楔を喰らう炎獣～駈ける焔

■リプレイ

●灼滅者のお正月
　２０１３年の幕開けと同時に日本全国に現れたイフリート。
　その灼滅を託された、正月の予定を全部ぶち壊しにされた灼滅者達の機嫌は、様々であった。
「寝正月もいいかと思ったけど、日本の旅行もいいなと思って……京都の初詣・寺巡りだの、スイーツ食べ歩きだのしたかったっ！！　以上！　くっそ……！」
「新年早々どういう事なの、綺麗なイフリートでも許せないわ……免許取りたてのバイクの試乗予定だったわよ、もうっ」
　朧木・クロト（ヘリオライトセレネ・d03057）と衣幡・七（カメレオンレディ・d00989）の２人は、名古屋に向かう列車の車内でも不満を隠さずにいた。
「せっかく着物とかも色々用意してたのに……まぁ、代わりに名古屋に行けるから神馬様々だね～。
　名古屋と言えばとんかつとお味噌～、衣の様にサクッと終わらせてさっさと食べに行きたいな～。ンフフ～♪」
　初詣に行けなかった時宮・霧栖（キラーバッドエンド・d08756）は、彼らよりもポジティブな思考で、名古屋を楽しむ気満々であるが。
　もっとも、ただ楽しむ訳にはいかなかった。
「イフリートが何かやらかそうとしてるみたいだな。なら止めなきゃならんだろ。
　それだけじゃねぇ。生贄なんてのも見過ごすわけにもいかないぜ。
　何より虐殺。そんなの実現させるわけにはいかねぇよ」
　仲間に、そして自らに言い聞かせるように、１つ１つ数え、言葉を重ねる穂邑・悠（火武人・d00038）。
　灼滅者達が背負わされた物は、それほどまでに重かった。
「たとえ神馬がどれほどの力を持っていたとしても、私達の行動に沢山の人の命がかかっている。絶対に負けるわけにはいかない。ここで神馬を必ず灼滅してみせる」
「放置すればたくさんの人が犠牲になるし、生贄にされかけてる女の子も助けられないですよね。みんなを助けるために、絶対に勝たないと」
　レイン・ウォーカー（隻眼の復讐者・d03000）と相羽・龍之介（中学生ファイアブラッド・d04195）もうなづく。ちょっと遠出して写真撮りながら散策、の予定を龍之介も潰された口ではあるが、おくびにも出さない。
　やがて列車も止まり、灼滅者達は名古屋の地を踏む。そしてすぐに。
「おい、あれじゃないか？」
　聞かされていた場所に、古ぼけたビルが遠目に見えた。
　そしてビルのすぐ隣には――未来予測で聞いた、巨大な神馬イフリートの姿も。
　もしもあのビルが話の通り５階建てであるなら……神馬の脚は地上に立っていながら、その頭はビルの４階あたりにあるように見えた。
「でけぇ……」
　さしもの灼滅者達も一瞬言葉を失う。
　と、神馬は前脚を振り上げると、ビルの中腹へと叩きつけた。
　ずしん、と地響きが届く。１回、２回とコンクリートが、鉄骨がありえない悲鳴を上げる。
　みしっ……びきっ……ばきぃぃっん……！
　４回目のアタックで、ビルは半ばからへし折れ、３階より上の部分が崩れ落ちた。
　後に残ったのはビルの１階と２階。天井がなくなった２階からは、駅から見上げるのと同じ広々とした青空が見えているはずだった。
　清浄院・謳歌（正義の中学生魔法使い・d07892）が呆然とつぶやく。
「これが……神馬の背後の空の意味、なの？」
「御餅を焼くならまだしも、ビルの頂きを吹き飛ばすなど、火の用心にも程がありますのよ。
　愛知のお正月を台無しにするわけにはいかないのですわ。身命を賭して、じゃじゃ馬ならしと参りますの」
　鮎宮・夜鈴（宵街のお転婆小町・d04235）に促されて、一同はビルへと急いだ。
　未来予測によれば、そこにはソロモンの悪魔の手先の緑ローブ、そして生贄の少女がいるはずだった。

