猫だって、家出くらいするんだから！

■リプレイ

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　ひっそりと寝静まった住宅街の中に、その空き地はあった。
　丸い月が照らすそこは、都市伝説の舞台だ。
　ご飯が美味しくないとか、もっと遊んでほしいのに構ってくれないとか。
　色々な理由でへそを曲げてしまった、『家出猫』たちの集会場。

　伊達眼鏡のフレームに手を添えて空き地を眺めながら、蒼月・悠（蒼い月の下、気高き花は咲誇る・d00540）は猫たちの家出に思いを馳せる。
　――決行の際には、こっそり隠していたキャットフードを持って出たりするのだろうか？
　そう考えると、少し微笑ましい気もするけれど。
　彼らが都市伝説であり、いずれ犠牲者を出してしまうと分かっている以上、放っておくわけにはいかない。頭では、嫌というほど理解しているのだが。
「……あぁ、なんで都市伝説なんでしょう」
　思わず天を仰ぐ椎木・なつみ（ディフェンスに定評のある・d00285）に、山咎・大和（彼女のためならいかなる事も・d11688）が相槌を打った。
「猫相手に戦うことになろうとは……都市伝説とはいえやり辛いですね」
　それは同行する仲間――特に女性陣の心情を慮っての言葉だが、彼自身の偽らざる本音でもある。
　空き地のすぐ手前に立った化野・周（紫睡・d03551）が、おもむろに口を開いた。
「猫をやっつけるとかちょっと気が引けるけど、他の人が猫を嫌いになったら嫌なんだよね」
　ゆるりとした語り口の端々に、大好きな猫に対する愛情が滲む。蟲飼・蛾（レピドプテラ・d08020）の脳裏に、飼い猫の顔が浮かんだ。
　すぐに気持ちを切り替え、戦いのゲン担ぎにと髪をきつく結び直す。傍らで、洲宮・静流（流縷穿穴・d03096）が呼吸を整えた。
「遠祖神　恵み給め　祓ひ給へ　清め給へ――」
　祝詞を奏上し、心を鎮めて集中力を高める。
　全員が心の準備を終えた後、灼滅者たちは空き地に足を踏み入れた。

　――にゃあ。

　小さな鳴き声とともに、八匹の猫が現れる。
　白、黒、三毛、ぶち、トラ縞など、体色や模様は様々だ。
　輪になって囁きを交わす彼らの『猫の集会』を見て、神羽・悠（天鎖天誠・d00756）が呟きを漏らす。
「うーん、やっぱ猫に変わりないよなぁ……」
　直後、猫たちがこちらを振り返った。剣呑な視線を真っ直ぐに受け止め、黛・藍花（小学生エクソシスト・d04699）は彼らを見詰める。
　都市伝説だと分かっていても、猫を倒すのは可哀相だと思えてしまう。もちろん、特別扱いが許されないことは承知しているのだが。
「ごめんなさい、私達の身勝手を押し付けます……」
　凍れる面の内に感情を閉じ込め、藍花は猫たちにそっと詫びる。
　それぞれの思いを胸に、灼滅者たちはスレイヤーカードを手に取った。
「私の影……目覚めてここに力を！」
　凛と声を響かせる蒼月の隣で、蛾が叫ぶ。
「――GET READY！」
　少女の足元から、刃を模った影が無数に伸びた。炎の如きオーラが全身を伝わり、長身のビハインド『隕鉄』が傍らに姿を現す。
　一瞬遅れて、神羽が自らの頬を両手で叩いた。
　愛らしい姿をしていようと、相手は都市伝説。エクスブレインに依頼された通り、被害が出る前に倒さなければ。
「か、可愛いからって容赦しねーぞ！　――神炎一閃！」
　全てのしがらみを絶つ刀『神閃・焔絶刄』を抜き放ち、敵を見据える。
　月明かりの下、猫たちと灼滅者の戦いが始まった。

