とこしえの愛を

■リプレイ

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　一様に押し黙り、灼滅者たちは現場の廃ビルに向かう。
　重い沈黙を破ったのは、クラリーベル・ローゼン（青き血と薔薇・d02377）の呟きだった。
「――フム。愛に狂う、か」
　それは、今回の事件の被害者であり、また加害者でもある一般人のこと。
　悪魔の使いの甘言にのせられるまま想い人を手にかけ、彼の血肉を食らおうとしている女。叶わなかった想い、愛する人と一つになりたいという欲望が、彼女を凶行に駆り立てた。
「そんな穢れた愛は、愛じゃありません！」
　いつになく強い口調で、エデ・ルキエ（樹氷の魔女・d08814）が言い切る。
　好きな人を殺して食べる、そんな愛など認めない。人を食べるなら、『それ』はもう人間ではなく、ただの化物だ。
「まぁ、ハッピーエンドだけで世界は回っちゃいねぇもんだよなぁ」　
　どこか屈折した印象の笑みを浮かべて、浜地・明日翔（物理狂騒曲・d10058）が声を重ねる。
　エクスブレインが告げた突入タイミングは、女の想い人たる男が殺害された後。
　バベルの鎖による予知を無効化するためとはいえ、新たな犠牲者が確定している事実は、灼滅者たちの胸に重く圧し掛かる。仕方がないよね、と返す明日・八雲（十六番茶・d08290）も、全てを割り切っているわけではない。
　固く口を噤んだまま、夜鷹・治胡（カオティックフレア・d02486）は表情を翳らせる。
　人殺しとは、決して消えない罪だ。それ自体は、許されるべきものではない。
　だが――今回のケースは自ら手を下したとはいえ、悪魔の使いに唆された結果だ。女の心を救ってやりたいと願うのは、果たして間違っているだろうか。
（「俺は甘いのかね……」）
　苦悩する治胡の傍らで、刀鳴・りりん（透徹ナル誅殺人形・d05507）が決然と口を開く。
「悪は倒す、正義は守る。これがわっしの信念じゃ」
　仮に、罪を犯した者の魂が悪に染まりかけていたとして。まだ助かる余地が残されているなら、見捨てることはできない――。
　その言葉を聞き、治胡は無言で頷いた。
　揺らめく炎の如き刀身に、月の輝きを帯びた解体ナイフ『Lune Flamme』を手にした月原・煌介（月暈の焔・d07908）が、自らと同じ力、同じ得物を操る敵に思いを馳せる。いかなる時も表情を浮かべることのない彼の面で、銀色の双眸だけが主の内なる意思を宿していた。

　指定通りの時刻に、灼滅者は廃ビルの地下に突入する。
　扉を開け放つと、部屋の中央に立っていた女が弾かれたようにこちらを見た。血濡れのナイフを握る彼女の前には、左胸と首筋に傷を負った男の亡骸。致命傷と思われる前者は一目でその深さが窺えるが、死後につけられたと見られる後者はかなり浅く、加害者の躊躇いが感じられる。
「おやおや、大切な儀式に邪魔が入るとは」
　黒フードの配下を従えたスーツの男が、前に進み出ると同時に女を壁際に下がらせた。おそらく、彼が『とこしえの愛の会』のリーダー、『先生』だろう。
　解体ナイフを手に、『先生』を始めとする六人の強化一般人が身構える。それと同時に、灼滅者たちも隊列を整えた。
「貴様の相手は、この私だ」
　着流し姿の鎮杜・玖耀（黄昏の神魔・d06759）が、武器を向けて『先生』を挑発する。
「闇の者は闇の者同士、食い合いしようか。――普通のひとを、巻き込むなよ」
　凶器を握り締めたまま目を白黒させる女を一瞥した後、八雲が言った。