●サドンデス
　足音を立てないよう注意しながら古ぼけた階段を昇り、ビルの２階に向かう灼滅者達。
　神馬と緑ローブ達とが今、激戦を繰り広げているはず――そんな灼滅者達の予想は半分当たり、半分外れていた。
「こ、これは……」
　彼らの目の前で、すでにローブごと黒焦げになった男達が倒れていた。漆黒の刃のナイフが、持ち主の手を離れてビルの床のあちらこちらに飛ばされている。
　それはまさに一方的な殺戮。神馬の口から放たれた荒れ狂う焔１つで、緑ローブ達は全滅していた。
「い、命の……」
　否、ボスとおぼしき杖を持った男だけはかろうじて息があった。
　が、神馬はさらに、前脚のひづめを乗せて彼を踏みつける。男が持たなくなるのも時間の問題だろう。
「貴方達に同情する気はゆめ、ありませんの。同胞の炎で煉獄へと堕ち逝きなさいな」
「こんなつえーイフリート潜んでたんだな。気を引き締めていかないとな」
　緑ローブを突き放す夜鈴、そして神馬の力に感嘆するクロト。
　が、ダークネスに感心してばかりもいられない。
　今は神馬の注意が緑ローブに向いているが、連中が全滅すればその注意は生贄の少女に向けられる。つまり灼滅者としては、少女を救出するための時間は残り少なかった。悠が仲間に声をかける。
「クロト、謳歌、気をつけてな！」
　生贄の少女が吊られている場所までは少し距離があった。かと言って走ったりしては、足音で神馬や緑ローブボスの注意を引いてしまう恐れがある。
　そこで灼滅者達が準備したのは、魔法使いの空飛ぶ箒だった。
　箒にまたがったクロトと謳歌が、一気に距離を詰める。謳歌の指先から魔法の弾丸が放たれた。
「クロトさん！　お願いっ！」
　弾丸は過たず、少女を吊すロープを灼き切った。
　すかさずクロトが、少女の身体をキャッチする。
「任せろっ！」
　クロトはそのまま腰から箒を外すと、青空からビルの外へと身を躍らせた。
　少女の身を抱えたまま、地上まで一気に降り立ち、ダークネス達の危険地帯から遠ざかる。エアライドの力だ。
「やりましたわ！」
　夜鈴が快哉を挙げた。地上ではクロトが、少女のロープや猿ぐつわを外して、安全な場所まで避難させているはず。
　そして粘った甲斐なく、緑ローブボスは神馬に踏み潰されていた。
「来いよ、俺の炎！」
　後はクロトが合流するまで少しの間、７人で神馬を食い止めるのみ。
　悠を始め灼滅者達はスレイヤーカードを解放し、瞬時に戦闘態勢を整えた。
「ほんとは守るより攻める方が性に合ってるのよ、あたし」
　神馬の胸元に素早く飛び込み、龍砕斧を回転させる七。
　その傷口は広く、そして浅い。ダメージではなく、必要以上の痛みを相手に与えるための傷。
「それでも今日は、守るわ。どんな思いか察して貰える？　強い決意ってこと」
「ダークネスは許さない……ダークネスに傷つけられる人を、一人でも救ってみせるわ」
　さらにレインも、痛みのためにＷＯＫシールドを叩きつける。
　怒りの眼が自分達に向けられたことを確認して、七は挑発するようにあざ笑った。
「いらっしゃいな、綺麗なお馬サン」
　七自身は意識していないが、実はこの行動は神馬の目論見を阻害する役割を果たしていた。
　神馬の目的はあくまでサイキックエナジーであり、他の眷属や都市伝説。灼滅者ではない。仮に怒りの付与がなければ場合によっては、緑ローブのエナジーを回収して用がなくなった戦場から、灼滅者を放置して離脱していたかもしれない。
　だが引き替えに、彼女は神馬の突撃をその身に受けた。
　普通の馬がトップスピードに乗れるようなスペースが、この不自由な戦場にあるはずがない。いわんや神馬の巨体をや。
　なのに、怒りの眼で頭からぶつかって来る衝撃は、まさにそのトップスピード。床を踏みしめたはずの靴底が、引きずられる。
「……大丈夫、まだ立てるわ。任せて頂戴」
　土煙が収まると、七の立ち位置は１、２メートルほど後ろにずれていた。
「赤赤と、まるで太陽のよう……初日の出と楽しむには、貴方の炎は禍々しすぎますわね」
　視線を注意深く神馬の方に注いだまま、夜鈴が回復の符を七に施す。
「今度はこっちの番だな、行くぜ！」
　悠が無敵斬艦刀を手に、神馬に躍りかかった。
　たてがみに覆われた首筋を、したたかに斬りつける。
　苦悶の表情らしきものを浮かべるダークネス。あれほどの巨体に対しても、与えた打撃の手応えは確かだった。
「おっと、お前にゃ自由に動かせねぇぜ」
　再び合流したクロトも、石化の呪いをかけて敵の動きを制約しようとする。
「よーし、まだまだ行くぜ！」
　調子が出てきた、と判断した悠は、さらに斬艦刀を振り上げた。
　しかし、神馬はその前に動いていた。先程の七へのものよりも、さらに速度と勢いを増した突撃。
　大きな武器を頭上に振りかぶり、大きなダメージを与えようとした悠の胴体は、その分だけ自分の隙も大きくて。
「危ない、悠！」
　警告の声は誰の物だったのか、いずれにせよ間に合わなくて。
「かはっ……！？」
　ただの、一撃。
　斜め上に撃ち上げられた悠の身体は、次いでビルの外側を落下して行き……アスファルトの地面まで叩きつけられた。

