絆は儚く、想いは遠く

■リプレイ

●炎の獣
　イフリートが地を蹴った。
「あ……うあ……」
　目の前の恐怖に、咲知がうめいた。炎を纏った巨体が、恐ろしい速度で咲知へと迫る。イフリートの口から、無数の鋭い牙がのぞいた。
　次の瞬間、
「――はあっ！」
　弾丸のように飛び込んできた白鐘・睡蓮（火之迦具土・d01628）が、イフリートを殴りつけた。その表情には、小さく歓喜の笑みが浮かんでいる。
「遂に……遂に出会えたなイフリート。私は恋焦がれていたぞ。お前達と言う存在に！」
　予期せぬ衝撃と闖入者に、イフリートはわずかに逡巡した。
　その一瞬を狙い澄まし、飛来したいくつもの銀閃がイフリートの身体を絡め取る。鋼糸による封縛糸だ。
「長く保たない。今のうちに！」
　圧倒的な膂力に振り回されそうになりながら、津守・皓（スィニエーク・d08393）が叫ぶ。
　鋼糸を振り払い、再びイフリートが視線を咲知に向けた。だが、死角からの斬撃がその動きを阻む。
「行かせないよ」
　宮廻・絢矢（ポゼッション・d01017）がイフリートの注意を逸らした隙を突き、駆け寄った明鏡・止水（中学生シャドウハンター・d07017）が咲知を抱き上げた。
「無事かい？」
「ひぅっ、だ、誰……です、か？」
　状況の変化についていけず、混乱した咲知が、腕から逃れようともがく。
　そんな少女をイフリートから隠すように位置取りながら、朧木・フィン（ヘリオスバレット・d02922）が声をかけた。
「落ち着いて！　助けに来ましたの！」
「でも、しゅうにいちゃんが……」
「……大丈夫」
　篠原・朱梨（闇華・d01868）が、咲知の手をそっと握ると、咲知は少しだけ落ち着きを取り戻してくれた。
　少女を抱え直し、止水が駆け出す。
　逃がすまいと、イフリートから炎が迸った。
『不退転――我が身一時、盾とせん』
　瞬間、貳鬼・宿儺（双貌乃斬鬼・d02246）と水無瀬・楸（黒の片翼・d05569）が、身体を張って炎を止めた。
「止水ちゃん、その子お願いねー。掠り傷１つ負わせちゃ駄目だよ？」
　ダメージを受けながらも、楸がいつもの調子で言う。頷いた止水は、咲知を連れて戦闘から離脱した。
「さあ、貴様の相手はこちらだ、イフリート！」
　獲物を逃がした怒りのまま、獣は睡蓮へと襲いかかる。
　全身の炎が、さらに激しく渦を巻いた。

●灼熱の戦場
　戦闘から十分に離れたのを確認してから、止水はゆっくりと咲知を降ろした。
「あ、あの……」
　咲知が止水を見上げる。先程に比べると、咲知の動揺や混乱は治まっているように見えた。しかし、彼女の疑問や感情が晴れたわけではない。
　止水はしゃがんで目線を合わせる。
「ねえ、君の名前、教えてくれる？」
「え？　あ、はい。咲知、です……」
「咲知ちゃん、よく聞いて。自分達は、君の兄貴を止めに来たんだ」
　先ほどの恐怖を思い出したのか、咲知は身をすくませる。それから、恐る恐る口を開いた。
「あれは、やっぱりしゅうにいちゃんなんですか……？」
「そう、だね。彼は、色々なことに怒って、それで周りを壊すことしか考えられなくなったんだと思う」
「ウソです！　しゅうにいちゃんはいつも私を守ってくれたもん！　あんなことしない！」
　じわりと、咲知の目に涙が浮かんだ。痛みに耐えるように、兄に突き飛ばされた肩を抱いている。
　そんな彼女の頭を撫でてやりながら、
「兄貴は、優しかった？」
　小さく、だがはっきりと咲知は頷く。
「でもね、誰にだって怒りを抑えられなくなることはあるんだ。我慢し続けていたら、なおさらね。そして怒ったのは、咲知ちゃんをいじめた奴らに対してだ」
　びくりと、咲知の身体が震えた。それが自分の罪だとでも信じているかのように。
「決して、咲知ちゃんが悪いんじゃないよ。ただ、できることなら呼びかけてあげてほしい」