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　戦いの機先を制したのは、『先生』だった。
　玖耀を目掛けて放たれた魔法の矢を、治胡が己の身で受け止める。傷口から溢れる血に構わず、彼女は反撃に転じた。灼熱の炎を纏った拳が、配下の一人に叩き込まれる。すかさずＷＯＫシールドを展開した煌介が、エネルギー障壁で味方前衛の守りを固めた。
　蒼き槍『炉火純青』を構え、りりんが敵陣に切り込む。
「究極の蒼。身をもって味わうが良い」
　螺旋の力を宿した一撃が、傷ついた配下を鋭く穿った。
「テンション上げてくぜぇ！？　キヒヒ」
　不気味な笑声を漏らし、明日翔がギターの弦をかき鳴らす。激しい音波が配下を揺さぶると同時に、クラリーベルが一気に距離を詰めた。
「――フム。これ以上愛を歪めて被害を出されても困るのでな」
　青き薔薇の名を冠した美しき刃に炎を宿し、真っ直ぐ突きを繰り出す。まずは、配下から一人ずつ集中攻撃を行い、数を減らすのが灼滅者の作戦だった。
　一方、スナイパーの玖耀はバスターライフルの魔法光線で『先生』を牽制する。一対一で渡り合える相手でないことは承知しているが、最も強力な敵を終盤まで野放しにするのもリスクが高いからだ。
　五人の配下が、黒フードの裾を揺らして灼滅者に襲いかかる。ジグザグに変形した解体ナイフの刃が、エデの肩に歪な傷を穿った。
「もう……食べるなら血だけにしておきなさいよね！」
　肉を抉られた箇所から鮮血が噴き出すのを見て、エデが叫ぶ。残りの四人が、後衛を狙って魔法の矢を次々に射た。煌介が咄嗟に割って入り、うちの一本を引き受ける。
　その頼もしい背中を見て、八雲は煌介と同行した先日の依頼を思い出した。あの時も、彼は前衛に立ち、自分は後衛でメディックを担当していた筈。
「守ってもらってばかりだ、ね。ありがとう」
　礼を言う八雲に、煌介は肩越しに振り向いて頷きを返す。相変わらずの無表情だが、仲間を思う気持ちは銀の瞳から伝わってきた。
　しなやかに床を蹴った煌介が、炎の斬撃で敵を屠る。その眼前で黒フードの男が崩れ落ちた時、一房伸びた金の三つ編みがふわりと舞った。
「絶対に誰も、倒れさせない。俺もみんなを守るよ」
　八雲が、束ねた護符から一枚を抜き出して投じる。護符の癒しと守りを受け、エデは妖の槍を素早く構え直した。配下の一人に肉迫し、黒フードの内側から覗く瞳と視線を合わせる。
「貴方も食べられたいの？　自分を好きな人に殺されて、食べられるのは幸せ？」
　返ってきたのは、狂気を孕んだ沈黙。彼らが『まとも』でないことは、最初から分かりきっていたけれど。
　血の如き緋色に輝く槍の穂先が、敵の脇腹に喰らいついて生命力を啜る。黒き咎の波動を『先生』に叩き付ける玖耀が、壁際の女に聞かせるように声を張り上げた。
「人の想いに付け入り、闇に染める外道め」
　自分が縋ったものの正体を、彼女は知らなくてはならない。甘い言葉に耳を傾けてしまった末に犯した、罪の重さも。
　たとえそれが、女の心を苛む新たな呪縛になったとしても――目を逸らさず、向き合って欲しい。
「外道とは心外な。私は切なる願いを叶えて差し上げようというのに」
　嫌らしい笑みを浮かべる『先生』の背後で、女は血の滴るナイフを握り締めて立ち尽くしていた。目の前で繰り広げられる戦いを見ているのかいないのか、虚ろな双眸はただ、部屋の中央に残された男の亡骸へと向けられている。
　血だまりに沈んでいる犠牲者を視界の隅に映したクラリーベルの胸に、忸怩たる思いが湧き上がる。弱気を助け強気をくじくローゼン家の当主である自分が、みすみす一人の死を見逃さねばならなかったとは。
「一人救えなかった。なら二人救おう」
　凛とした声が紡ぐのは、決意であり誓い。貴族の誇りを秘めた炎が『青薔薇』の刀身を伝い、敵の心臓を貫いた。

