別府の異変

■リプレイ

●別府温泉
　駅を出る、どこからともなく硫黄の香りが漂ってくる気がする。移動中も幾つもの湯気が上がるのをあちこちに見ていた。灼滅者達がやって来たのは温泉の町、別府。
　聖江・利亜（星帳・d06760）は、駅前に設置されている男性の像を携帯で写していた。
「それ誰の像なんすか？」
　写真を撮る利亜にギィ・ラフィット（カラブラン・d01039）が尋ねる。
「この方は油屋熊八といって、別府の恩人らしいです」
　どうか私達の事も見守っていて下さいねと、利亜は像に願いを掛けた。
「へぇ～、そうなんだ。俺も撮っとこうかな」
　利亜の言葉を聞いて、流鏑馬・アオト（ロゼンジシューター・d04348）も携帯を取り出す。
「ん～ようやく到着だね！　これからどうしようか？」
「まずは今日の宿にチェックインして荷物を置きましょう」
　長い移動時間を経て、解放されたように伸びをする裏方・クロエ（魔装者・d02109）の問いに、宿泊用の荷物を持った杉本・沙紀（闇を貫く幾千の星・d00600）が答えた。
「そうだね、それが良いと思うよ。早速向かおうか」
　荷物を担ぎ直しながら紗守・殊亜（幻影の真紅・d01358）が言った言葉に仲間達が頷く。
「その後は観光だよな？　俺は足湯に浸かってみたいんだけど、どこか行ってみたいとこあるか？」
　黒澤・蓮（スイーツ系草食男子・d05980）が歩き出しながら皆に尋ねる。
「あの……私、地獄めぐりがしてみたい……です」
　別府のパンフレットに顔を隠しながら、古樽・茉莉（中学生エクソシスト・d02219）がぼそりと言う。
「ボクも行ってみたいです！」
　すぐさまクロエが挙手して賛同する。
「敵は高温度を好むイフリートなのです、ならば別府の地獄も見回らなければ」
　利亜も理にかなった行動だと頷く。
「地獄温泉ってやつだね、いいんじゃないかな」
「そうね、有名な観光名所みたいだし、そうしましょうか」
　殊亜と沙紀も同意する。皆もそうしようと、これからの予定を喋りながら宿に向けて歩き始めた。パンフレットから覗く茉莉の顔は、嬉しそうな笑顔だった。
　
●温泉めぐり
「わぁ……見てください、すごい、本当に赤い色してます……」
　茉莉の控えめながらもはしゃぐ声。眼前にはまるで血のように赤い温泉が湧き出ている。
　一行は荷物を宿に置くと、早速観光へと繰り出していた。
「ほんとにすごいね。こんなに赤いとは思ってなかったよ」
　アオトも感嘆した声を漏らす。周りの仲間達も同じように温泉に見入っていた。
「お？　あっちに足湯がある、行ってみようぜ！」
　蓮は足湯の看板を見つけると、仲間を誘い向かう。皆も後に続き、早速足湯を楽しむことにする。赤い温泉に足を浸ける。
「真っ赤っすよ、なんだかトマトスープに足を入れてる気分っす」
　ギィは面白そうに足を入れたり出したりして眺める。
「……あ、温かい」
　茉莉は恐る恐るつま先を浸けて、赤い湯の感触を確かめる。
「こりゃー気持ちいいなぁ」
「はぁー疲れが取れる感じですよー」
　蓮はご満悦な表情でのんびりと足を浸け、クロエも蕩ける様に足湯を楽しむ。
「あら？　そういえば聖江さんが居ないようだけど……」
「さっき売店を見てたみたいだけど――」
　周囲を見渡して、利亜が居ないことに気付いた沙紀の疑問に、殊亜が答えたところで利亜が現われる。手には何やら袋を提げて。
「温泉の蒸気で蒸したプリンを買ってきました、みんなで食べましょう」
　利亜は皆にプリンを配ると、早速食べ始める。
