楔を喰らう炎獣～雪山の襲撃

■リプレイ

●襲撃、そして奇襲
　雪の上を、獣が走る。他の地で捕らえられ、歪な改造を施されて筋肉が異常な発達をし、そしてその主に見捨てられた狐型のはぐれ眷属達。それらが、皆その極限まで高められたスピードを最大限に発揮し、一目散に逃げている。
　それらを追いかけるのは巨大な水蒸気の塊──いや、その中心にいる、狐眷属などよりもずっと強大な神話級の幻獣種。それは降り積もった雪を融かし、木々を避けながら狐眷属達を追いかける。
　そして幻獣種……イフリートは、ついにはぐれ眷属を捉えた。その牙で狐の脇腹に噛みつき、肉を引き千切る。
「ギャンっ……！」
　狐眷属は炎に包まれながら、肉を、骨を咀嚼されてあっという間に死へとl追いやられていった。
　一体。
　思わず足を止め、それを見ていた狐眷属達が思い出したように再び逃げ去る。しかしイフリートがその前脚を振るうと、その内の二体が炎と血を飛び散らせて、雪の上に熱い蒸気と体温を刻んだ。
　二体、三体。
　残る一体のはぐれ眷属は、脇目も振らず雪に足跡を刻みながら逃げて行った。それを水蒸気を纏ったイフリートが追いかける。そんなに速度は早くないはずなのに、狐眷属は逃げ切れない。足跡が逃げ道を教えているのと、イフリートの一歩一歩が大きいのが主な要因だろう。
　そして。炎牙にかかり、狐がその命を散らした瞬間だった。
　ぼっ、ひゅぅっ。
　形容するならば、そんな擬音だろうか。突如、その場を覆っていた水蒸気が渦を巻き、風穴を開けた。その先にいたのは、桜埜・由衣（桜幻ラプソディア・d00094）だった。彼女はその技を持って、イフリートの起こした水蒸気を隠れ蓑とし、死角から突如現れて日本刀でイフリートの後ろ脚の腱を断った。
「ガっ……！？」
　突然の出来事に、イフリートは驚愕する。この場に、自分に仇なす存在が現れたというのか……！？
　ぼっ、ぼっ。
　更に水蒸気を裂き、結島・静菜（高校生神薙使い・d02781）と椎名・亮（イノセントフレイム・d08779）が現れる。静菜は炎の体毛を裂き、亮はイフリートの正面から囮になるように突っ込んでイフリートの前脚を斬った。
「ゥガァァ……！」
　イフリートは、怒りの咆哮を上げる。
「俺は獣には負けない！」
　炎と闘った過去を思い起こしながら、亮は守るための戦いへと身を投じる。
「まだだ！」
　木々の隙間から、残った水蒸気の中から、三つの影がイフリートに襲い掛かる。クラリーベル・ローゼン（青き血と薔薇・d02377）はイフリートの側面から、獣と同じ炎を日本刀に宿し叩きつける。
「次は僕らが相手だよ、イフリートさん！」
　天羽・桔平（悠閑神風・d03549）はガトリングガンを振り上げ、大量の弾丸を撒き散らす。その炎はイフリートの体毛に燃え移った。
「……ガゥ……ッ！？」
　そんなことがあるのか。炎の幻獣種たる自分を侵す炎があるなど……！？
「ニコニコ笑顔の長野県のご当地ヒーロー、ポレポレ☆きっぺー」
　地元のご当地ヒーローである桔平が決めて見せる。
「長野県で暴れるって聞いて、参上！　だよ」
　更に新堂・辰人（夜闇の魔法戦士・d07100）が由衣とは反対側の死角から、解体ナイフの刃を歪な形状へと変化させ、一撃を加える。敵だろうと炎だろうとたたっ斬っていくのが、己のスタイルだと自負する辰人。
「お前を、切り裂いてやる！」
　解体ナイフを構え直した。
　そして続くのは森沢・心太（隠れ里の寵児・d10363）。水蒸気で咽ない様に、口元を覆った彼は、さながら忍者のように水蒸気に紛れ、素早く獣に迫る。
（「獲物を狩った瞬間が、一番油断する時だべ」）
　亮と同じように正面から他の者の囮となって、走る。しかし先に亮がいた為か、その動きはイフリートに察知された。紙一重で躱され、体勢を崩す心太。
「……！？」
　しかし彼はそのまま跳躍し抜けて、
「今です」
　と呟き、木の幹に着地する。そして石化の呪いをイフリートの後ろ脚に飛ばした。
「この布石が効いてくれればいいのですが」
「今から、行動を開始するわ」
　最後に、レナ・フォルトゥス（森羅万象爆裂魔人・d01124）が動く。自己暗示によって己の肉体を活性化させ、己が魂を燃え上がらせる。
　彼女が現れた時、イフリートは自分が置かれた状況を自覚した。即ち、未知の脅威である人間達が自分を包囲していること。
　しかし怖れることはない。ダークネスたる自分に、たった八人の人間が何だというのだ。
「ガァァァ……っ！」
　イフリートが雄叫びを上げる。それは勝利宣言。まさか、自分が彼らに討伐されるなどとは微塵も思っていない。
　前脚を振り上げて、横薙ぎに払う。
「うわっ……！」
「……！？」
「うっ……！」
　亮が、桔平が、心太がそれに吹き飛ばされ、熱き炎を受ける。
　そう、自分は誇り高きイフリート！　こんな脆弱な存在が、何だと言うのだ……！！
　理性を失った獣が知らなかった……そしてそれこそが最も重要なことが一つ。
　それは、彼らが闇に抗う灼滅者であること。彼らの力は、ダークネスをも上回る可能性を秘めているということだった。

