鶴見岳の激突～焔と悪魔

■リプレイ

　落陽に照らされた樹々は、盛る焔を思わす紅の色。一刻の後、雪の音すら呑み込む、深海のような闇が降る。
　平生ならば、奥へ進めば進むほど寒さが増すのであろう鶴見岳の風は、寧ろ次第に熱を増していた。東当・悟（紅蓮の翼・d00662）は地面の斑雪へ目を向ける。樹々からは雨粒のように滴る霧氷の雫。これは恐らく、炎獣達の痕だろう。
　望月・みとわ（花揺らす碧風・d04269）は、雫が頭に落ち、ふるりとかぶりを振った霊犬のクゥに口許を緩めた。けれど彼女の耳に獣の咆哮が響けば、その表情にも緊張が奔る。
　両角・式夜（黒猫ラプソディ・d00319）は茂みの影から向こうを一瞥、それから霊犬のお藤と視線を絡ませた。
「始まったみたいだな」
「せやね、覚えのある匂いがするわ」
　焦土の匂いが鼻許を過り、千条・サイ（戦花火と京の空・d02467）は口角を上げる。彼の双眸がきらりと輝くのを認め、ジュジュ・ジッフェ（灰冠・d01464）は蜂蜜色の瞳を見開いた。どうやら、彼はこの状況を愉しんでいるらしい。
　ともあれ警戒が功を奏したのか、戦の渦中へ不用意に身を投げずに済んだのだ。後は炎獣と悪魔の軍勢達の消耗を待つだけ──そう考えた所で「おっ？」と梓潼・鷹次（旋天鷹翼・d03605）が懐疑の声を響かせた。傍らの水月・鏡花（鏡写しの双月・d00750）もまた、戦場へ眼を向けたまま首肯を返す。
「音が変わったわね」
「人の声も聞こえます。他の班が動き出したのかな？」
「……そうだね」
　ジュジュがゆるりと傾げる隣、薫凪・燐音（涼影・d00343）は掲げていた双眼鏡を降ろした。光を反射しないよう、翳されていた彼女の掌が握られる。
　両方の消耗を狙うなら突入はまだ先のことだ、この状況では少なくとも炎獣達の消耗は見込めない。
　けれど──。
「私達も行こう」
　燐音は言い、傍らの皆を見回した。
　先に闘い始めた仲間を危機に晒す訳にはいかない。ましてや失う羽目になれば、何れ程の後悔を覚えることか。そんな後悔はしたくない。
「うん、行こう！　ボクもその方がいいと思う」
「んじゃ、びしっと決めて片付けますかね、と」
　みとわは肯い、連絡用の携帯電話を仕舞い込んだ。鷹次も身を翻し、気合い十分に眦を上げる。
「決まりやな」
　彼らを見遣った、悟の口許が綻んだ。
　そうと決まれば動きは疾い。茂みの影から逸足、彼らは一斉に戦渦へ飛び込んだ。泥と化した雪土が跳ね、生温い空気が頬を滑る。
　悟の掌が耳許のイヤホンマイクに添えられた。念の為、何時でも連絡を取る構えは取ったが、死線を前に通話をするゆとりは恐らくない。
（「花ちゃん先輩、絶対勝てや。俺も──」）
　その、決意の強さを模すように、悟は掌を強く握り締めた。

　先ず、式夜の動きは誰より疾かった。
　樒の枝葉で織り成された槍がゆるりと軌跡を描けば、途端、音を遮断する障壁が式夜達の周囲を覆う。
　サウンドシャッターを展開すると同時、式夜は無尽蔵に溢れる殺気を侍らせた。
　ジュジュは、三つ巴にならないように、と心で繰り返しながら戦況を見回す。彼女の視界の端に、式夜の領域に呑まれゆく強化一般人の姿が映った。
　軍勢の後背に上手く廻り込んだジュジュ達が、真っ先に対峙したのは強化一般人の群れだった。
　炎獣側に気を取られていた彼らにとって、背後からの攻撃は寝耳に水。狼狽え不為く隙を逃さず、燐音の狙い済まされた神風が無頼漢然の男を切り伏せる。
　無論、攻撃はこれだけでは終わらない。
「撃ち抜け、蒼雷っ！」
　──Blitz Urteils！
　鏡花が三日月を象った槍を構え、一声と共に追撃を放った。
　圧縮されても尚迸る魔力は雷の如く、真直ぐの軌跡を描いた鏡花の矢は、容赦なく軍勢の一片を穿つ。