●
　猫たちは一斉に跳び、縄張りを荒らす侵入者に襲いかかる。
　既に陣形を整えていた灼滅者は、慌てず騒がず迎撃にあたった。
　――まずは、中列のジャマー狙い。
「猫は毛玉で絡まるのです！」
　指輪から引き出した闇の力を魔法の弾丸に変え、蒼月が一匹を撃つ。動きを制約された猫が、ことりと首を傾げた。
　不思議そうにこちらを見詰める瞳は、まるで『なぁに？』と飼い主に問いかけているようで。
「か、可愛い……」
　ともすれば緩みそうになる表情を慌てて引き締め、戦いに集中。
　光の輪を投じて猫の毛皮を裂いた藍花が、己と瓜二つのビハインドに呼びかけた。
「行って、あの子達を……殺してあげて」
　主の命に応え、ドレス姿の少女がジャマー目掛けて前進する。顔を覆う布がふわりと舞い、柔らかく微笑む口元が見えた。
　それを目の当たりにした猫たちが毛を逆立たせ、しっぽを膨らませる。本物の猫と寸分変わらない仕草を見て、静流が微かに眉を寄せた。
　――何となく、攻撃するのは気が引ける。
　まずは力を高めようとギターの弦を爪弾けば、激しい音色にびっくりした猫が目を丸くしてこちらを見た。
「……」
　クールで、年齢よりもかなり大人びている静流だが、実は猫好きという一面を持っている。
　今回も、猫の都市伝説と聞いてこの依頼を受けたのだったが――『飼い主に腹を立てて家出した猫』とか、そんな心が痛む内容となると非常に許しがたい。
（「ここは一つ、すっぱりと灼滅して……」）

　――にゃー。
　――にゃー。
　――にゃー。

（「……しゃ、灼滅して……」）

　――みゃーん。

「……」
　無理。これを攻撃するとか、都市伝説でも無理。
　幸い静流はメディック、その役目は敵の殲滅ではなく味方の回復支援である。
　皆が心おきなく戦えるようサポートに徹しようと、彼は心に決めた。
　次々に襲い来る猫たちを前に、神羽がＷＯＫシールドのエネルギー障壁を展開する。
「守りなんて俺の主義じゃねーけどな！」
　彼に続いて、大和が束ねた護符から一枚を抜き出した。
　今回、何よりも恐ろしいのは『猫の可愛らしさに心を惑わされた味方に攻撃されること』である。可能な限り、状態異常に対する備えはしておくべきだろう。
　ディフェンダーを務めるなつみに守りの符を投じた後、霊犬の『コロ』に攻撃を指示する。退魔の刀を口に咥えたコロが、猫に鋭く一太刀を浴びせた。
「――セイヤッ！」
　猫たちを引きつけるべく敵陣に切り込んだなつみが、雷気を纏う拳を矢の如く繰り出す。突き上げるように顎を打たれた猫が、くるりと宙で一回転して着地をした。
　フー、シャーと威嚇の声を上げる猫を間近に見て、周は思わず伸ばしかけた手を引っ込める。
　少し長毛種の血が入ったような猫の毛皮はふかふかで、ついついお腹に顔を埋めたくなるほどだ。
　胸の高鳴りを抑えつつ、黒い殺気を放出して自らのジャマー能力を高める。
　この猫たちが家出を決意した理由が、ふと気にかかった。
（「まさかとは思うけど、飼い主に虐められてたとかだったらやだなー」）
　都市伝説は、あくまでもサイキックエナジーの産物に過ぎない。だから、その背景を深く考えることに意味はないのかもしれないけれど――。