●そして戦いは終局へと誘われる
　戦いは激しいものだった。足元にイフリートが融かす雪はとうに無くなり、乾いた地面が顔を出している。そして、それだけの時間が経過しても両者一歩も引かぬ戦いが続いている。
　しかし、それも終わりを迎えようとしていた。自己回復手段を持たぬイフリートと、他者回復手が若干足りていないように見える灼滅者達。双方体力と血肉を削り合いながら、ギリギリの攻防を続ける。
　そんな中で、クラリーベルはふと思うのだ。
（「血が踊る。ここまで強い敵と戦うのは初めてだ」）
　その強大さに、かつて相対した両親が頭をよぎる。気を取られた一瞬、彼女に隙が生まれた。
「ガァッ！」
「！？」
「危ねぇべ！」
　彼女を突き飛ばしたのは心太。イフリートの牙が心太の障壁を突き破り、腕を噛み砕く。
「ぐっ……！」
　膝をつく心太。
「おのれ……っ！」
　仲間を傷つけられた怒りに任せ、クラリーベルは日本刀を薙いだ。その一撃は、イフリートの前脚を斬りおとす。
「大丈夫か！？」
「ぐっ……まだ、おらには体と言う盾があるべ！」
　限界を凌駕し、立ち上がる心太。その姿に、クラリーベルはほっと息を吐いた。しかし障壁を展開することもできない彼の体力は、予断を許さない。
「負けるわけにはいきませんね」
　由衣の瞳に殺気が宿った。彼女もまた、仲間が傷ついたことに静かに怒りを感じていた。
　彼女の足元から伸びる影の先端が刃と変じ、イフリートの体毛を削ぎ落とす。
「ガァァ……」
「もう少しです、頑張りましょう」
　イフリートの鳴き声に弱々しさを感じた由衣は、仲間達に声をかけ奮起させた。
「そんなにお強いのに自分から生贄になりに行くなんて……そんなに強大なイフリートさんのことが好きなんですか？」
　静菜が半ば呆れながら、イフリートを睨みつける。その言葉に理性持たぬイフリートから返事があるわけではなく、また静菜自身それを期待してはいなかった。すぐさま、心太の回復に向かう。分裂した小光輪は、心太の盾となってこの後の守りとなってくれることだろう。
「結島先輩、ありがとうございます……背中はお願いします」
「ええ。頑張りましょうね」
　笑みを交わしあう二人。
「人は人なりに抗ってみせるぜ！　同じ獣の力でさ！」
　それを見て一安心した亮は、ガトリングガンを再びイフリートへ向ける。炎を宿した弾丸は、しかしイフリートの炎でかき消されてしまった。
「！？」
　だが彼は息を切らしながらも、まだ諦めることなど知らない。
「く……っ、ダメだ、こんな炎じゃ、届かない！」
　もっと、もっと高く強く純粋な炎を求めて。不純な物ではない、イフリートの炎すら燃やしてしまう程に純粋な力を──。
「燃え、尽きろッ！」
　一瞬だけ閃いた限界以上の炎は、朱金色に煌めいていた。
「ガッ！？」
　その炎を体毛に延焼させ、イフリートは驚愕の声を上げる。
「……もう、ちょっと……だな」
　そう呟いて、亮はふらりと揺らいだ。限界を突き破った代償に、体力を奪われて。巨大なガトリングガンを地に突き立て、それに縋るように立つも、そのままずるずると地に座り込む。
「亮！」
　悲痛な誰かの叫びは、気を失った彼の耳に届いていなかった。
「くっ……イフリートさん、こっちだよ！」
　桔平は声を張り上げてイフリートの気を引きながら、納刀していた日本刀を一瞬、閃かせる。イフリートの残った前脚が、血の代わりに炎を噴いた。
「これでも喰らえ！」
　続け様に辰人が契約の指輪から閃光を放つ。放たれた魔法弾はイフリートの巨躯に痺れを残した。
「グゥルルル……！」
　身体の異常をわずらわしがってか、イフリートは身震いする。
「これで……っ！」
　その隙を突き、心太はイフリートの真下から雷を纏った拳を突き上げ、飛び上がった。その拳がイフリートの顎を捉え、牙を砕く。
「グゥゥ……！」
「どうだべ！？」
「まだのようですわね。続くわ！」
　間髪入れずレナが石化の呪いを飛ばす。これでイフリートの両後足が石化した。ダメージと呪いは、着実にイフリートを蝕んでいる。
「終わらせるまでですわ」
　それでもレナは自分の攻撃に確かな手応えを感じていた。
　しかしその直後、イフリートが動かない後足を意に介さず、残った前脚を振るう。
「わ……っ」
「ぐっ」
「うぁ……！」
　桔平が、心太が、クラリーベルがその爪の一撃を受け、地に伏せまたは樹に叩きつけられる。桔平と心太は動かない。クラリーベルは辛うじて立ち上がった。
「おのれ……！」
　クラリーベルの怒りの眼差しが、イフリートの瞳を射抜いた。その先に感じたものもまた……怒り。
　何故だ、脆弱な者どもめ。何故この自分をここまで苛む……！
「これで……終わりです」
　呟いた由衣が、己の影を膨張させ、イフリートを包み込む。
　影の中で苛まれたイフリートは、影が由衣の足元に戻った後、消え去っていた。