「美味しいですねえ」
　満足そうに頬を緩める。
　甘党の蓮は大喜びで食べ始めた。皆も美味しそうに食べ始める。
　茉莉は小動物のように小さな口を忙しなく動かして、美味しそうに食べていた。
「あまりこういうところで食べるのはよくない気がするんだけど……」
　沙紀は手にしたプリンをどうしようかと周囲を見ると、皆の幸せそうな表情。ごくりと唾を飲み、蓋を開けスプーンを刺す。女の子が甘味に勝てるはずも無く、沙紀もまた幸せそうな顔でプリンを堪能する。
「あー、俺たちここに何しに来たんだったかな？」
「温泉を楽しみにだな。なに、楽しんだ分だけリフレッシュして、イフリート退治にも力が発揮出来るというものだろう」
　足湯を満喫しているアオトの問いに、殊亜が改心の笑みを浮べて力強く答えた。
　
●宿でのひと時
　豪勢な夕食を終え、灼滅者達は満腹の腹を抱えて客室でのんびりとしていた。
「しかし、学園持ちで観光させてくれるとは太っ腹っすね～」
　ギィは満足そうな表情でごろんと畳の上に寝転がった。
「この旅館も立派です」
「そうですね、夕飯も美味しかったですし」
　茉莉とクロエは、今日観光した温泉の画像を見ながら、先ほど食べた海の幸を思い浮かべる。
「もう何日かここに居たいくらいだね」
　殊亜は、廻りたい温泉をチェックした自前の地図を見ていた。
「そろそろ交代で温泉に入りましょうか、男子女子二人ずつね」
　お茶を飲んでいた沙紀が声を駆ける。
「温泉に入りましょう」
「温泉入ろうぜ！」
　食後のデザートとばかりに、温泉饅頭を食べていた利亜と蓮が立ち上がる。
　利亜とクロエ、蓮とギィがお先にと温泉に向かう。
「みんなトランプでもどう？」
　アオトが鞄からトランプを取り出した。
　
　広々とした空間を、湯気とそれに乗って硫黄の香りが満たす。
「気持ち良いですねー」
「こういうのを生き返るというのですね」
　クロエと利亜は肩まで湯に浸かり、吐息をもらす。
　湯は今日の疲れを全て取り除いてくれるよう、浸かった肌がぬるりと滑る。
　クロエは利亜をじーっと見る。隠す物のない温泉ではその圧倒的戦力が良く分かってしまう。視線を下に落とす、溜息。
「この差は何が原因ですか……」
「？」
　利亜は首を傾げ、微笑んだ。
　
「いやー気持ちよかったなぁ」
「ほんとっすね。何回も入る人の気持ちが良く分かったっす！」
　ギィと蓮は温泉から上がり、風呂の後は牛乳だと話をしながら出てくる。そこに卓球台を見つける。
「なあ、勝ったほうが牛乳を奢るってのはどうだ？」
「いいっすよ。手加減無しっすからね」
　ラケットを手に向かい合う。二人の熱い戦いが始まる……。
　
「また負けた……」
　アオトはトランプを落とした。色々なゲームをしたが、アオトがことごとく最下位になっていた。
「表情を読んだつもりなんだけどな」
　一位を最後まで争ったのは殊亜と茉莉。
「たまたまです」
　内心にやりとしながらも茉莉は謙遜する。
「帰って来たみたいだわ」
　沙紀の声と同時にドアが開く。
「た、ただいまっす」
「わりぃ、ちょっと長引いちまったぜ」
　風呂に入ったはずなのに汗だくのギィと蓮、そして利亜とクロエも一緒に帰ってきていた。
「良いお湯でした」
「次どうぞです」
　入れ替わり、待っていた四人が温泉へ向かう。
　
「ふぅ……良い湯加減ね」
　長い髪を纏め上げた沙紀が湯船に入る。その姿は中１とは思えないほど大人びていた。
「ぅ……背も、スタイルも……気にしません……気にしてないんです……」