●背水
「悠！？　ちっ、しっかりしやがれ！」
　クロトが慌ててもう一度箒に乗り、地上に降りる。
「うう……」
　が、悠から返ってきたのは弱々しいうめき。戦線への復帰は厳しそうだ。
　ぎりっと夜鈴が奥歯を噛む。
「……退けませんのよ。こたつに温州みかんの素敵なお正月の仇、ここで討たせて頂きますの！」
　仲間の誰一人欠けることなく――それが夜鈴の護るべき意地。
　故に彼女は、メディックとして回復に専念するつもりだった。しかしその意地も、一撃死のダメージには無力。噛み切った唇から流れる血は、自責の念か。
「これ以上はさせない、止めてみせるよ！」
　謳歌が天星弓を構え、前脚の膝に向けて矢を撃ち込んだ。
　彗星のような太い矢が前進の勢いを削ぐ。恐るべき突進の力も、少し緩んだように見える。
　続けて龍之介も、バスターライフルからビームを放った。
「その通りです！　傷つく人をこれ以上、出させません」
　緑ローブを、そして悠をも倒してしまった神馬。
　それは龍之介にとって、自らの過去の生き写しであった。
　イフリートに再び堕するのは恐ろしい。けれど、逃げる訳にはいかなかった。灼滅者として生きる術をひとたび掴み取った以上は。
「来るわよ、龍之介さん！」
　その龍之介が、神馬の次のターゲットになった。燃えるひづめに踏みつけられようとする彼を、横からレインが突き飛ばす。
「ぐうっ……」
　重量と圧迫感に、受け止めたシールドが悲鳴を上げる。
　邪なる炎に身を侵されるのを感じつつ、レインはしかし不敵に笑った。
「……今よ、霧栖さん！」
　いつの間にか霧栖が、神馬の視線の陰から、天井の鉄骨に飛び乗っていた。
「こんなめでたい日に張り切っちゃってまぁ……正月くらいおとなしく、炬燵で丸くなってなさいっての！」
　この位置からなら、神馬の頭にも武器が届く。
　イフリートにも負けないファイアブラッドの炎を縛霊手に、そして全身にまとわりつかせて霧栖は跳ねる。それはあたかも、炎でできた龍の翼で翔ぶがごとく。
　縛霊手は過たず神馬の眼を、そして脳をずぶずぶと貫いた。
　悠の斬艦刀で少なからぬダメージを受けていた神馬にとって、それは致命傷であり……苦悶し、地響きの音とともにのたうち回り……そして動かなくなった。

●予兆
　巨大なイフリートの死体が炎を吹き上げ始めたのを見て、一同はふうっと息をついた。
「ね、かっこ良かった？　――って聞きたいとこなんだけど」
「うん……他のところのみんなも、大丈夫だったかな？」
　ほろ苦い表情で仲間を見返す七。応えた謳歌もまた、ほろ苦さを噛み締めていた。
　この正月にイフリートが降臨した地はここだけではない。すべてを灼滅すべく、学園の同級生達が各地に飛んでいる。
　もっとも、他人の心配ばかりしてもいられない。灼滅者達は急ぎビルの階段を駆け降りた。他の地に出現したイフリートに関しては、今は仲間を信じるしかなかった。
　悠の容態を確認し、必要そうな応急手当もする。
「大丈夫、悠さん？」
「すまねぇ……まったく、ドジ踏んだもんだぜ……」
　悠の意識はしっかりしており、見た目の出血なども治まっている。が、骨や内臓のダメージまではわからない。一度帰京して精密検査を受ける必要がありそうだった。
「つっ、疲れたぁ……あーあ、こりゃ名古屋観光って訳にはいかないな」
　霧栖は西の空に目をやった。
　緑ローブ達から奪ったサイキックエナジーが注ぎ込まれるはずだった地、鶴見岳。
　これだけ自分達を苦しめた強大なイフリートが、ドサ回りのようにサイキックエナジーをかき集め、そして自ら捨て石となろうとしていた存在が、その地にある。
「このままでは終わらないですわね、おそらくは……大きな厄災の前触れ……」
　夜鈴もまた霧栖と並んで空を見上げつつ、激しい胸騒ぎを覚えるのであった。

作者：まほりはじめ	重傷：穂邑・悠（火武人・d00038）  死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年1月16日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 10／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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