「Teidän lopussa」
　解除コードが紡ぐみとわの手許では、陣を成すように編まれる光と風。それが漸くして弓の形を成すと、みとわは癒しと狙いの恩恵を孕んだ支援の矢を射った。
　恩恵を受けたのは鷹次だ。彼は軍勢らの拳を躱して一転、一足で飛び退くと、七彩の十字架を宙に描いた。十字架から放たれた無数の光芒が、軍勢兵の躯を抉り抜く。
　悟は閃光の合間を駆け抜け、浮浪者姿の男に飛び掛かった。数度の応酬、その末に悟の拳が空を切れば、ここぞとばかりに男の拳が振り上がる。
　しかし、拳が振り下ろされることは終ぞなかった。
　隙だらけの躯を貫く、サイのデッドブラスター。ジュジュから授けられた闇の恩恵が重なれば一層、暗き想念は男の命を呑み込んでいく。
　狙い通りと、悟とサイは眼を見交わして一笑。やがて悟は踵を返すと、勢いそのままに傍らの軍勢兵へ螺穿槍を叩き込んだ。
「お藤！」
　式夜の一声に応えるように、お藤の体躯が跳ねる。そうして軍勢兵の拳を躱したお藤の足許を、クゥが放った銭が駆け抜けた。
　前線を駈けるサイ達の一撃に、添い重なるみとわの矢。一方、燐音が軍勢の挙動を丁寧に見据え、着実に彼らを撃ち落とす。
　その皆に、自分に、がんばれ、がんばれ、と声援を捧ぐように、ジュジュの小さな掌が癒しを孕む夜霧を紡いだ。
　傷が癒えゆく躯を捻り、鏡花は銀の柄を旋回。鮮やかな円弧を描き、最期の兵の拳を往なす。同時に足先を払い、兵を地面へ転がした彼女は、蒼煌めく槍の切先を差し向けた。
「そう簡単に思い通りにはさせたりしないわよ」
　楽して利を得ようなど、甘い。
　冷静な双眸に一瞬の苛立ちが過った刹那、無慈悲に放たれた矢が爆ぜ、兵の躯を破砕した。

　闇は刻々と深まり、漆黒に呑まれ始めた樹々が不安げな啼き声を響かせる。
　燐音は、軍勢らは決して賢くはない群れなのだと、確認するように独りごちた。有象無象とはまさしく、数は有れど統率が取れた動きとはお世辞にも言えない。
（「状況を判断して命令をするために、ソロモンの悪魔の本陣があったのかも」）
　そして今、この状況で新たな指示の片鱗が見えないということは、本陣に乗り込んだ仲間達が上手くやったのだと、そういうことだ。
　考えを巡らせながら、鷹次達の後を追う燐音の視界を、乾き切った焦土が燻らせる。焦臭さは炎獣の残り香と言えようか。けれど慎重に歩を進める鷹次の耳に、獣の咆哮は聞こえなかった。　
　その代わりに、砂塵に浮かぶ異形の影。
　──デモノイドか、と。
　呟く鷹次の眼に映ったそれは、元は人で在ったものとさえ呼ぶのも憚られる程、人たる片鱗が消え失せていた。
　蒼の筋に覆われた獣のような顔、やや前屈みな躯に短い足、異様に膨れ上がった腕。腕に巻き付いた蒼の筋は鋭く尖り、刃の形を成している。躯に取り付けられた金具は何かの装置だろうか。
　堂々戦場を闊歩する二体のデモノイドは此方に一瞥もくれない。成る程軍勢兵と見紛っているのだと、気付くや否や、サイは飛ぶが如く駆け抜けた。
　奔り、奔り、高く跳ね上がるサイ。本能的に傷深いデモノイドを見分けた彼は、にいと口端を緩め、目一杯の気を溜め込んだ掌を掲げた。
　思い切り、拳を叩き込む。
　円弧の衝撃が瞬く間に広がり、足許の砂塵を巻き上げた。みしりと軋む骨の音、しかし渾身の一打はデモノイドの刃に阻まれ、傷を負わせるには至らない。
　笑みを深めるも悔しげに見据え、サイは続け様、顔面目掛けて蹴りを一打。デモノイドがぐらりと揺らいだ刹那を逃さず、式夜が巨体の死角に回り込む。
　一方、鷹次はもう一体のデモノイドの拳を真っ向から受け止めた。守護の恩恵を受けながら、それでも痛烈な傷みを伴う一撃に、思わず彼の眉根が寄る。
「っく、なかなかやるよなぁ……」