「なにを……ですか？」
「帰ってきてほしい、って。優しかった兄貴に、戻ってほしい、って」
　その言葉に咲知は俯いて黙り込んだ。迷いからか、握りしめた両手が小刻みに揺れていた。
　森の奥からイフリートの咆哮が響いてくる。戦闘は続いているのだろう。
　どうする？　と穏やかに問いかけ、止水はじっと答えを待ち続けた。

　灼滅者とイフリートの戦闘は激化していた。
　縦横無尽に繰り出される牙と爪、そして噴き出す炎の圧倒的な破壊力が、灼滅者達を押し込んでいく。
「ぐうっ！」
　肩に感じた熱さと激痛に、睡蓮が表情を歪めた。突き出した睡蓮の槍を、イフリートは地を這うようにして避け、さらに反撃に転じたのだ。
　続けざまに襲いかかろうとしたイフリートを、宿儺の黒死斬が危ういところで止めた。
「退――我が引き受ける。癒しの術を」
「……今いいとこなんだ、邪魔をするな」
　どこか熱に浮かされたように睡蓮が言う。イフリートとの戦いが目的の睡蓮にとっては、この時間を無駄にはしたくないのだろう。
「憂――炎の業を負うか」
　ぽつりとした呟きが睡蓮に届いたかどうかは「すぐに治すからねー」という楸の声に隠れてしまい、定かではない。そして、それを確かめている暇もなかった。
『ガアッ！』
　イフリートが炎の奔流を撒き散らす。燃え盛る炎が、辺り一面を火の海に変えた。
　その炎は、同時に、森にあった秘密基地の名残をも焼き払っていく。
　だが、
「そうやって、全部全部壊すつもり？」
　炎上する戦場を無理やり突っ切って、絢矢がナイフを閃かせた。変形した刃から、肉を裂く嫌な感触が返ってくる。
「全部壊せば君も消えてしまうよ。そうなれば、咲知ちゃんの居場所はどうなるの？」
　不快だとでも言いたげに、イフリートが前足を薙いだ。
　吹き飛ばされながら、それでも絢矢はイフリート、いや、修に向かって叫ぶ。居場所のない辛さを知ってる自分だからこそ、言える言葉を。
「これからはきっと、僕達が力になってあげられる。だから、闇になんて負けないで！」
「その通りですわ！　アナタは兄、なんでしょ！　あなたがいなくなったら、咲知さまは誰が守りますの！？」
　しっかりしなさいと、フィンが炎を宿した弾丸を叩き込んだ。乱暴な口調だが、その分、むき出しの想いが伝わってくるようだった。
『――ガアアアアッ！』
　斬撃と弾丸にイフリートが悲鳴をあげる。だがその雄叫びは、生まれた戸惑いを振り払うためだったのかもしれない。
　その証拠に、全身から絶え間なく溢れていた炎が弱まっていた。
　それを見て取り、朱梨が無防備ともいえる足取りで近づいていく。
「朱梨さま！」
　フィンが叫ぶ。その声は朱梨の耳に届いていたが、足を止めようとはしなかった。
「ね、修くん、聞いて」
　眼前の獲物に、イフリートが牙を剥く。
「くぅ……、お兄ちゃんって、妹にとってヒーローなんだよ。大好きで憧れで、大事な人なの。だから、咲知ちゃんはあなたを追って来たの」
　迫る牙を影業で必死に押し留め、朱梨は真っ向からイフリートを見据える。
「あなたが咲知ちゃんを遠ざけようとした理由は何？　咲知ちゃんを守りたかったからでしょう？」
　修と咲知、それに彼らを取り巻く詳しい事情を、朱梨は知らない。だけど、彼らの想いと行動の意味は、不思議と理解することができた。
　なぜなら、誰かを一途に想うことは、朱梨だって負けないのだから。
「自分を強く持って、負けないで、その手を伸ばして──！」　
『グ、ガアアアアアアッ――！』
　イフリートが強引に首を振り回した。勢いのまま、朱梨は上空に投げ出される。
　地面に叩き付けられそうになった彼女を、皓がすんでのところで受け止めた。
「っとと、少し無茶しすぎだ」
「ごめんなさい、でも……」
　絶対に助けたいから、その言葉を最後まで言わせず、
