鋭い先端で鎖を斬り刻んだ。鳳花はその身に畏れを纏わせ、鎖へと駆ける。
「話は出来ないのは分かってるけど言わせて貰うよ。……ボク達は先に進む。だから邪魔な鎖は、破壊する」
　畏れは獣の爪のような形に変貌し、鎖を容赦なく引き裂いた。追い打ちをかけるように、チセが魔力を手のひらに集中させる。
「あともう一押しですね。私も攻撃に回らせてもらいます」
　チセの手から、星が輝く夜空を凝縮したような球が生み出された。高純度の魔力球は弓矢の形に変形し、鎖へとその矛先を向ける。直後、高速で放たれたそれは、闇を裂くように飛び、鎖へと撃ち込まれた。
　衰弱しきった鎖が、フラフラと宙に浮き上がる。
「逃がすつもりはない。捕まえるイメージは……こいつでどうだ！」
　和守の足元から湧き上がった闇が有刺鉄線状に変形し、鎖へと伸びる。闇は鎖を絡め取り、その動きを封じた。動けずにいる鎖を冷めた瞳で見つめる柚羽の周囲に、漆黒の蓮の花が咲く。
「目的がどうであれ、脅威であることには変わらない。……ここで壊れてもらいましょう」
　蓮の花は風に流れるように、ふわりと鎖へ舞い降りた。広がった花弁が鎖を覆い尽くし、喰らうように包み込んでいく。
　花が散った後、力尽きた鎖は地面に溶け消えていった。その様子を眺めながら、和守は己の内側へと意識を向ける。
「……ふむ、やはり癒しは得られないか」
　戦闘時の騒々しさは消え失せ、雑木林は夜の静寂に包まれた。

●見えない未来
「結局、確信を得られるような情報は手に入らなかったように思う。感じる点はいくつかあったが」
　先ほどの戦闘を思い返し、国臣は静かに息を付いた。ゲイルはやれやれといった風に肩を竦める。
「まあ、予想はしていましたよ。とりあえず、推測であれ何であれ、感じたことは持ち帰って報告しましょう」
　ゲイルの言葉に頷きつつ、鳳花は顎に手を当てて悩むように眉を寄せた。
「ホント、いい加減答え合わせをさせてくれないかな。新たな灼滅者やら、ガイオウガやら、ハッキリしないことが多すぎる」
「何もかも不透明ですけれど、根気強く立ち向かっていくしかありませんね」
　空凛は言いながら、鎖が消えた場所に目を向けた。鎖が消滅する際、単に地面に溶け込んだだけで、どこに向かって消えたのかは不明だ。クレンドは腕に纏う盾に目を落としながら、静かに息を付く。
「問題は山積みだけど、何であれ少しずつこなしていくさ。たとえそれが間違った選択だとしても」
　チセはゆっくりと首を横に振り、そっと言葉を紡ぎ出す。
「完全に間違っていることなんてないと思います。それは、時や人によって変わることですから」
　チセの言葉に、和守は力強く頷いた。
「そうだな。状況は常に変化する。その都度、より正しいと思うことを見極め、選んでいくしかないだろう」
　風が雑木林の隙間を通り過ぎる。柚羽は木々の隙間から月を見上げて、静かに瞳を閉じた。
「選択、ですか。……大切な人が無事に過ごせるのであれば、私は多くは望みません」
　どうなるか予想のできない未来に想いを馳せながら、灼滅者たちは帰路に就くのであった。

作者：鏡水面	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2018年5月9日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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