「ああ、こっちも空振りだな」
　飛び退いた式夜と鷹次が、擦れ違い様に視線を交わした。
　けれど言葉とは裏腹に、ふたりの眼は輝きを失ってはいなかった。
　ダークネスに匹敵すると聞いていたのだ、格上で在ることは元より承知。それでも戦場に赴き、対峙することを選んだのは他ならぬ自分達。
「っま、俺さんも負けん」
　鷹次の手許で繰られた影が鷹を模し、デモノイドを絡めとろうと駆け抜ける。次いで、鷹を追うように駈けたのは悟だ。気を溜めた掌を掲げ、悟はその懐に飛び込んだ。
　鏡花は靡く銀髪を指先で払うと、彼らに合わせ、マジックミサイルを撃ち放つ。次にはもう、この矢はデモノイドを掠めもしないだろう。これより命中面で劣る妖冷弾がデモノイドを射抜けるか如何か。
　もう少し、動きを止められるものが有れば、或いは。
　しかし今更考えた所で自分達が保持した能力は変わらない。燐音は瞼を落とし、静かに息を吸い込むと、やがて再び開いた双眸でデモノイドを見据えた。彼女の眼前で啼き声を上げる樹枝の雷。ともすれば轟雷たるそれを丁寧に編み上げ、燐音は今、一直線に奔らせる。
　──当たれ！！
　最短距離を駈けた疾雷が、平生以上の勢いを以て、盛大に爆ぜた。
　デモノイドの右肩が完膚なきまでに消し飛び、悲鳴にも似た咆哮が響く。
　好機は訪れた。ジュジュは急ぎ闇を展開すると、それを癒しの力に変え、傷を負った仲間に注ぐ。
「回復はわたしがする、よ」
　だから行って、と。
　ジュジュの声援を受け、サイに悟、二匹の霊犬が跳ねた。
　視線を交わすと同時に宙を舞い、クゥとお藤の軌跡が交差する。加えて、間髪入れずに攻勢の構えを取ったのは主たるみとわと式夜だった。
「悪魔の悪巧みを阻止するのが、ボクたち魔法使いの本望さ」
　みとわが微笑み、幾度となく紡いできた癒しの矢を式夜に射る。
　式夜が織り成す妖の氷柱が翔る、翔る。それは行く先を標す矢のお陰で、正確にデモノイドの芯を貫いた。
　ぐずりと溶け崩れたデモノイドを認め、式夜は掌を握る。その時、両角、と名前呼ばれて彼は後ろを振り返った。
　其処には緩やかな笑みを浮かべ、掌を掲げるみとわの姿。
　その姿に肯い、口端を緩めた式夜の掌が、彼女の掌に重なった。

　疾うに陽が落ちた闇の中、悟達の息遣いが耳に響く。ジュジュは彼らの背を見詰めながら、掌をぎゅっと握り締めた。
（「……こんなに早く出会うなんて、ちょっと思わなかったの」）
　自身の想定よりも随分と早く訪れた宿敵との邂逅。今のジュジュの、素直な気持ちを告げるなら、少しばかり自信は足りなかった。
　けれど、平生ならば花の様な言葉を紡ぐ彼女の唇が、硬く引き結ばれていく。
　不安は顔にも声にも出さず、ジュジュは硝子煌めく足を鳴らした。確りと地面を踏み締め、ジュジュは幾度目ともしれない癒しの契約を捧ぐ。
　デモノイドは残り一体。けれど、先程よりも余力を残した一体だ。
　サイと悟の目線が重なった。一方此方の状況と言えば、二匹の霊犬は後方に下がり、前衛に残ったのは彼らふたりと鷹次だけ。幾ら癒しが注ごうとも躯に刻まれた裂傷は消え切らず、躯の傷みは確かな限界を告げている。
　然りとて、生憎と怯むような性質でもなかった。
　口許を緩めさえしたふたりの足が力強く地面を蹴った。無論、諦める気など毛頭ないのは鏡花も同じ。彼女は妖の氷柱を作り上げ、ふたりの背から狙いを定める。
「貫け、氷楔っ！」
　──Keil Eises！
　鏡花が放った渾身の一撃は、デモノイドの躯を貫いた。当たった、と息を吐いたのも束の間、ゆらりと揺れた巨体が鏡花に向く。
　来る。
　鏡花の直感が反射的に護りの構えを作らせた。三日月を眼前に掲げられ、鏡花の足裏に力が籠る。
　しかし、彼女の躯を伝う筈の衝撃はなかった。