「困りますね、せっかく集めた会員を」
　配下を倒されても眉一つ動かさず、『先生』がナイフの呪いを解き放つ。巻き起こった毒の風が前衛たちを蝕んでいくのを認めて、明日翔がギターを奏でた。澄んだ音色が仲間に浄化をもたらし、活力を取り戻す。
　壁際に立つ女の姿を見ても、明日翔は口元を笑みの形に歪めたままだ。実際、仲間に対しても『女はどうでもいい』という態度を貫いていたが、彼の本質はそこまで単純ではない。
　思い出すのは、過去に灼滅した『同類』の姿。闇堕ちから救える筈だったのに救えなかったという自責の念から、明日翔はその時に持ち帰ったギターを手放せずにいる。
　決して、何も思わぬわけではない。ただ、彼はそれを悟らせないだけ。
　明日翔と連携する八雲が、守りの符で仲間の背を支える。万が一にも女に危害が及ばないよう気を配りつつ、彼はふと思いを馳せた。
（「愛って、与えるものだろう？」）
　恋愛は、時として人の目を曇らせる。
　自分しか見ようとせず、与えてもらうばかりを願うのは、恋であっても愛ではない。
「……相手の幸せが、一番なはずなのにね」
　どうして、大切なことを見落としてしまうのか――。

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　灼滅者は、順当に敵の数を減らしていく。
　四人目の配下を投げ飛ばして息の根を止めた治胡が、倒した敵を見下ろした。
　黒フードがめくれ、白目を剥いた死に顔が露になっている。こんな惨いもの、一般人に過ぎない女に見せたくはなかった。できるものなら、戦いが終わるまで目を伏せていて欲しいのに。
「それにしても気味の悪い連中じゃの」
　仲間が殺されようとまったく意に介さない敵を見て、りりんが眉を顰める。残る配下に紅蓮の一撃を叩き込む彼女に続いて、他のメンバーも次々に攻撃を集中させた。
「ねえ、見えてるの走馬灯――どんなのが見えるか教えて？」
　瞬く間に追い詰められた配下を前に、エデが問いかける。
　人を殺め、人を食らう一団。その狂気に触れるうち、心がやけにざわつくのを自覚する。
　藍色の瞳で覗き込んだ配下の目は、何も映していなかった。
「なあんだ、もう見終わってるのね。それじゃあ、おやすみなさいッ！」
　妖の槍から生み出された氷柱が、配下の全身を串刺しにする。断末魔の絶叫を聞きながら、エデは口元にうっすらと笑みを湛えていた。

　配下の全滅を見届け、玖耀が攻撃を切り替える。ここまで来たら、状態異常で動きを縛るよりも命中率を重視する方が効率が良い。高純度に詠唱圧縮された魔法の矢が、『先生』を貫いた。
　禍々しい形状のナイフを巧みに操り、『先生』が煌介を切り刻む。
「……っ」
　傷を癒す光の輪を盾にして煌介の守りを固めつつ、明日翔が八雲に声をかけた。
「キヒヒ、こっちは任せて札でも貼って来いよぉ！！」
　頷きを返した八雲が、『先生』を狙って惑わしの符を飛ばす。回復で体勢を立て直した煌介が、短く礼を述べた。
「感謝、明日翔」
　象牙色の柄を握り締め、真珠の光沢を帯びたナイフの切先を『先生』に向ける。
　敵と同じ得物、同じ技――だが、これは護るために必要な力。
　優美に波打つ刀身が閃き、『先生』に傷を穿っていく。クラリーベルの居合いが、鋭い追撃を加えた。人を殺める覚悟など、とうの昔に済ませている。堕ちた父母を討った、その時に。
　死を孕む断罪の大鎌が振り下ろされ、『先生』の肩口から鮮血が飛沫を上げる。
「これが闇に染まった者の末路だ」
　玖耀の声を聞き、女は大きく目を見開いた。ナイフを握る手が、全身が、かたかたと震え出す。バベルの鎖を瞳に集中して傷を塞ぐ『先生』の顎に、治胡が雷の拳を見舞った。
　バベルの鎖で、この戦いの記憶が曖昧になったとしても。女は、想い人を殺したことを決して忘れないだろう。
　何を隠し、何を伝えるべきか。正解など、誰にもわかりはしない。
　ただ、治胡は女を救ってやりたかった。それだけ。
　大きくよろめいた『先生』を見据え、りりんが緋色の鞘に納められた愛刀の柄に手を添える。
「わっしがこれを抜いたら、終いじゃ」
　正義を貫き、道理を正す『絶・理非曲直ノ刀』が抜き放たれた時――『先生』の命運は尽きた。