　茉莉は自分よりも年下の沙紀に、あきらかに成長が負けている事実に、涙目になりながらちゃぽんと顔を沈ませた。
　
「ふー、いいお湯。今ならイフリートも楽勝だね……どうしてタオルを巻いてるんだ？」
　気持ち良さそうな声を出す殊亜。ふと目の端に映る、隅でこそこそしているアオトに声を掛ける。
「ちょっと、恥ずかしいから見ないでください！」
　アオトは恥ずかしそうにタオルで隠しながら温泉に入っていた。
「男同士なんだから気にしな――」
　外からどたどたと騒がしい音が近づく。勢い良く浴室のドアが開かれた。
「連絡があった！　イフリートが出るぞ！」
　駆けつけたのは蓮とギィ。それを聞いた殊亜とアオトは素早く着替え、一度客室に戻る。
　暫くすると女子達も戻ってくる。濡れた髪を乾かす時間も無く、慌ただしく部屋に入る。
「吉備山に出現して朝見温泉を目指して進んでくるらしい」
　姫子の連絡を受けた蓮が聞いた情報を皆に伝える。
　場所はここから近い、だがそれは逆に敵が市街地近くに現われるということでもある。
　全員の携帯に姫子からメールが届いていた。先ほど受けた説明と同じ文章、そして添付ファイル。そこには出現ポイントの記入された地図があった。
「ここか、なら朝見温泉から山に向かって移動して迎撃するのがいいだろう」
　殊亜が素早く判断する。皆も異論なく頷くとすぐさま立ち上がり、出発する。目指すはイフリートの現われる吉備山の麓。
　
●灼熱の獣
「見つけた！」
　夜の闇にそれは燦々と燃え盛っていた。全長は２メートル程だろうか、馬のように長い四足。体毛は炎で出来ているのか燃えてなびいている。その瞳はルビーのように輝き、何よりも頭部にある一本の角は螺旋を巻き、螺子のように突き立っていた。
　灼滅者達は互いに顔を合わせ、頷くと一斉に駆け出す。炎との戦いが始まる。
「殲具解放」
　ギィの手に巨大な鉄塊ともいうべき刃が現われる。鍔の代わり嵌め込まれた宝石が炎に照らされ鈍く輝く。地を抉るような踏み込み。一閃。暴風が唸りをあげてイフリートに叩き込まれる。
「グゥキィィィィィィィィ！」
　獣の金属を擦り合わしたような叫び。刃はイフリートの背を斬り裂き、肉からまるで血のように炎が吹き出た。
「星界に煌めく星々よ……リリース！」
　沙紀の言葉に封印が解け、弓が現われる。弓に軽く口付けすると、矢を番う。放たれた矢は彗星の如く敵を貫く。
「ぅー……せっかくリラックスしてたのに、ダークネスなんて嫌いです……」
　入浴の途中で呼び出され、まだ髪も体も湿ったままの茉莉は八つ当たり気味に殺気を放つ。その黒い殺気はイフリートを包み込む。
「イフリートと戦うのは初めてなんだけどさ、何か燃えるよね。まるでゲームみたいって言ったら不謹慎かな？」
　アオトは漆黒の弾丸を放つ。それは炎を貫き肉に突き刺さる。弾丸は黒く溶け、内部を汚染する。
「グゥゥゥゥゥゥゥゥィィィ！」
　イフリートが炎を撒き散らす。全てを焼き尽くさんとする炎の前に立つ男。
「はっ、俺の前で好きにはさせないぜ！」
　蓮は巨大な剣を二刀構えた。それを交差させ、盾として炎を受ける。
「りぃやあああああ！」
　剣を振るう。炎は掻き乱され、宙に散る。
「一足早い大掃除開始です」
　利亜が手にした武器はデッキブラシ。戦いの場に似つかわしくないそれを器用に振り回す。放たれたのは冷気のつらら。鋭い弾丸と化したそれはイフリートの足を貫き凍らせる。そこに無数の弾丸が流星雨のように降り注ぐ。
「殲滅です」
　クロエはガトリングガンを撃ち続ける。イフリートを釘付けにするように、面の攻撃によって避ける暇を与えない。