　――なーぅ。
　――にゃーあ。

　食事を催促するような声とともに、猫たちが神羽に牙を立てる。
　灼滅者の自分だからこそ軽い怪我に留まってはいるが、一般人であればひとたまりもないだろう。
「ちょっとやんちゃが過ぎるぜっ！」
　愛刀に灼熱の炎を纏わせ、しつこく噛み付く一匹を振り払う。ようやく離れた猫が、なおも不満そうに鳴いた。
「……かわいいし抵抗あるけど、こらしめなくちゃね」
　自分に言い聞かせるように、蛾が呟く。これだけ猫がいるなら少しくらい撫でても――と考えなくはないが、ここはぐっと我慢。
「踊ってもらおうか、にゃんこ達」
　足元に広がる影が無数の刃となり、四方から猫を取り囲む。トラウマを発現した猫がか細い声を上げた時、隕鉄が日本刀を一閃させた。
　研ぎ澄まされた斬撃が、猫の前脚を捉えて攻撃を封じる。愛用のライフル『アデニウム・シューター』を構え、大和が銃の照準を合わせた。
（「……今回は別の意味で強敵と言えるかもしれませんね」）　
　些かの躊躇いをおぼえつつ、トリガーをゆっくりと絞る。銃口から発射された魔法光線が、猫を正確に射抜いた。

●
　――にゃーん。
　――なぉー。

　構え、遊べ、こっち見ろ。
　戦いが進むうち、猫たちの鳴き声がそんな言葉に聞こえてくる。
　飼い主を憎んでいるというよりは、拗ねて癇癪を起こした子供の気持ちに近いのだろうか。
　そんなことを考えつつ、静流は同じメディック担当の藍花へと声をかける。
「――状態異常の回復は俺が」
　力強い浄化の旋律を奏でる彼に無言で頷くと、藍花は治癒の光を届けて周の傷を塞いだ。攻防の両面で仲間達をサポートする彼女のビハインドが、毒の衝撃で猫を撃つ。
　メディックの支援で体勢を立て直した周が、金メッシュの入ったアッシュピンクの髪を靡かせ猫たちに駆けた。
「にゃんにゃん！　おいでおいでー！」
　猫じゃらしを振るような動きをまじえて猫たちに呼びかけ、チェーンソー剣の一撃で足止めを行う。
　隕鉄に守られながら戦う蛾が、オーラを両手に集中させた。
「ブッッチかます！」
　絶妙のタイミングで放たれた砲撃が、猫の一匹を仕留める。
　灼滅者たちの眼前で、力尽きた猫の体が宙に溶けるように消滅した。

　――みゃー！
　――うなーぁ！

　仲間を倒された猫たちが、口々に抗議の声を上げる。それを聞いたなつみが、思わず近所の家々を見回した。
「あまり騒がしくすると、周りの住民が様子を見に来ないか、少々心配ですね」
　事前の情報では、戦闘中に一般人が通りがかることはないという話だったけれど。念のため、気を配っておいた方が良いだろうか。
　ふ、と短めに息を吐き、緋色のオーラを拳に宿して正拳突きを見舞う。直後、彼女の後方で声が上がった。
「だ、ダメです。もふもふぷにぷにがー」
　ふさふさの毛皮に覆われたお腹。揺れるピンク色の肉球。誘うような甘い鳴き声。
　いわゆる『新聞やテレビに夢中な飼い主の前でこれ見よがしに寝転がる』猫のポーズに耐え切れず、蒼月が心を奪われる。
「もふもふ……は正義……」
　どこか虚ろな瞳で裁きの光条を操る彼女を見て、静流がギターの音色を響かせた。活力に溢れた音色が、蒼月をすかさず引き戻す。
「……は、私はなにを」
　猫の魔力、恐るべし。

　温かな癒しの輝きをもって仲間達の回復に専念する藍花が、戦場をじっと眺める。
　灼滅者に飛びかかる猫たちの動きは、戦っているというよりは、ただじゃれついているようにも見えて。ふと、こんなことを思う。

　――これは、都市伝説として生をうけた彼らにとって『ただ一度きりの遊び』なのだろうか。

　たとえ、すぐに消えゆく運命であったとしても。灼滅者たちとの触れ合いは、『もっと構ってもらいたい』彼らに、ささやかな幸せを残してくれるだろうか。
　そうであれば、少しは救われるのだけれど――。