「わかってる。……きっと、伝わっているはずだ」
　戦いは続く。
　灼滅者達が呼びかけ続けることで、イフリートの動きは徐々に精彩を欠いていった。
　それでもイフリートは止まろうとしない。灼滅者達はサイキックと連携で対抗するも、疲労とダメージは徐々に積み重なっていった。
　溢れた炎がイフリートの傷を癒し、再び灼滅者達に襲いかかる――
「しゅうにいちゃん！」　
　息を切らせた少女の叫びが聞こえてきたのは、その直後だった。

●護りたいもの
　炎に巻かれそうになった咲知を、そばにいた止水が身を挺してかばう。
「ぐうっ」
　咲知の悲鳴。直撃に膝を突くものの、咲知が無事と分かったことで、止水は普段の笑みを取り戻す。楸がいち早く駆けつけ、
「ったく、さっきの約束、破ったら許さないところだったぜ」
「すいません、でも、ちゃんと守りましたよ」
「わかってるよ、冗談だって」
　止水の傷を癒してから、楸は咲知に向き直る。
「咲知ちゃん、修ちゃんに言いたいことあるんだよな？」　
　こくりと、咲知が頷く。
「よし、だったら手伝うよ。ここにいる全員で」
　な？　と呼びかける楸。会話が聞こえた灼滅者達から、次々と同意の声が上がった。
「わたくしが隙を作りますわ、その間に！」
　フィンがバスターライフルを構える。動き回るイフリートを追いかけて、長大な銃身がゆらゆらと揺れた。
「絶対に、助けてみせますわ」
　決して致命的なダメージを与えないように、そして咲知の声が届くように。　
　自分の力も、修の力も、大切なものを守るためにあるのだと信じて。
　陽炎を裂き、一条の光がイフリートを貫いた。
「今ですわ！」
　咲知が駆け出す。炎と熱気に何度も阻まれるも、止水と楸に優しく背中を押されながら、咲知は少しずつ前に進んだ。止水の言葉を、胸に抱きながら。
「しゅうにいちゃん、いつも助けてもらってばかりで、ごめんなさい！」
　目の前に身を晒した少女に、理性を失ったはずの獣が、警戒するように唸り、後ずさる。
「わたし、強くなるから。しゅうにいちゃんを守れるくらい、強くなるから！」
　内気な少女が、涙と共に声を張り上げた。
　そして、
「だから、帰ってきて！」
『アアァァアア――』
　悲鳴のような雄叫びをあげ、イフリートは錯乱したように炎を噴き出した。
「妹がこれだけ勇気を出してるのに、お兄ちゃんのお前が応えてやらないでどーするんだよ！」
　楸が叫ぶ。咲知が仲間達によって後退するのを確認してから、制約の弾丸を撃ち込んだ。もう二度と、誰かが自分と同じ思いをするのは嫌だった。
　魔法弾がイフリートの動きを縛る。
「機――幕引に問おう。坊よ。汝の渇望は何だ？」
　動を止めたイフリートに、宿儺が深く踏み込んだ。
「……問――全てを焼けば満足か？　万象一切己が身諸共、灰燼と帰すが汝の渇望か？　……その渇望の、発端はさて何処に消えた？」
　重く、まっすぐな問いかけを乗せ、宿儺が日本刀を一閃させた。
「そろそろ終わりにするか！」
　よろけたイフリートに、間髪入れず、槍を構えた睡蓮が突撃する。反射的に身を沈め、反撃を試みるイフリート。
「それは、さっき見た！」
　だが、十分に戦い、観察を続けてきた睡蓮には通じない。全身が悲鳴を上げるのも構わず、睡蓮は獣の如き動きで宙へと身を躍らせた。
　頭上から放った炎の槍が、イフリートを貫く。
　痛みに逆上したイフリートが炎をばら撒くも、既に勢いは失われていた。
「──おいで、藍影！」
　朱梨が、藍影と名付けた影業を展開させる。
　同時に、絢矢が両手で支えたガトリングガンを連射した。
「絶対に、助けてみせる」
　ナイフを口に咥え、覚悟と決意を込めて、絢矢が両手でガトリングガンを連射する。
　茨の蔦と弾丸の猛攻が、イフリートを押し潰す。そこに、
「――きみは、とても優しい子だ」