「ギゥィィィィィ！」
　イフリートは突進を行なう。炎を纏い、地響きを起こしながら突き進む。茉莉、アオト、利亜にぶつかる瞬間、その頭部に炎の剣が叩き込まれる。
「威力は負けるけれど、俺の炎はそう簡単には消えないよ？」
　殊亜がライドキャリバーに乗り、イフリートの側面から攻撃を仕掛けていた。光輝く意思の剣に炎を纏わせ、イフリートの片目を斬り裂いた。
　一瞬、イフリートの突進が弱まった間に茉莉は飛び退き、難を逃れた。アオトの前にはライドキャリバーのスレイプニルが、利亜の前には蓮が立ち塞がり、イフリートの突進を受ける。
　スレイプニルと蓮は吹き飛ばされる。破損したスレイプニルはすぐさま自己修復を始めた。
「癒しの矢よ、疾く飛べ」
　沙紀は矢を蓮に放つ。矢が当たると、傷がすぐさま塞がり癒されていく。
「助かるぜ」
　蓮は武器を手にイフリートに斬り掛かる。一刀が角を打ち、二刀目が首に食い込んだ。
　茉莉は符を放つ。幻惑にイフリートは一瞬よろめく、その隙に接近し、死角から符を打ち込む。受けた痛みからイフリートが蹲る。
　殊亜は光の刃を飛ばして斬りつけ、乗っているライドキャリバーが掃射して追い打ちを掛ける。
　クロエもその攻撃に合わすように銃撃する。ときおり黒い弾丸も混ぜ、手を休めずにイフリートに反撃をさせない。
　弾丸の射線を避け、利亜が駆ける。木を蹴り、跳躍。高く舞い上がり、デッキブラシを構え突撃する。まるで稲妻のように、その突きは上空からイフリートの胴を穿ち、貫通した。
「ギギギギギィ」
　あがくイフリートの角の攻撃をギィは剣の腹で受ける。そのまま弾き返し、上段に構えた。
「もういい、終われ」
　全てを叩き斬る刃が振り下ろされた。その一撃はイフリートの角を折り、首を落とし、その勢いのまま地面に突き刺さる。
「ギ……ィィィ………」
　イフリートは炎に包まれ、焦げ後だけを残して消え去った。
　
●戦いの後は
「灼滅完了です」
　ガトリングガンの銃口を下ろしてクロエは戦闘態勢を解除した。
「とりあえずの厄介ごとは終わりっすね」
　汗を拭うと、ギィも普段の調子に戻っていた。
「まだ強大なイフリートがいるんだろうけど、俺たちの仕事は一先ず終わりだね」
「そうだね、街を守りきれてよかったよ」
　殊亜とアオトも任務を終えて一息つく。
「……私、温泉に入りなおしたいです」
　茉莉は珍しくはっきり物を言った。戦いが終わり、湿った気持ち悪い感覚が甦り我慢できずにいた。
「そうね、わたしもちゃんと温まりなおしたいわ。それに……」
　沙紀は寒そうに腕で体を抱くように身を竦ませる。冬の夜は冷え込む。濡れたままの体では尚更だった。
「俺たちも入りなおそうぜ、もう戦いも終わったんだし、みんなでのんびり入ろうぜ！」
「賛成です。ゆっくり温泉に浸かりたいです」
　蓮の意見に利亜も賛成する。
「それじゃあ戻るっすよ、風呂上りにはみんなで卓球もいいかもしれないっすね！」
　汗をかかない程度になとツッコミが入る。皆の笑い声。口から漏れた白い息が、まるで温泉の湯気のように昇って消えた。

作者：天木一	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2012年12月15日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 7
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