　メディックの回復とディフェンダーの守りに支えられ、灼滅者は順調に敵の数を減らしていく。
　抜刀した蒼月が、大きく前に踏み込んだ。
「そんな鋭い牙や爪はいらないはずです」
　中段の構えから刀を振り下ろし、猫の爪を断ち切る。
　彼らに人の業を背負わせてしまったことを、ただ申し訳なく思うけれど。
　だからこそ――己が手で決着を。猫をこよなく愛する者の一人として。
　コロが浄霊の瞳で仲間達の回復に奔走する中、蒼月と呼吸を合わせた大和が『アデニウム・シューター』から漆黒の弾丸を放つ。
　暗き想念を集めた一撃が、また一匹、猫を地に沈めた。

　残る敵は、あと二匹。
　なおも牙を立て、遊びをせがむ猫たちの攻撃に、灼滅者は心を強く持って耐える。
「ファイト……！　まだいける……！」
　治癒のオーラで蒼月の傷を塞いだ蛾が、仲間を鼓舞するように声を響かせた。
　より消耗の激しい一匹に向かって、周が走る。死角から繰り出された斬撃が、猫を消滅に追いやった。
　ただ一匹残された白い猫が、周囲を見回して目を丸くする。
　刀を鞘に納めた神羽が、すかさず地を蹴った。
「っし！　隙みっけ！」
　瞬く間に間合いを詰め、『神閃・焔絶刄』で鋭い抜き打ちを浴びせる。
　全身の気を両手に集束させたなつみが、大きく一歩踏み込んだ。
「はぁあああああっ！」
　凄まじい連撃が、映画の一場面を思わせる鮮やかなモーションで打ち込まれる。

　――にゃーん……。

　澄んだ鳴き声を一つ響かせ、最後の猫が消えた。

●
　戦いの終わりを見届けて、大和が小さく息を吐く。
　都市伝説とはいえ、猫を撃ってしまったことに対しては自己嫌悪をおぼえるが――少なくとも、これで事件は防げた筈だ。
「お疲れ様です。皆さん、怪我はありませんか」
　仲間達を振り返り、労いの言葉とともに気遣う。全員の無事を確かめた後、彼はほっと胸を撫で下ろした。
「どうか地に還り安らかに」
　蒼月が目を閉じ、猫たちに祈りを捧げる。静流もまた、小さな声で囁いた。
「次は幸せな都市伝説になれよ」
　同じ戦うなら猫を守る側でありたいと、切実に思う。
　しんと静まり返った空き地を眺め、周が寂しそうに言った。
「猫集会混ざりたかったかも……」
　最後まで猫を撫でることが叶わなかった蛾も、心の中で密かに残念がる。
　できれば、もっふりとしたあのお腹に触れてみたかった。
「……」
　元気のない仲間達を見かねて、神羽が猫の姿に変身する。
　淡い金色の毛並みをしたふさふさの仔猫が佇む様は、傷心の灼滅者たちに一時の癒しをもたらした。

　全員が落ち着いた後、藍花が控えめに撤収を促す。
「帰りましょう、……本物の猫さんが死んだ訳じゃないから、悲しむ必要もありません」
　己を偽るための言葉が、そっと唇から漏れた。
　天に浮かぶ月と、瞬く星たちを見上げていたなつみが、視線を地上に戻す。
「夜遅くですしね。補導とかされたら大変です」
　何事かを考えていた大和が、穏やかな笑顔を皆に向けた。
「折角ですから、帰り道に猫の集会でも探していきせんか」
　そんな提案を口にしつつ、飼い主に捨てられる不幸な猫が現れないようにと心から願う。　

　空き地を出る仲間達の後ろについて歩きながら、蛾がぽつりと呟いた。
「帰ったら、思いっきり遊んであげよっと……」

　――飼い猫がへそを曲げて、家出したりしないように。

作者：宮橋輝	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年1月26日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 9／キャラが大事にされていた 4
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