　皓の鋼糸が、炎に煌いた。銀光が容赦なくイフリートを切り刻んでいく。
「今きみが闇と戦っているのは、誰の為？　きみがそうまでして護りたいものは、何？」
　苛烈な攻撃とは対照的に、皓は静かに言葉を紡んでいく。きっと、言葉を尽くせるのはこれが最後だと、どこかでわかっていたのかもしれない。少年を案じる皓の声は、どこか柔らかかった。
「きっときみ自身が、一番分かっているだろう」
　イフリートの悲痛な叫びが、戦場全体に響き渡る。
　それでも、ここで攻撃の手を緩めるわけにはいかなかった。たとえどんな結末になろうとも。
「その想いは、絶対になくしてはいけないよ」
　静かに重ねた言葉と共に、皓は炎ごと獣の身体を断ち切った――。
　伏したイフリートの身体が、ゆっくりと消滅していく。
　最後に残ったのは、あどけない表情で眠る少年の姿だった。
　
●兄妹
　目を覚ました修に、灼滅者達が事情を説明する。ダークネスのこと、自分達のこと、闇堕ちを経て灼滅者になったこと。
「ご迷惑をおかけしました」
　一通りの話を聞いた修が、ひとりひとり丁寧に頭を下げていく。そして最後に、
「ごめんな、咲知……」
「しゅうにいちゃん！」
　泣きじゃくった咲知が、修に抱きつく。修はどこか安心したように、妹を撫でてやった。
　その光景を見ていたフィンが、ふいに顔を逸らしたことに楸は気付き、
「フィンちゃん、もしかして……」
「な、泣いてなんかいませんわっ！」
　慌てたフィンが、ごまかすように「そ、そうですわっ！」と手を叩く。
「よかったら、その力鍛えるために学園に来るといいですわ！　強くあろうと思う方は大歓迎いたしますわよ」
「そうだね、学園なら寮もあるしさ。もちろん、咲知ちゃんも一緒に」
「居場所が無いのなら、新しく作ってしまえば良い。ぼくたちも手伝うよ」
　止水と皓が笑顔で同意する。修は礼を言うものの、難しい顔をしていた。気持ちはともかく、すぐに判断できることではないのだろう。
「ま、慌てない慌てない。面倒な話はまた今度すればいいじゃん。はい、頑張った２人にご褒美」
　楸が目線を合わせ、飴を渡してやる。宿儺も無表情で頷いた。
「……是――坊と嬢が生存したなれば、それで重畳」
「私も色々と学べたからな、礼を言っておこう。……妹を一人にするなよ」
　小さく付け加えてから、睡蓮は背を向け、登ってきた山道を引き返す。
　修と咲知を支えてやりながら、灼滅者達もそれに続いた。
「ね、修くん、咲ちゃん。約束して。今度、辛いことがあったら、お互いに相談するって」
　帰り道で朱梨が言う。兄妹は、そうやって支え合っていくものなのだと、優しく、強く。
「じゃあ、僕とも約束しよう」
　神妙に朱梨の話を聞いていた修の背中を、絢矢がばしっと叩いた。
「秘密基地、また新しく作ろうよ」
　言われて初めて気付いたように、修がはっとし、それから嬉しそうに笑った。修が年相応の笑顔を見せたのは、その時が初めてだった。
「はい、必ず」
　それから、たくさんことを話しながら、彼らは帰路に就いた。
　大切な人の温もりを忘れなければ、彼らはこれからも大丈夫。
　ひとりじゃないと知っていれば、辛い境遇にも、闇にだって、きっと負けない。
　しっかりと手を繋いだ兄妹の姿が、灼滅者達にそう思わせてくれるのだった。

作者：宮田唯	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2012年12月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 4／感動した 1／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 2
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