　代わりに衝撃が巻き起こす旋風が、鏡花の頬を撫でていく。次に感じたのは鼻許を過る鉄臭さ。目の前に現れた背を見詰め、鏡花の瞼が揺れる。
　鏡花の前に立ったのは、鷹次だった。
　彼の姿を認めた燐音が、直ぐにデモノイドの気を引くべく一筋のオーラを撃ち放った。みとわが紡ぐ癒しが、彼の許に降り注ぐ。
「俺さんガード、なんてな？」
　そう呟く、鷹次の足許で血溜まりが揺れた。傷みを耐えるように暫し沈黙、やがて彼は鏡花の方を振り返る。
「ちっとはかっこよかったかね？」
　それは、まるで何時も通りの口振りだった。鏡花の双眸が細められ、形の良い眉が寄る。
「何、無理してるのよ」
　ぽつりと唇から言葉が零れた途端、平生の調子を取り戻したらしい、鏡花から溜め息が零れ落ちた。
「私よりも体力残ってないでしょ。大人しく私に守られておきなさい」
　鏡花は女神の名を冠した槍を一振り、やがて再び魔法の矢を宙に繰る。
　一方、鷹次は彼女らしいとも思える一言に口端を緩めた。その口許から吐き出された血塊が、焦土に澱んだ染みを付けた。
　癒しを施した所で、躯に刻まれた傷はこれ以上癒えはしないだろう。
　鷹次は軋む躯に表情を歪めながら、両足を踏み締めて姿勢を正す。その足許から徐々に滲み、零れ始めるのは夜色に染まる深い影。
「さぁ夜鷹が悪魔の魂も攫って行くぜ？」
　彼は笑った。
　影に象られた鷹が、両翼を目一杯に広げ、デモノイドを覆い尽くす。幾度と振り切られてきた影は、しかし今、確かにデモノイドを捉えた。
　それは漸く、みとわが施し続けてきた癒しに伴う、狙いの恩恵が確かな効果を見せ始めた証だった。
　よし、とみとわが掌を握る。
　彼女に肯いを返したジュジュは、同時に躯を巡った傷みに眉を潜めた。自身の癒しを後回しにしてきたジュジュの躯には、初めの闘いの傷がまだ如実に残っている。けれど彼女は傷みを我慢して微笑み、再び硝子に包まれた足先を鳴らした。
　あと少し。
　あと少しで、誰も倒れることなく終えられる。
　後方から戦況を観察していた燐音は、此の時、躊躇なく前へ躍り出た。デモノイドが振り上げた拳を前に、一か八か手にしたロッドを振り回す。その瞬間、燐音の眼前で衝撃の塊が爆ぜた。
「さ、終わらせるか」
　式夜の声を聞き、お藤が顔を上げる。淡蒼の双眸で確りと主を見詰めるお藤に肯い、式夜は軽やかに地面を蹴った。
　行こう、と。
　式夜の駈け声に合わせて跳ねるお藤と、デモノイドの死角へと忍び込む式夜。彼らの軌跡がデモノイドの足を裂き、嘆きのような咆哮が響く。
　サイは無茶苦茶に振り回されるデモノイドの拳を躱し、ふと腰元の鞘に手を触れた。仕舞われたままの解体衝動に触れ、眼を閉じ、また開く。
「今度は負けへんで！」
　サイは掌に気を溜め込むと、その拳をデモノイドへ叩き込んだ。
　衝撃が、爆ぜる。
　頬を滑る衝撃波を感じながら、悟もまた飛び跳ねた。
　元は、どんな人間だったのだろうか。
　デモノイドを見据えた悟の脳裏をふとそんな疑問が過る。サラリーマンか、浮浪者か、或いは一介の主婦だったのか。
　唯解るのは、もう決して、元には戻らないということ。
「倒すしか開放する道無いんやったら、一刻もはよ還したるで」
　掌に宿した閃光には目一杯の悔しさを込めて、悟は拳を叩き込む。
　最期に一声、響き渡った人に非ざるものの咆哮が、まるで慟哭のように響き渡った。

作者：小藤みわ	重傷：なし 死亡：なし 闇堕ち：なし
種類： 公開：2013年2月5日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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