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　物言わぬ亡骸と化した『悪魔の使い』たちを、エデは黙って見下ろす。
　どうして、何の抵抗もなく殺すことができたのだろう？　それに、何故か気分が良い。
（「……大丈夫だよね、ママ。あれは化物だもの」）
　心のどこかに殺しを楽しむ思いがあったのも、彼らが『化物』だったから。エデは、自分にそう言い聞かせる。
　殺害された男を除く全員の遺体を一箇所に集めた治胡が、呆然と立ち尽くしたままの女を見た。
　先に、彼女に声をかけてやるべきなのだろうが――何と言えば良いのか。　
　その時、ようやく我に返った女が甲高い悲鳴を上げた。
　パニックを起こし、意味をなさない言葉を喚きたてる彼女を横目に睨んだ明日翔が、壁をギターで殴りつける。瞬間、女の叫びが止まった。
「手かけておいてヒステリックとぁ、いい度胸してんな」
　険しい表情で吐き捨て、彼は足早に地下室を出る。直接手を上げなかったのが、せめてもの思いやりだろう。

「如何なる理由有れど、罪も無き男性を殺した報いは受けるべきだろう」
　クラリーベルが、厳粛な口調で語りかける。瞳は真っ直ぐ女を見詰めていたが、注意は彼女が手にしたナイフに向けていた。もし自刃しようとするなら、その時は止めねばなるまい。
　押し殺した口調で、りりんが言葉を重ねた。
「罪は悔いよ。失った命は還らぬが、あなたはそれを抱いて生きる義務があるじゃろう」
　愛刀の柄にかけたままの右手は、僅かに震えている。
　もし反省の色なく、完全に『悪』と成り果てたのなら、ここで斬らねばならない。
　見捨てたくないから。『正義』がまだ僅かに残っていると信じるから。想いが届くことを、りりんは切に願う。
　女がふと、手に握り締めたナイフを見た。想い人の血で赤く染まった、その刃を。
「ここで逃げ出せば、貴方が救われるには彼の事を忘れるしかない」
　先の戦いとは打って変わって穏やかな口調で、玖耀が女を諭す。
「貴方が本当に彼の事を想っているなら、自らの過ちを認めて自首して、その想いを忘れる事無く罪を償ってください」
　そう言って、彼は携帯電話を差し出した。女の視線が、ナイフと携帯電話の間を彷徨う。
「逃げんな。もし死んで詫びようなんて気を起こしたら、それは一番狡いことだぜ」
　とうとう耐えられなくなったように、治胡が声を絞り出した。
「頼む、生きてくれ……」
　我ながら、身勝手な話だと思う。ふざけるなと怒鳴られても、文句は言えまい。
　でも、でも。ここで女に死なれてしまったら、自分は誰のために戦ったのか――。
　なおも黙ったままの女を見て、八雲が口を開く。
「償いきれないだろうけど……貴女が生きうる限り、償っていけばいいよ」
　銀の瞳に真摯な想いを湛えて、煌介が言った。
「苦しみ抜いて……何時か、自分で自分を赦す、すよ」
　諦めない。見捨てない。死なせはしない、決して。
「俺も、その途中だから。……罪有る身で、人を想うから」
　祈りを込めて、煌介はナイフを握った女の手を取る。赤い血に汚れた、白く華奢な手を。
　女の瞳から大粒の涙が溢れ、嗚咽が漏れる。しゃくり上げる声は、やがて慟哭に変わった。
「あ……あああああああああああああああっ！！」
　それは、恋に破れ、想い人を手にかけた女の叫び。
　決して消えない罪を魂に刻む――愚かしくも哀しい『ひと』の姿が、そこにあった。

作者：宮橋輝	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2012年12月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 8／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 6
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