●傷だらけの勝利
「あいたたた……」
「やられちゃったねー……ま、結果オーライ？」
「……何とか、勝てましたか」
　亮、桔平、心太。三人の回復を待って、彼らは下山を始めた。重傷者は撤退ラインのぎりぎりだった。
「いよいよダークネスの攻勢が始まる、か……」
　厳しい現実を見据える辰人。その眼差しは厳しく、しかしそれを悲観するものでもなく。
「理性を失ったイフリートをここまで指揮させるなんて……封印されている方は、よっぽどのカリスマ性をお持ちなんですね」
　今回の事件の規模に、静菜は冷静な分析を加える。
「でも……力弱くとも、私達はもう従属されるだけの存在になんて、なりませんからね」
　頷く仲間は多く。それを見て、クラリーベルも想うのだ。
　如何なる困難があろうとも、仲間と共に新たな勝利を重ねるのだ。……また例え今、勝利できなくとも何時かは必ず勝つのだ──その礎となる覚悟も。
　様々な思いを胸に、灼滅者達は道を辿って行った。

作者：天風あきら	重傷：天羽・桔平（黄昏に香る信州の悠閑神風・d03549） 椎名・亮（イノセントフレイム・d08779） 森沢・心太（二代目天魁星・d10363）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年1月16日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 11／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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